Эльф осматривал мертвеца, водя над ним своими ладонями, и едва ли обнюхивал.

— Его глодала и иная болезнь, — наконец заключил он, распрямляясь, — рожденная магией. Не думаю, что он в одиночку собрал всю рожь, что мы видели.

— Наверняка нет.

А значит, есть и иные. Безумцы, пришедшие в эти земли себе на погибель.

Тело бедолаги мы предали огню. Как и два следующих, что нашли. Как и еще с десяток тех, кто явно пытался покинуть эти негостеприимные места. Мужчины, и мужчины довольно молодые — почти все. Интересно, почему?

Ответ обнаружился около колодца.

В его тени сидел, привалившись к камням, мужчина, на вид не старше Витора. Живой.

При виде нас он чуть повернул голову. Протянул руку, попытавшись сотворить какое-то заклинание — но не смог, и просто безвольно уронил кисть на землю.

Магик был бос и одет в обноски. Кончики нескольких пальцев на его левой руке почернели, хотя правая на вид была цела. Одна нога человека была сломана в нескольких местах. Притом кто-то явно пытался вернуть ей подвижность — на обрывках штанов были остатки тряпок, к которым примотали шину из каких-то крепких палок. Теперь палки были сломаны, тряпки — размотаны, а сам мужчина смотрел на нас мутным взглядом.

— Вестники Пути… — прошептал он.

— Ага, очень похожи, — хмыкнула я, подходя и садясь рядом.

Вообще-то обычно я в Пламя отправляю, а не на Путь.

— Я могу справиться с ногой, — заметил фронде, — и с тайтелом. Но вот другая хворь мне мало подвластна. Хотя он и пытался защититься.

— Пытался, — я видела даже сейчас не до конца истаявшую магию вокруг мужчины.

Он явно старался как-то оградить себя от влияния того, что ползло из Врат.

— Ладно, набирайте воду, — вздохнула я, — попробую привести в порядок единственного, кажется, свидетеля происходящего здесь.

Фитай не всем дает милость. Не всех исцеляет.

Но этого мага мне почему-то было жаль. Из-за явной, для его породы, молодости? Ведь пусть у него и книги не было, но все же это — маг, а не чародей или колдун. Или из-за чего-то еще?

Фитай, дай силы помогать невинным. Дай стойкости выдержать милость твою и волю твою.

Пламя зародилось внутри. Пробежало по телу, прошло руке, которую я положила на грудь потерявшего сознание человека. Не отпрянуло, не потухло, вливаясь и вливаясь в тело. Распаляясь и распаляясь — и сжигая.

Я сжала зубы. Пламя уничтожало скверну. Уничтожало отраву. Давало силы. И сжигало — меня.

Это было больно. Это всегда было больно.

Долгие вдохи и выдохи огонь бушевал, охватывая нас обоих пламенем невидимым, но очень, очень ощутимым.,А после потух, словно его и не было.

Мужчина вздрогнул — и открыл глаза.

— Вы…люди… Пожалуйста…Вода. Еда. Отдам взамен что угодно…

— Так себе у тебя позиция для торгов, — заметила я, пока фронде возился с ногой раненного.

Огонь исцелил его от скверны, избавил от черноты в руке — но срастить кости мне не хватило сил. И даже так шевелиться из-за боли не хотелось. Отвар закончился, и теперь оставалось только ждать, пока тело, слишком слабое для столь большой милости Фитая, само исцелит раны.

— Пожалуйста…

— Ты расскажешь о том, что происходит в столице. Откуда на дороге сюда тела и как ты тут вообще оказался.

— Расскажу. Обещаю. Я не враг. Исследователь, летописец, — мужчина на секунду прикусил губу, когда фронде явно начал сдвигать кости, — Тайовин. Тайовин Мерде. Я шел через Мид на западе, — он жадно присосался к поданной Витором фляге. — с наемником. Я знал как защититься от излучения Прорехи во Вратах. Но мой наемник, как оказалось, был из людей Худа, безумного проповедника. Они поселились в руинах и верят, что их Владыка Титар защитит от всего на этих землях. Считают их своими, хотя живут тут меньше чем пару месяцев. Всех заставляют или жить с ними, или попрощаться со всеми вещами. Я пытался отбиться. Попал в плен. У них нет ни еды, ни воды толком, и их колдовство не спасает от порчи. И всех, кто испорчен, они высылают прочь, ведь от них отвернулся Титар. Прочь в одном исподнем. Я попытался бежать с очередной партией. Но сумел дойти лишь сюда.

— И почему люди вообще там живут?

— Худ обещал им дома, провизию и изобилие. Некоторые верят, что надо лишь стараться больше. А те, кто не верит… Для убеждения их есть Потерянный.

Вот только этого нам не хватало…

У колодца мы остановились на привал. Тайовин оказался кладезем полезной информации, и отмахнуться от его истории было просто глупо. К тому же маг уверял, что ближе к вечеру или уж точно завтра с утра придет в себя достаточно, чтобы показать заклинание, способное в теории защитить не только от витавшей в воздухе искажающей все магии, но и от сил Потерянного.

— Если вы хотите к Вратам, то пройти можно здесь и здесь, — Тайовин уже вечером, кое-как даже помывшись в воде из колодца, по ощущениям и правда чистой, сидел около дававшего не слишком много огня костерка, дрова на который пришлось таскать из перелеска в получасе пути.

Но зато сумели поесть нормально — судя по рассказам мага, разжигать огонь на развалинах хоть и было из чего, но не стоило рисков.

Мерде начертил на сухой земле простую схему Протипола, похожего сверху на какую-то невообразимо правильную постройку, в которой лучи-улицы под равными углами отходили от центральной круглой площади, куда нам и нужно было попасть. Лучей было четыре широких, еще четыре между ними — поменьше, и еще четыре — совсем узких.

Летописец указал на один широкий луч на юг от центра, и на еще один чуть более узкий на юго-западе.

— А вернуться от Врат можно или тем же путем, или вот тут — он ткнул на луч, уходящий от центра на север, — но там во всем секторе массивные обрушения, так что будьте осторожны. Если окажетесь на периферийных путях или и вовсе на мелких осях, то рано или поздно в обвалы уткнетесь и время потеряете. Там, судя по всему, были или какие-то склады, или лаборатории, и после Падения Врат горело все, и не один раз. Вот строения и порушились. Вот тут и тут тоже лучше не соваться, — Мерде ткнул на несколько тонких лучей на юго-западе и западе, — или завалы, или, на Алистовом тракте, и вовсе дорогу преграждает какая-то мерзкого вида аномалия, на болото похожее. Не знаю что это, но вряд ли что-то приятное.

— Ты хорошо знаешь город, — не без подозрения в голосе заметил Витор.

Его коллега по ремеслу кивнул.

— Я изучал Протипол и его старые карты годами перед тем, как отправиться сюда. А до того как войти еще и с помощью фамильяра разведал все.

— Так это твоя птица тут летает? — решила уточнить я.

— Птица? Сова?

— Нет, ястреб.

— Тогда нет. Я уж подумал, что Декки сама вдруг решила вернуться… Когда меня поймали эти фанатики, то я приказал ей держаться подальше. С ее помощью и сбежал, но како-то ублюдок из самострела ее развоплотил, а сил на ноый призыв не было, — с сожалением заметил Мерде. — Так что ястреб не мой точно.

— Может, ястреб принадлежит кому-то из тех, кто остановился в руинах?

— Нет. Я не видел там магов по крайней мере.

— Ладно, потом выясним чья птица, — прервал нас Витор, — ты знаешь, где находится резиденция Ордена Клятвы?

Мерде задумался. Теперь надолго. Потом уверенно ткнул куда-то в начало разрушенного по его словам северного квартала.

— Точнее не скажу. Это было красивое здание с гербовыми щитами всех участников древнего ордена, и насколько я помню, Питий Иговский упоминал, что это строение было видно, если встать к Вратам спиной, а к «безжалостному северу» лицом. Но я сам в ту область так и не дошел. Неподалеку от Врат меня и схватили. Предатель-наемник уверил, что можно безопасно отдохнуть на первом этаже старой таверны, но пока он был на часах, фанатики вломились туда без всякого предупреждения. Как я понял, они считают Старую Столицу чем-то вроде своей собственности. Их лидер поклоняется Титару, Великому Кузнецу, но он — не маг, едва ли чародей, и у меня есть подозрения, что на деле его молитвы возносятся кому-то из Эмиссаров.