Хотя, надо признать, чем ближе к Вратам, тем больше было покосившихся, а то и рухнувших зданий. Но хоть рухнули они не на дорогу, так что шли мы спокойно, ведя лошадей за собой.

Не то чтобы кто-то собирался отправлять Мерде восвояси — по крайней мере пока, — но летописец все равно решил обозначить свою полезность. Ну или хотя бы доказать, что проблем от него не будет:

— У меня есть счета в нескольких банках. Благо, с помощью магии можно ставить подпись, которую не подделать. Я просто не могу упустить такой кладезь информации! Маг из прошлого мира, заставший расцвет Ковена! Я многим вам обязан, и если вы позволите мне общаться с древним духом, то я постараюсь быть максимально полезным. Я, конечно, больше исследователь, зато обладаю примечательной памятью и в спокойной обстановке могу использовать магию с большой эффективностью. В неспокойно тоже… По большей части. И у меня есть фамильяр…

— Не конь, — усмехнулась я.

— Что? — Мерде явно был сбит с толку.

— Ты — не конь. И мы тебя не покупаем. И посмотрим как что сложится и куда мы путь держать будем. Договоримся.

Мерде кивнул.

— Буду весьма благодарен. Я не намерен вам мешать, но знания — моя страсть, а Исида — моя владыка.

— Ты — клерик? — удивлению в голосе Витора не было предела. — Но выпускники Башни не…

— Я — Посвященный. Потому что Выпускники башни не становятся клериками, да. Но я все же уверен, что знание, таинство магии слишком совершенно, чтобы быть творением мертв… молчаливой природы.

Вот оно что… Посвященный. Тот, кто истово верует и готов совершать многое во имя своего Владыки, но не стал клериком, не получил силы жреца и не живет в храме. Впрочем, магики и правда иногда принимали Посвящение Исиде, Владыки Знаний и Тайн. Любопытные потому что сверх меры.

Да Лоак для него — почти аспект Владыки. Почти великое существо…

Умолкни. Самому тошно.

Тошно… Мне вот тошно в самом прямом смысле. Резкий запах усиливался и усиливался. Впрочем, оно и понятно — мы приближались к Вратам. К тому, что от них осталось.

В самом центре Протипола, на огромной по размеру круглой площади валялась груда черных камней. Если присмотреться, можно было понять, что камни эти, кое-где и вовсе превратившиеся в щебень, были покрыты тонкими знаками. И все. Просто груда черных камней в центре пустой площади, все здания которой или развалились, или по меньшей мере накренились.

Все из того, что можно было видеть глазами.

Я чувствовала, что в центре, прямо над грудой щебня, в реальности зевала прореха. Просто дыра в никуда.

Это облегчает дело, — пробормотал дух. И спросил вслух:

— Который — дом Ордена? Сареху несложно появиться здесь. Но круг призыва рисовать магам. Или я покажу — но придется взять меня в руки и довериться.

— Круг призыва — простой? Сложный? Третичный? — Мерде воодушевился.

— На среднего земляного элементаля.

— Это…

— Ваяй простой самый, — не без оттенка неудовольствия проскрипел Лоак, — потом разберемся в корректировках. Итак, я призову Сара. У вас будет полчаса. Потом возвращайтесь. Здесь, у прохода через межмирье я и призвать, удержать элементаля могу, но мои силы не бесконечны.

Надо сказать, что во второй раз призыв каменного человека-червя выглядел уже не столь эффектно, ну или усталость давала о себе знать. Существо так же создало проход прямо в начертанном на камне узоре, который, казалось, вблизи от разлома странно мерцал.

Витор, Дианель и Арджан ушли за элементалем. Фронде, медленно рассматривающий ближайшие здания, почему-то то и дело поворачивал голову в направлении той широкой улицы, с которой мы пришли. Летописец помогал Лоаку, которого с огромным трепетом взял в руки, и вычерчивал под его руководством новый ритуальный узор.

Ну а я… А я следила за лошадьми, успокаивая нервничающую Ингрид. Фронде уверял, что если кони и убегут, то вернутся по его зову, но все равно проверять почему-то не хотелось. Стояла и следила за лошадьми здесь, в центре мира.

А что еще делать, в самом деле? Да и Врата, принесшие столько бед и вместе с нем подарившие нам эти земли, не впечатляли. Просто груда камней и прореха в никуда над ней. Мысли сами собой унеслись куда-то в прошлое. Легко было представить это место полным жизни и суеты. Увидеть приходящие обозы, подумать, как могли бы одеваться наши далекие предки… Задуматься о том, что случилось бы, будь Врата изначально без изъяна. Каким был бы мир, если бы мы могли с легкостью перемещаться отсюда в нашу далекую прародину и обратно?

Ингрид вырвала меня из размышлений громким фырканьем.

— Что-то не так… — пробормотала я, смотря на размахивающую хвостом лошадь.

Сколько времени прошло с тех пор, как ушел элементаль и остальные? Бормотания Мерде, творившего заклинания по просьбе Лоака, давно смолкли.

Ингрид, которая и так была не очень рада этому месту, нервничала все больше и больше, и это тревожило. Ее чутье еще ни разу не подводило. Казалось, что-то двигалось — там, за домами, в самом начале проспекта. Что-то большое и гранитное.

Что-то, от разглядывания чего меня отвлек скрипучий голос духа совсем рядом:

— Я все узнал, — кинжал в руках у Мерде, который протягивал мне его, как величайшую ценность, словно бы почернел.

Ощущался он правда в ладони так же, как и раньше, да и в ножны влез с легкостью.

Готовься. Обманутый будет против.

— Нам нужно уходить. Сейчас, — продолжил Лоак вслух, — я отзову Сареха и он вернет остальных. Нужно сматываться из города.

— Почему? — нахмурился фронде.

— Твои силы тут работают плохо. У твоей сестры получается только то, что разрушает, как и у магов. У всех магов. И за нами как раз идет один маг с явно недобрыми намереньями, и он, боюсь, сумеет использовать энергию этого места себе на пользу. И, что самое плохое, — он приближается.

У рисунка с громким хлопком появился элементаль, держащий теперь своими почему-то непомерно длинными руками разом и савра, и чародейку, и мага. Элементаль рассерженно шипел. Витор и Дианель негодовали.

А я зачарованно смотрела на десяток оживших статуй, приближавшихся к нам с проспекта. Кажется, когда-то они подпирали портик какого-то из домов.

В разум полились образы.

Дракон, забывший себя, где-то на востоке. Ящер, бывший друидом, в далеких лесах моей родины. Кто-то еще, смазанный и смутный, где-то в горах. И — сгусток смерти, запертый на севере, где-то в странном круге бесконечного ритуала. Прибывший совсем недавно, почти слившийся со своей силой и неспособный сейчас ее до конца контролировать, этот сгусток был человеком.

Зачем мне это?

Может статься, что придется прикрывать вас сейчас. И кинжал после этого скорее всего станет лишь вместилищем моей души, бессловесным и тихим. Мой брат, тот, что может вернуть мне и Тоа тела, там, на севере. Не знаю как, но он упал, физически упал. Видимо, пытался пройти через Мир Теней, и не сумел… Он в плену. Его разум подавлен. Но чтобы ни случилось со мной — если мое вместилище окажется рядом, то я сумею пробиться к его сознанию, даже будучи неспособным общаться с вами. А он вернет к жизни Тоа, и вы поговорите. Да пробудив его разум мы избавим мир от сырой силы магии смерти, изливающейся в мир. Брат в ней неповинен, есть вещи, которые сильнее нас.

Откуда мне знать, что это правда?

Ниоткуда. Я по-прежнему лишь прошу поверить мне и дать шанс.

— Как ты все это объяснишь? — Витор наскочил на меня, толкнул в сторону…

И тут мимо моего лица пролетел кинжал. Еще один впился в плечо магу. Еще один отбил савр. Еще, еще, еще…

Кинжалы летели из ниоткуда, и за ними на площадь выбегали каменные истуканы. Пронять их клинком — нечего и думать.

Огонь был слишком слаб. Сабля не поможет. Лошади, порвав привязи, с ржанием ускакали прочь…

Пятерка истуканов наступала. Смяла савра, просто сломав его клинки. Игнорировала магию и шла вперед. Кинжалы атаковали сами собой, словно желая попасть в сердце каждому из нас. Я отмахнулась саблей раз, другой… Заметила движение.