«Юлька! Думай!!!» – мысленно отвесила себе подзатыльник, снова включая заднюю.

К моему удивлению, куст поддался, выплёвывая меня наружу, только в сторону леса.

Мужчины повскакивали с мест, наблюдая, как моя задница, облачённая в вечернее алое платье, первой появляется на белый свет, являя собой перепуганную на смерть девицу.

Как только я выпрямилась во весь рост, отряхнувшись, насколько позволяла моя ноша, сменила маску жертвы и настороженно прищурила глаза.

– Ты кто? – восторженно выдохнул кудряш-Сириус, пялясь на мои губы.

«Чёртово средневековье! Помады красной у них что ли никто ещё не изобрёл?!» – отчего-то я достаточно легко восприняла тот факт, что меня переместили в ещё неизвестное мне место, точно героиню из какого-нибудь романа о магическом мире.

«Время или другая реальность – я так и не поняла, но осознала точно – Москвой тут больше не пахнет!»

А всё потому, что никаких других вариантов в голове не было.

Меня явно перенесли в другое пространство! Дикий и нецивилизованный мир! Возможно, магический, раз о ведьмах ведутся беседы… только это всё – дело второе! Сейчас мне нужно жизнь себе сохранить! Себе и ребёнку, возле которого я появилась!

– Ведьма она, – поморщился высоченный герцог, который мне представлялся пониже, когда он сидел на коне. Я со своим сто семьдесят одним сантиметром ему и до подбородка не доставала…

– Двухметровая орясина…

– ЧТО!? – грозно рявкнул Ратмир, соединив две брови в одну грозную линию.

«А?! Это вслух сказала!?»

«Ну, Юля! Молодец!» – сцепив челюсти, задрала подбородок, смело глядя в глаза… врага? – «Не важно! Главное, отступать от своей линии нельзя! Начала хамить – хами до конца! Может, за умалишённую примут? Как говорится: надежда умирает последней!»

– А чего обзываться?!

– То есть, ты – не ведьма? – Ратмир показал пальцами какие-то знаки, явно давая наставления своим воинам, тут же зашевелившимся. Сам же герцог криво ухмыльнулся, по-новому оглядывая меня, насколько позволял куст пиона.

Его взгляд блуждал по телу…

«Фу! Аж противно!»

– Настоящий кобель…

– ЧТО?! – озверел мужчина, потеряв терпение.

«Юлька! Вот ты – дура!!! Завязывала бы думать вслух!!! И так ситуация – не малина!»

Герцог шагнул вперёд, но будто натолкнулся на барьер, отпрыгивая назад, точно та Панночка из романа Гоголя, испугавшаяся круга соли.

– Всё-таки ведьмаааа… – протянул герцог, задумчиво прищурившись. Одно движение пальцами – и его воины замерли на месте, даже не пытаясь больше взять меня в круг.

«Ха! Куст-то, по ходу, реально «священный»!

– Этот ребёнок – наш, – осторожно начал «дипломат» вести диалог, скрестив руки на груди, продолжая путешествовать взглядом по моему лицу, распущенным длинным волосам и платью, пока его младший брат таращился на рот. – Верни его…

– Серьёзно? – вскинув брови, сильнее прижала к себе годовалого малыша, наконец, притихшего. – И кто из вас его отец? Кто мать спрашивать не буду…

Воины возмущённо побагровели, но, опять-таки, высказаться им не позволили.

Герцог грозно зыркнул в сторону всадников и повернулся ко мне, сразу расцветая в улыбке, отчего его лицо преобразилось, помолодев на добрый десяток лет.

Даже не по себе стало.

Мужчина – реально красивый. Высокий, широкие плечи, узкие бёдра, тёмно-русые волосы, яркие синие глаза и выразительные мужские брови. Будь я художником, обомлела бы от фактурности данного экземпляра, хватая кисти в руки!

Сейчас же, разочарованная в женихе и перепуганная смертью целого отряда неизвестных мне защитников малыша, который, как я поняла, наследник чего-то там, внешность Ратмира – последнее, что меня волновало!

– Я смотрю, ведьмы на моих землях вконец распоясались? Может, предъявить жалобу твоей королеве?

«Значит, «ведьмы» – организованное сообщество… А может это отдельная раса? Типа драконов, о которых столько пишут в фэнтези? Или оборотней?» – представив себе косматых собак, ходящих на задних ногах, вздрогнула, поморщившись.

– А ты значит, ябеда? – замаскировала реакцию, всем своим видом выражая пренебрежение. – Сам разобраться не можешь, так сразу жаловаться? Какой «смелый» дядечка…

– Рат… она это с тобой сейчас разговаривает? – наконец, кудряш отвёл свой масляный взгляд от моих губ, вопросительно вскинув брови.

– Тихо, – оборвал герцог любопытство своего брата, продолжая высокомерно улыбаться. Создавалось впечатление, что его забавляет мой сарказм. – Могу и сам разобраться… только выйди на территорию моих земель.

– Зачем? Я на слух не жалуюсь. Тебе надо – ты и иди.

Важный лорд скрипнул зубами от досады.

«И всё же надо что-то решать с этим грузом…» – я тяжёлым сердцем глянула в гущу мрачного леса, не имея ни малейшего желания углубляться в наступающую темноту. – «А всё к тому и идёт… Одно радует – пионы повсюду. Влезу в один из кустов, если придётся ночь проводить в полевых условиях, и буду молиться. Если меня реально перенёс священный куст, то пусть он хотя бы как-то помогает разгребать кашу, в которой я оказалась по его воле!»

– Выходи, кому сказал!? Это приказ! Ведьмы, хоть и свободны, а мне присягали на верность!

– Ага… как и вы все прежнему королю?

Честно – тупо тыкнула в небо пальцем. Слушала разговор мужчин и сделала вывод. Может ошибочный, а может и нет, но у меня возникла идея.

Ребёнка называли «наследником», охрана у него была весьма приличная… пока люди герцога всех не порубили… так же недовольства Ратмира по поводу нового короля – всё это наталкивало на определённые мысли, и то, как поморщился предводитель бородатых всадников, чутьё подсказало, что они верные.

– Выживает сильнейший. За мной целое герцогство… я должен был защитить своих людей!

– Чего ты передо мной распыляешься? Вот, – указала на свой свёрток. – Он вырастет – ему поплачешься… И! Кстати! Выживает не сильнейший… и даже не мудрейший! Выживает предприимчивый среднестатистический еврей! Поэтому… – отряд герцога так внимательно меня слушал, заинтересованный сверх меры моей речью, что я улыбнулась, довольная.

«… хотя бы меня не убьют… возьмут зверушкой, станут изучать, но убивать… неа. Любопытство – это самая беспроигрышная эмоция для сближения с опасным противником!»

– Поэтому предлагаю заключить договор.

Воины скептически ухмыльнулись, видимо больше веря в то, что их предводитель в меня меч кинет, чем станет оформлять сделку.

– Магический? На священном мудане? – поморщился Ратмир, кивнув на куст пиона, сам не зная того, наделяя меня силой знания, а своих вассалов последней стадией изумления.

– Да. Почему нет?

– И что же это будут за условия?

– Я передам вам ребёнка, если ты и жители твоего герцогства дадут клятву, что не причинят ребёнку вред… ни сейчас, ни когда он окажется у вас! – всадники задохнулись в возмущении от моего требования. – А также предлагаю сразу наложить вето. Нечего трепаться свидетелям по всему герцогству о нашем договоре. Пусть он будет тайным.

– Ты ненормальная? – вспылил Сириус, пока его брат по-новому осматривал меня, будто рассмотрев перед собой достойного противника… или компаньона – это уж ему решать. – Нас всех казнят!

– Каким образом? Не орите на всех углах государства, что у вас наследник – вот и всё. А узнает кто – сами виноваты! По другому я вам малыша не отдам!!! Новый король получил, что хотел! К чему убивать дитя!? Ребёнок не знает своего рода! У вас есть шанс дать ему своё имя! Всё!

– Идиотка! Всегда найдутся те…

– Тихо, – угомонил и меня, и своего брата герцог, подняв указательный палец вверх. – Всё, конечно, хорошо, но моя выгода где?

– Там же где и моя, – перекривила мужчину, безразлично пожав плечами. – Нет её. Считай это расплатой за участие в содеянном, – кивнув на убитую женщину, почувствовала горечь во рту.

«Эх, Юлька. Совсем ты без головы – так с убийцами разговаривать! Ещё и ребёнка намындилась им отдавать!» – немного поразмыслив, задумчиво взглянула на Ратмира. – «Иии… бугай прав! Ты вообще планируешь домой возвращаться!? На голове Каринки с запозданием волосёнки пересчитать? А как это сделать, знаешь?!» – выход мне виделся один. Так как герцог и его люди магией не обладают, так же у них присутствуют зачатки игнора религии (на священный куст с мечом полезли!) – мне придётся идти к ведьмам. – «Эх… а так не хотелось!»