– В это я, разумеется, верю, – буркнул Эрмий. – И не сомневаюсь, что сознательно ты бы собой не рискнул. Но ты, мой друг, невероятно самонадеян!

– Хорошо, Эр, хочешь начистоту, давай начистоту! – огрызнулся Арон. – Правда, в том, что, если бы я смог выбраться из Безвременья сам, то я бы ни за что не послал тебе сигнал «SOS». Но я не смог. Не смог потому, что моих агентов затянуло слишком глубоко. И потому что, в отличие от тебя, которому я послал точные координаты и точную глубину, мне, дабы не потерять сигнал, пришлось добираться до местоназначения своим ходом, а не порталом. Был ли я самонадеян? Возможно. Потому как я был уверен, что справлюсь сам. Но в мою защиту, я до сих пор понятия не имею, каким образом девчонку так глубоко затянуло?! И вместе с ней и Сияна…

– Девчонка – это та, которая бабушка, а Сиян – это песец? Так это ты за ними нырял на такую глубину? – недоверчиво переспросил глава МСИА.

– Вот и я об этом же, – усмехнулся агент. – Невероятно, но факт! Так что как видишь, шеф, я в ней не ошибся!

– Ну допустим не ты, а Вариатор Будущего, – ворчливо прокомментировал шеф.

– ВБ просто подтвердил, что я прав, – остался при своём мнении Арон. – А кандидатура была моя… Хотя?.. – внезапно задумался он. – Слушай, а ведь меня к ней привели! Ну, разумеется! Какой же я болван! – Психопомп хлопнул себя по лбу. – Этот принц, жизнь которого, согласно ВБ, нужно было сохранить, чтобы спасти мир, он же, получается, Хранитель «зерна жизни»! Я, конечно, могу ошибаться, но, подозреваю, что пока «зерно» не ослабло, между ним и Хранителем существовала круговая защита. В том смысле, что «зерно» – невозможно похитить, пока жив Хранитель. И в то же самое время, само «зерно» тоже оберегает Хранителя. Эр, ты понимаешь, к чему я веду?

– К тому, что во всём виновато «зерно»?! – насмешливо хмыкнул Первый.

– Шеф, ну я серьёзно!

– Да, понял я, – улыбнулся Эрмий и сел рядом со своим измученным другом. – Более того, я даже начинаю понимать, что ты был прав, когда молчал о своих догадках. Риск был слишком велик. Подумать только «зерно жизни»! Эх изучить бы его!

– Ше-эээф! – укоризненно протянул Тридцать Третий.

– Да шучу, я шучу! – словно бы защищаясь, Первый выставил перед собой ладони. – Я же не маленький, понимаю, что для сохранения равновесия, миф о «зернах жизни» должен так и остаться мифом.

Сказать, как обычно, оказалось намного легче, чем сделать. Миновали уже восемь закатов и девять восходов солнца, а Екатерина Алексеевна и Сиян так и не смогли найти способ, который позволил бы им покинуть студию.

Причину «студийного ареста» они поняли довольно быстро: дух Екатерины Алексеевны оказался привязан не к Софии, как они изначально думали, а к нарисованному ею портрету. Как они это поняли? А очень просто. Других вариантов, просто не было.

А вот дальше их догадливость дала сбой. Ни Сиян, ни Екатерина Алексеевна никогда раньше не были призраками и посему понятия не имели, как избавиться от привязки к портрету. Уйти вместе с портретом они тоже не могли, потому как будучи призраками, были не в состоянии перемещать крупные материальные предметы. Мелкие, теоретически, могли. По крайней мере, Сиян был уверен, что где-то читал о том, что призракам, которые ставили перед собой подобную цель, это удавалось. Вот только удавалось им это далеко не сразу: у одних, чтобы накопить энергию и освоить телекинез уходило всего несколько лет, у других – сотни.

Так как Дардьян был магом, то он мог бы их увидеть и даже услышать, но! И увидеть и услышать их он мог, только с полуночи и до рассвета. Днем же ему для того, чтобы видеть призраков, нужно было использовать специальное заклинание.

Мог бы. Но не сложилось. В те четыре раза, что дракон навещал Софию в её студии, он ни разу не оставался до полуночи, и уж тем более, его даже мельком не посещала мысль об активации подобного заклинания. Для этого у него должен был быть хоть какой-нибудь повод. И оба узника студии не жалея себя, честно старались ему его создать…

В течение девяти дней и ночей они беспрерывно тренировались, тренировались и тренировались, пытаясь овладеть телекинезом в достаточной мере для того, чтобы Дардьян заподозрил полтергейст, заинтересовался им и захотел бы с ним разобраться.

Однако, в конце концов, были вынуждены признать, что план их был хороший, но нереализуемый. По крайней мере, в приемлемые для них сроки.

Екатерина Алексеевна ни на секунду не забывала об обещании, которое она дала Регине Дастел и о том, что, выполнив, это обещание она, вполне вероятно, спасёт жизнь Стефану и, как следствие, исполнит свою миссию.

Игра это или не игра. Она не из тех, кто не держит своё слово. Поэтому её не устраивало сидеть и ждать у окна Психопомпа, который не только не спешил явиться, но мог и никогда не появиться больше.

Посему, взвесив все «за» и «против», она приняла решение – рискнуть и своей пусть и призрачной, но всё же жизнью, и последней надеждой. И попробовать реализовать вариант – временный захвата чужого тела.

А почему нет? Однажды подобное ей уже удалось. Обстоятельства, правда, были другие. Хотя бы потому, что в процессе вселения в тело Кейт она не принимала никакого сознательного участия. И всё же теоретически это было возможно. А вот практически… Впрочем, если бы дело было только в том, чтобы рискнуть надеждой, она бы уже давно решилась. Однако существовала также и высокая опасность того, что дракон вместо того, чтобы разбираться, кто, что и зачем, просто атакует захватчицу сначала заклинанием «изгнания», а затем и «развеивания».

Но кто не рискует, тот не пьёт шампанского! И потому, глядя в окно на неспешно падающий снаружи снег, Екатерина Алексеевна приняла окончательное и бесповоротное решение – она сделает это!

Посовещавшись, узники решили, что при штурме тела дракона – у призрачной захватчицы больше шансов на успех и на то, чтобы всё-таки вселиться, и на то, чтобы при этом выжить.

Всё же Дардьян, кроме того, что являлся магической сущностью, был также ещё и практикующим боевым магом, а София – если какие-то магические способности и имела, то практикующим боевым магом точно не была. Поэтому, если кого и пытаться застать врасплох, то того, кто может успешно атаковать. К тому же, любящая бабушка совершенно не хотела вмешивать в свою ненормальную, потустороннюю жизнь внучку, даже если та была лишь плодом её воображения.

Екатерина Алексеевна понимала, что застав врасплох боевого мага, много времени она не выиграет – максимум пару-тройку секунд, однако и это было уже больше, чем ничего.

Как только будущая захватчица приняла окончательное решение, время, словно бы издеваясь, начало тянуться со скоростью сонной улитки. И когда дракон не явился в привычное для него время, чтобы забрать с собой на ужин Софию, Екатерина Алексеевна начала всерьёз подозревать, что какая-то невидимая злобная сила специально чинит ей препятствия.

И продолжала подозревать ровно до тех пор, пока не раздался вежливый стук и на пороге студии, наконец, не возник объект штурма.

Изведенная ожиданием и доведенная до отчаяния неопределенностью Екатерина Алексеевна не могла больше ждать, и потому пошла на таран, едва только Дардьян закрыл за собой дверь. Точнее, не пошла, а полетела. А если ещё точнее, то стартанула, аки межконтинентальная баллистическая ракета.

Как результат, ей удался молниеносный пролёт не только сквозь тело, но и сквозь входную дверь, а вот захват – нет. Но ту, которой пришлось уже трижды умирать, такими мелкими неудачами не напугать! И она ринулась на повторный штурм, искренне надеясь, что ей всё же удастся застать дракона врасплох.

Никак не ожидая, что врасплох застанут её. Нет, не Дардьян, а окружающий мир, который расцвел ярким многоцветием красок, как будто с него вдруг взяли и сняли приглушающий краски фильтр. Подумать только, а она ведь даже и не замечала, сколь тусклые и практически монохромные всё это время её окружали цвета.