— Можешь ветер усилить?

— Могу парус порвать, — лаконично отозвалась чародейка.

— А что… — начал было владелец лодки, и ровно в этот момент быстро спешившиеся бойцы начали доставать луки.

— Преступники! — провозгласил прямо на коне приближавшийся к причалу рыцарь, — сдавайтесь, именем властителя Гослара, или…

Или.

С руки Витора сорвался сгусток магии и пролетел прямо перед конской мордой. Лошадь взвилась на дыбы — и рыцарь, не удержавшись в седле, с грохотом свалился деревянный причал, кажется, даже проломив пару досок.

— Преступники⁈ — хором возмутился владелец лодки и пожилой маг.

— Это — недоразумение. Я — Служитель, и это… Последствия исполнения долга перед Владыкой.

— Думаю, если применить формулу Лоренце-Багнера, то мы можем ускорить движение… — пробормотал Мерде. — Главное успеть напитать ее достаточным количеством сил до того как эти… субъекты доберуться до нас.

Витор кивнул, принявшись сплетать заклинание.

Мы с Арджаном переглянулись — и отправились к веслам. Грести под неровными залпами стрел — то еще удовольствие, но остальные занимались не менее полезными делами: Витор и Мерде вместе творили какую-то сложную магию. Дианель порывами ветра старалась сбить стрелы.

Ну а мы с Ардажаном гребли как могли.

Старик-маг постоянно возмущался:

— Возмутительно! Вы за это заплатите! Никогда еще досточтимый Новидер не оказывался в одной лодке с преступниками! Они могут испортить мои инструменты! Они проткнули стрелами мои…

Магия вспыхнула на берегу. Чародейка ругнулась — и огромный булыжник пронесся мимо, падая в воду совсем рядом. Лодку качнуло — и старик, неуклюже дернувшись, потерял равновесие и свалился за борт.

Я выругалась. Рванула весло на дощатый пол и прыгнула за стариком. Еще не хватало из-за всего этого невиновному, хоть и желчному, старикашке утопнуть.

Второй камень просвистел близко от головы. Я поймала барахтающегося старика за плечо, подтянула к лодке — и Арджан втащил его на борт. Залезть самой на мокрый борт было трудно, но мне удалось, и даже сабля никуда из-за пояса не выскользнула.

От старика теперь разило магией еще сильнее.

Мерде и Витор доплели свои чары, закончив вместе какую-то скороговорку и ударив руками в борт лодки. Посудина Дикки полетела вперед так, словно у нее выросли крылья.

В этот же самый момент Дианель резко свела перед собой руки — и поднявшаяся волна окатила всех, кто остался на берегу, и перевернула несколько лодок, на которых кое-кто из наемников уже успел начать погоню по воде.

— Вы мне за это ответите! — мрачно заметил старик, суша себя заклинанием.

— Исцелю ревматизм, — пообещала я.

Ответом был полный раздражения взгляд.

— Вы как-то забыли упомянуть о совершенном преступлении, — почти весело заметил Меринг.

Берег уже давно скрылся из виду, и под бесконечно-яркими звездами «Скат» медленно плыл на север. Я стояла на корме, смотря вдаль. Зрелище бескрайнего моря успокаивало с детства, и с годами это не изменилось. Может быть потому что впервые я увидела море в той, другой жизни… В единственной жизни, на самом деле, — когда отец был жив и мы вместе плыли по его торговым делам, и говорили вот так, на палубе, ночами напролет… А может быть причина в ином.

Сейчас длинноволосый капитан, вышедший из своей каюты и явно настроившийся на обстоятельный разговор казался совершенно трезвым. Алхимия — или хорошее притворство.

— Если вы решили попробовать продать нас в Хусате — то зря. Не думаю что хоть кто-то из тамошних жителей решит отправиться в Гослар ради получения награды за наши головы, — усмехнулась я, смотря на покрытые легкой рябью темные воды, — да и с задержанием нас будут проблем. Старый маг вам не поможет.

Капитан фыркнул.

— Я и не рассчитываю, что господин Новидер посодействует мне хоть в каких-либо начинаниях. А вот на ваших товарищей рассчитываю. Они сумели заставить посудину Дикки плыть быстрее, и немало быстрее. А целый корабль?

Я пожала плечами.

— Магия плохо работает в воде. Хотя на корабле… Это надо будет спросить у них самих. Я не маг.

— Разумеется. Ты — Служительница. И преступник.

Я скривилась.

— То, что для многих благо, при недостатке информации для другого может быть преступлением. Лорду Гослара проще принять ложь, в которой его дети безвинны, а мы — лишь горстка преступников, убившая из удовольствия. Пускай так.

Меринг хохотнул.

— Да, незадача. Впрочем, охотно верю, что наделенные властью ублюдки не видят дальше своего носа. Не знаю зачем тебя понесло в Хусат, но коль понесло — к Виго, местному барону, лучше не нанимайся. Ну или хотя бы не надейся, что он выполнит свои обещания, особенно во всем что оплаты касается. Ему на все плевать, кроме своей задницы и своей семейки таких же только за себя переживающих боровов.

Говорил Меринг все это со злостью и с какой-то… грустью, что ли.

— Что-то случилось?

— Что, что… Как думаешь, откуда у меня «Скат»?

Я только плечами пожала.

— Купил?

— Если бы…

Меринг тряхнул головой. Волосы упали ему на лицо, скрывая мелькнувшую боль.

А ведь он правда весьма молод для капитана. И в целом держится немного особняком, пусть и видно, что команда его уважает.

— «Скат» раньше принадлежал Дорану, отцу моей невесты, — вздохнул Меринг. — Герта, прекрасная Герта… Мы были обручены. Должны были пожениться… Но потому упала Звезда, а после Кор-Корат захлестнули мертвецы. Видать, дошли поднявшиеся там с кладбищ… И беженцы хлынули в Хусат. Доран тогда уже несколько десятилетий водил «Скат» между Хусатом и Лакором, и не он один. Это не самый простой путь к Первым Землям, всегда проще было плыть из Кор-Кората или дальше с востока… Но для Хусата торговля с южным соседом всегда была важна. У нас дорога провизия, но дешевы шкуры, а пайди готовы везти при нашем посредничестве и металлы, и изделия из них, и камни из своих шахт дальше, на земли близ Павшей Столицы… Готовы были, да. Вот только властитель Хусата Виго — не чета своему отцу. Когда глава Кор-Кората Торин привел своих людей в Хусат, не знаю уж по какой договоренности, то все думали, что они вместе с Виго обустроят их. Хоть как-нибудь. Но нет… Представь — тысячи равных без крова, без припасов, без работы… Их поселили в порту, на старых складах. Виго клялся и божился, что найдет им занятие, что организует переход всех желающих в Немез, где якобы готовых их встретить, что договорится с пайди… И ничего не делал. Вообще ничего. Только говорил, говорил, говорил… Ну и те, кто понаглее, из беженцев, решили, что если барон ничего не делает, то пусть хоть его капитаны им помогут найти лучшую жизнь. И бесплатно, и со всем скарбом. Товары из трюмов пусть отдадут друзьям, остающимся в Хусате, а их, таких важных, везут куда захотят…

Итог было нетрудно представить, мда…

— Ты поэтому не заходишь в порт, верно? А не из-за денег.

— И из-за денег тоже, в Лакоре немало дерут за простой, местный лорд-то за счет капитанов и живет, знаешь ли.

Меринг замолчал, смотря вдаль.

— Последней волей Дорана было продолжение рейсов, несмотря ни на что. Он любил свой город и не держал зла на «обозленных лишениями людей»… Которые воткнули ему сталь в живот, а Грету, пытавшуюся за отца вступиться, отправили на Путь одним неудачным движением…

Некоторое время капитан молчал. Потом встряхнулся.

— Защитники Севера не любит Служителей, так что стоит показывать Знак никому из местных. Это — влияние барона Торина, но все же многие, увы, правда его слушают. И винят во всех бедах вас.

— Защитники Севера? — я никогда не слышала о такой организации.

Меринг поморщился.

— Они так себя называют. Бароны трех городов, что рядом находятся — Хусата, Немеза и разрушенного Кор-Кората. Главный там, как ни странно, именно глава города, в котором одни мертвецы живут, барон Торин. Он после того, как привел своих людей в Хусат, начал что-то делать — но не для жителей, а вроде как чтобы остальных от напасти защитить. На деньги Лиги Севера вместе с Виго и Горатом, правителем Немеза, организовал Черную Стражу, которая от Границы магической отпугивает всех, кто может случайно ее перейти и нежити дорогу открыть. Жаль только что деньги Лиги, которые на помощь беженца выделили, беженцы так и не увидели… А то может в Хусате порт целее бы был. Ну так вот — кто-то из Защитников Севера высказался, что мол, Фитай и Моритс, и остальные Владыки от равных отвернулись, коль дали нежити появиться, а потом никого в помощь не послали. Ну сначала народ не слишком в это верил, жрецы-то всех Владык вместе с беженцами были, помогали, лечили… Но время шло, проблемы копились, недовольство тоже… В общем, сейчас и жрецов, и Служителей не слишком любят, а кто предан лордам — и вовсе оскорбить или что хуже сделать могут. Под шумок и магам досталась, к ним все-таки терпимее относятся.