– Почему?! – Статс-секретарь вскочил и тут же рухнул назад на диван, придавленный незримой рукой кайзера.

– Лидером дикарей оказался небезызвестный нам Артур Рюрикович. Покуда ты распивал шнапс, он покорил Изумрудный Остров и лично захватил Лондон.

– Неужели потеря нескольких кораблей…

– Параллельно он подпитал восстания во всей Индии. Гарнизоны уничтожены или окружены, колониальная администрация сожжена, армии местных массово переходят на сторону махараджей. Держатся только порты и Шри-Ланка, да и то им осталось недолго. Угадаешь, кто это устроил?

– Невозможно, – горячо зашептал Готфрид. – Если этот дикарь и впрямь подбил Ирландию на нападение, как он оказался в Индии?

– Ему служит могущественная каддэя, феникс, которую индийцы приняли за Гаруду, посланницу Вишну. Она уничтожила несколько гарнизонов и раздала махараджам целую гору золота. Посеянные ею семена восстания упали в благодатную почву.

Кайзер Вильгельм никогда не был близок со статс-секретарем Готфридом, очевидно, императору просто хотелось выговориться. Для него срыв договора с Британией оказался не меньшим шоком, чем для немецкого игрока.

– Также император Артур Рюрикович ясно дал понять премьер-министру, что он стоит за потерей Гонконга. И, словно этого было мало, он заявил, что по африканским владениям бриташек также нанесут удар. Елизавете этого хватило, чтобы согласиться на все требования, главным из которых был нейтралитет в предстоящей войне. – Кайзер рассмеялся, зло, отрывисто, с нотками истерики. – Этот юнец умен, очень умен. И дерзок. За такой короткий срок воплотил великолепный план, я бы не придумал лучше. Мы остались одни. Другие будут наблюдать и присоединятся к победителям. Многие уже не верят, что это будем мы.

– Ваше величество, о чем вы говорите? Вы ведь не хотели начинать войну без островитян и лягушатников… – Готфрид сознательно использовал уничижительные прозвища британцев и французов. Если он перенаправит на них хотя бы каплю гнева кайзера, ему будет легче выпутаться. Ситуация, очевидно, для него сложилась пресквернейшая, но он обязательно найдет выход!

– У Елизаветы тоже были требования. Еще до всех этих новостей. – Вильгельм посмотрел на напольные часы у противоположной стены, стрелки приближались к римской цифре два. – Ровно в полночь мы официально объявили войну Российской Империи и выдвинули войска. Британцы должны были присоединиться через неделю. Теперь же… мы одни.

– Мы обязательно победим, ваше императорское величество! – горячо и искренне воскликнул Готфрид. – Русские дикари не чета нашим железным полкам! Новейшие военные машины в два счета сомнут их жалкую линию обороны! Я лично принесу вам голову проклятого самозванца! Я… Х…

Готфрид вновь взмыл в воздух не по своей воле. Кайзер надежно удерживал его своими щупальцами, пресекая любые попытки обратиться к дару.

– У тебя был один шанс. Ты использовал его. И проиграл. Так будь мужчиной и с достоинством прими свою отставку. Ты уволен, Готфрид.

В висках немецкого игрока бешено стучала кровь. Паника не давала ясно мыслить. Что делать? Как спастись? Револьвер с пулями из черного железа забрал полицейский. Магическим даром предшественника он так и не научился нормально пользоваться, выходец из технологического мира всегда больше полагался на верный кольт, чем непонятную ворожбу. Да и не был он соперником самому кайзеру. В этом проклятом мире не просто так правили сильнейшие маги.

Тьма сгустилась перед взором Готфрида, последние крупицы жизни покидали его тело, до благословенной смерти оставались считанные мгновения…

– Ари точно тебя убьет, – сонным недовольным голоском заявила отчаянно зевающая Иззи.

Лилит устроила Артуру по настоящему доброе утро, расположившись у ног приручителя. Тот откинулся на спину, запрокинув голову, блаженно улыбаясь и краем уха слушая разговоры каддэй.

«За что? Я ведь такая хорошая! Хозяин подтвердит», – не отрываясь от дела с мысленным смехом ответила суккуба. – «А если будет сильно сердиться, помассирую ей хвосты. Я мастер массажа! Хочешь покажу на крыльях?».

– Держись от меня подальше, – мрачно заявила фейри, прежде чем повернуться на другой бок. Иззи много спала после применения заклинания триумвирата, восстанавливая силы.

– Я хочу массаж хвоста. – Наяда придвинулась поближе, едва не положив темный чешуйчатый хвост на спину суккубы.

«Конечно, дорогая, только закончу радовать хозяина». – Лилит с утра пораньше была само очарование.

– Через полчаса подует попутный ветер, нам лучше полететь вместе с ним, – все так же недовольным тоном сказала Иззи откуда-то из сена.

– Со мной ветер всегда будет попутным. И, можно подумать, ты будешь работать крыльями. – Выпив все угощение приручителя до последней капли, суккуба доброжелательно улыбнулась в спину фее и принялась массировать хвост русалки. Вскоре на весь луг разнеслись блаженные стоны Наяды.

Пришлось Артуру нехотя встать и наложить на временное убежище чары отвода глаз, а не то бы к ним сбежались не только любопытные пастухи, а вся деревня.

Позавтракав крольчатиной, отряд выдвинулся в путь. Суккуба взяла приручителя на руки, русалка спрыгнула в воду, фея отправилась досыпать в закрытый карман. Лилит сразу поднялась над облаками и Артуру довольно быстро наскучил однообразный пейзаж. Читать на такой скорости было невозможно, разговаривать не о чем, а мысли еле ворочались в голове, и юноша даже не заметил, как погрузился в уютный сон.

Там было так хорошо и спокойно… Хотелось забыться и ни о чем не думать… Единственным, что отвлекало юношу от вечного покоя был холод… Начинаясь в ладонях, он постепенно распространялся по всему телу. Артур свернулся в клубок, обхватив собственные плечи и поджав ноги, но это никак не помогало. Попытки нащупать одеяло так же благополучно провалились. Недовольно вздохнув, он решил встать и устранить источник холода.

Яркий свет ударил по глазам. Артур зажмурился. Постепенно привыкнув, щурясь, он обнаружил себя посреди заснеженной поляны, сверкающей в солнечных лучах. Изо рта и носа юноши вырывались клубы пара. Величественные корабельные сосны в десятки метров высотой окружали его, словно подбоченившись белыми шапками на кронах, и смотрели на нарушителя спокойствия с немой укоризной.

«Что-то не спешат меня встречать». – Догадываясь, где он оказался, приручитель отправился на поиски синеволосой девушки, что полюбила являться ему во сне. Было немного жаль нарушать нетронутую белизну, но летать он пока что не научился.

Артур изрядно замерз, прежде чем наткнулся на небольшую пещеру под валуном. Внутри уютно потрескивал костерок, в котелке на огне кипел травяной чай с яркими красными ягодами. На брошенной на еловые ветви медвежьей шкуре возлежала синеволосая девушка, читающая книгу. Она молча указала приручителю на вторую шкуру.

Юноша не спешил прерывать молчание. Налив себе чая, он придвинулся поближе к костру, грея руки о горячую кружку. В руки и ноги постепенно возвращалась чувствительность, кончики пальцев приятно покалывало.

– Ну как тебе подарок покровителя? – наконец спросила она, по видимому достигнув конца главы.

– Пока еще не определился, – честно ответил юноша. – Она ограничена многими запретами, не могу понять, насколько будет полезной.

– Другой бы на твоем месте плясал от счастья. Получить в услужение суккубу высшего ранга, что не высосет твою душу при первом же поцелуе, дорого стоит.

– Она так не может или не хочет? – Приручитель вздрогнул от одной только мысли про столь незавидную перспективу.

– Ей запрещено. Если выиграешь, можешь разрешить, или оставить все как есть и наслаждаться ее телом.

– Когда я выиграю, – жестко поправил ее юноша.

Заявление Артура вызвало у девушки интерес. Она заложила страницу и посмотрела на приручителя, будто увидев его в первый раз.

– Ты стал сильнее. И увереннее. Это хорошо.

– Зачем ты мне являешься? – раздраженно спросил приручитель, застав собеседницу врасплох.