«Когда такое ещё увидишь?! В Москве одни многоэтажки да храмы с мавзолеями… замков нет – чай не Швейцария!»

– Эй! Квик!

«Точно! Это же моё имя!»

– Да!? – спохватилась я, аккуратно прикрывая личико Скай пелёнкой.

– У меня к тебе предложение… Тебе же идти некуда?

«Созрел мужик для предложения, к которому так осознанно подходил!» – поняла, грустно вздохнув, старательно играя несчастного сироту.

– Нет. Некуда… Вот, думаю, в городе работу найти… чтобы Миру на ноги поставить.

– Похвально, малец, но невероятно сложно. Одному… кому ты её оставишь, пока работать будешь?

Оставив вопрос старика риторическим, тяжко вздохнула.

Моя заминка придала мужчине смелости:

– Я со свой старухой живу уже больше сорока лет, а детей мы с Дафной так и не заимели. Что, если предложу тебе стать моим названным… пусть племянником, если не сыном? Не стоит смущать люд… представлю тебя сыном своей сестры… она год назад померла от хвори окаянной… детей не нажила, зато забралась в дальние дали! В самом Кронате жила! Больно ей у дарксан нравилось!

«Хех! Значит, в другой стране иномиряне нормально соседствуют с коренным населением? Это только в Савойе решили «Америку открыть»? Тоже мне… «колумбы»!

– … и тебе будет проще, и моя старуха о печалях забудет. Больно страдает она без дитяти.

«Блин! Слишком подозрительно фартит! Как бы чего не случилось!»

Видя, что меня терзают сомнения, старик горделиво вскинул подбородок и выпятил грудь:

– А тебе я могу работу помочь найти! Своим учеником сделаю! Работа не сильно тяжёлая, но весьма ответственная! Я – садовник Его Светлости.

«А вот и первая ворона разочарования! Слишком близкий контакт…»

– Он хозяин хороший! Только работу свою добросовестно делай и все дела! Ну? Что? Согласен?

«А есть ли у меня варианты? В любом случае смогу драпануть! Посмотрю на жену садовника… может, женщина реально хорошая! Может, это судьба!?» – непонятно, кто меня больше уговорил: дедушка или я сама себя, но, после нескольких минут раздумий, положительно кивнула, срывая вздох облегчения садовника, который даже лицом посветлел.

– Ох, Квик! Ты не пожалеешь!

– Квик – это фамилия наша, – решила сразу исправить свой косяк, чувствуя, как узел тревоги в груди понемногу расплетается. – Зовут меня – Юлий.

– Да ты что!? – Лицо у деда смешно вытянулось. Создавалось впечатление, что садовник окосел. – Сами ахуры тебя послали мне! Я – тоже Юлий!

«Эээ… кто послал? Вроде же «тахурами» вас называют дарксане?!» – мой вопрос остался не заданным. А всё по тому, что попадал в разряд «опрометчивых». Такие обычно нужно оставлять при себе. Сегодняшняя порция вопросительных восклицаний не стала исключением. – «Ладно! Садовник – так садовник! Может, удастся в библиотеку герцога попасть… близость бодрит!» – скрыв улыбку, которая рвалась наружу, довольно блеснула признательным (я надеюсь!) взглядом:

– Спасибо большое! Ваша помощь – лучшее, что случилось со мной за последние два дня!

– Отлично! Я так рад! Квик… эээ… то есть, Юлий! Ты не пожалеешь! – повторился дедушка, сияя улыбкой.

«Дай Бог!» – помолилась я своему Создателю, сделав пометку – узнать о «тахурах» и «ахурах», как можно скорее.

Пост охраны мы проехали беспрепятственно. Единственное, старика Юлия спросили, кто это с ним, на что садовник герцога ответил, что и предлагал сам – «дети почившей нерадивой, но безумно любимой сестры».

Пока мы въезжали на территорию замковой громадины Ратмира, нервы у меня были напряжены до предела. Ощущение, что меня везут в мышеловку, и за телегой вот-вот «захлопнется» подвесной мост, достаточно сильно раздражало.

«Всё будет хорошо! Никто меня не раскусит! Да ни одна девушка таким ломанным голосом не обладает!» – уговаривала себя, внимательно разглядывая дорогу к дворцовой площади, запоминая пути к отступлению.

Народу, как и говорила Элма, тут было видимо-невидимо!

Такие же телеги, как и наша, более продвинутые кареты, с откидным верхом двуколки, закрытые наглухо с позолотой экипажи – казалось глаза разбегутся в разные стороны, пытаясь охватить окружающую их суету огромной, торговой площади, мимо которой мы ехали в общем потоке средневекового транспорта.

«А прикольно…» – поймала себя на мысли, что окружающая меня сутолока приводит в ни меньший восторг, нежели лес – Вардос!

– Скоро приедем, – спешил дедушка Юлий, ударяя поводьями по заднице кобылы. – Дафния такие пироги печёт!!! Закачаешься!!!

Стоило мне только услышать о еде, как в животе забурчало от голода.

«Кстати!!! Я за последние двое суток толком не ела. Хлеб в дороге не считается!»

– Спасибо! – ещё раз повторилась я, безмерно благодарная садовнику Его Светлости!

«За такую доброту отплачу благодарностью настолько, насколько смогу!!! До снятия эффекта снадобья – неделя! Так что время есть!»

Свернув на широкую аллею, дед Юлий широко улыбался, переводя лошадь на галоп. Впереди открылся вид на главные ворота замка.

У меня челюсть чуть не упала от восторга.

«И совсем не большой он… за счёт возвышенности габариты свои обманчиво умножил!» – отметила красоту аккуратного поместья, построенного в форме прямоугольника.

– Это мои угодья, – горделиво протянул старичок, кивнув на натуральную плантацию лабиринтов из живой изгороди, аккуратно постриженных деревьев и тонны цветущих кустов лютиков, роз, нарциссов и петуний.

«Удивительно, как они могут цвести в одно и тоже время?! Сорта какие новые?» – проснулся во мне профессиональный интерес, толкающий меня на исследовательскую деятельность. Но я сама себя одёрнула, напоминая: – «Алё! Юляша! Ты забыла, что ли, куда попала!? Это не твоя планета! Не твой мир! И цветы эти, наверняка, только похожи на привычные мне растения. Эх…»

– Дедушка?

– Да, Юлий?

– Мне так тут нравится! Очень здорово… но… боюсь, я ничего не знаю о садоводстве.

– Экий ты молодец! – хохотнул седовласый мужчина, довольно блеснув глазами. – Не боись! Всему научу!!! А чему не научу, так книги помогут! Ты же умеешь читать?

– Конечно! – чуть ли не возмутилась я, тут же резко захлопывая рот. – Эээ… то есть… – растерялась, понимая, что мир-то другой. Понимаю тахур, понимаю дарксан, но не факт, что их письменность мне доступна! – Надо проверить, – смутилась окончательно, тревожно выдохнув.

«Весело будет, если я окажусь безграмотной здесь! Это будет полное фиаско! Все библиотеки мира окажутся бесполезны перед моим любопытством…»

«А оно тебе надо?» – не вовремя проснулся внутренний голос разума. – «Оставила дитя и вали к ближайшему мудану! Развернула тут чуть ли не боевую операцию!»

– Проверим! – перебил мои мысленные самокопания садовник, останавливая повозку, объехав замок, где раскинулись небольшие аккуратные домики прислуги и широкая конюшня. – Отдохнёшь с дороги… поешь, с новым домом познакомишься, с его хозяйкой, тогда и проверим. Давай помогу?

– Спасибо.

Оказавшись на твёрдой поверхности, переступила с ноги на ногу, разминая конечности.

Из замка, навстречу нам, вышла пухленькая женщина, около пятидесяти лет. Пышная юбка, белоснежный чепец на голове… доброе лицо, которое сейчас выражало тревогу.

– Юлий! Милый… кого это ты привёз? Нам, вроде же, никого не надо… это что? Ребёнок!?

– Дафния… родная… я привёз тебе детей.

Мужчина так мило смутился, что я не сдержалась от улыбки, умиляясь их разговору.

– Что?

– Я… прости меня за смелость… Юлий и Мира – сироты. Они бы пропали в Мабле. Квик очень хороший малый! Родители погибли, а он не бросил свою сестру, взяв на себя ответственность! Это говорит о многом!

– Я… я… – Дафния с трудом сглотнула, окончательно теряясь.

Переплетя пальцы ладоней на уровне груди, женщина будто пыталась взять себя в руки.

… и тут Скай зарыдала.

– Ой, ты ж! Ёжики колючие!!! – всплеснула жена садовника руками, переведя на меня перепуганные глаза. – Она плачет! Наверное, голодная, а я тут вас у порога держу!!! Ну-ка, парнишка, дай мне свою сестричку! У нас Алесса только-только коров подоила! Молоко – тёплое, парное! – Юлий, стоящий рядом со мной, наконец, расслабился, робко улыбнувшись и смешливо мне подмигнув.