– Я ведь уже говорила, моего подопечного подставили мои же…
– Не считай меня идиотом. Ты достаточно мне помогла, чтобы отомстить, когда навела меня на Алексея. Значит, есть и другая цель. – Он подчеркнуто уставился на свою чашку, рассматривая незамысловатый узор на почерневшем железе. – Я не буду разговаривать, пока не назовешь ее.
Синеволосая богиня медлила с ответом. Неловкое молчание затягивалось и приручитель невольно начал прикидывать, сможет ли он проснуться сам.
– Я первая лишилась игрока, очень глупо, мне обидно, – неохотно начала говорить девушка. – Хочу реванш. Сейчас. Здесь. В этой игре.
Артур понимал, насколько нелегко было незнакомке сказать это. Если он умрет, у Люци появится на нее потрясающий компромат.
– Каким образом? Вряд ли тебе разрешат его воскресить…
– После четырех убийств у тебя будет возможность сменить покровителя. – Снежинки вихрем взметнулись вокруг приручителя, заключая его в белоснежный кокон. – Как расправишься со следующим игроком, спроси у своей суккубы, в чем настоящая цель ее бывшего хозяина…
Артур резко вдохнул, открыв глаза уже в реальности. Не увидев ничего, помимо кромешной тьмы, приручитель запаниковал. Неужели синеволосая его ослепила?
«Добрый вечер, хозяин». – Лилит и старалась посылать мысли бодро и доброжелательно, но в ее голосе слышалась усталость. «Мы почти у цели, всего пара минут»…
Наконец догадавшись посмотреть не вверх, на затянутое тучами небо, а вниз, Артур увидел тысячи сияющих огней. Ночной Санкт-Петербург смотрелся потрясающе с высоты птичьего полета. Помимо верениц газовых фонарей его освещали и магические кристаллы у дворянских поместий, и костры, на которых простые горожане готовили еду, и факелы, используемые теми, кому артефактные светильники были не по карману.
Лилит мягко опустилась у причала, с которого совсем недавно Артур отправился в погоню за «Бисмарком». С тех пор прошло всего несколько недель, а казалось, будто целая вечность.
– Хорошо поплавала. – Выбравшись из воды, Наяда осталась лежать на пристани. Перевернувшись на спину, русалка безмолвно уставилась на ночное небо.
– Сейчас кликну носильщиков. – Приручитель прекрасно знал, насколько устали его каддэи. Дар подчиняющего позволял ему считывать состояние и эмоции всех пятерых…
Резкая вспышка радости озарила юношу изнутри. Его связь с Хетем и Ари восстановилась! Он мог чувствовать любимых каддэй, которые были…
Из темноты выступила фигура девушки, обрамленной рыжими волосами. Похоже, Хетем окончательно рассталась с любимым белым платьем в пользу парадного мундира. Ни говоря ни слова, каддэя молча подошла к приручителю и сжала его в объятиях, по силе способных переломить вековое древо.
– И я рад тебя видеть, – улыбнулся Артур, зарывшись носом в рыжие волосы. Он никак не мог надышаться ее природным ароматом чистого непокорного пламени…
– Хозяин! – Ари, в отличие от Хетем, не сдерживалась. Превратившись в лису, она обвила ноги приручителя, накрыв его всеми девятью хвостами. – Какое счастье!
– Я тоже хочу! – Расстегнув карман изнутри, Иззи приняла человеческие размеры и навалилась на феникса и кицунэ. – Новенькие, идите к нам!
Казалось, Наяда издала немой вздох. У русалки не было сил, чтобы превратить хвост в ноги, поэтому она просто подползла к остальным и отвоевала немного места у кицунэ.
Лилит смотрела на кучу-малу со странным выражением лица. В суккубе боролось два чувства. Она считала, что подобное ребяческое проявление чувств недостойно великой демонессы, доверенной помощницы Бездны. Следовало сразу поставить себя выше остальных каддэй и по праву занять место правой руки у нового хозяина. С другой стороны, по непонятной причине ей очень хотелось оказаться в общей куче.
Решиться ей помог Артур, легким толчком призывая демонессу присоединиться к остальным. И та с радостью подчинилась.
Минут через десять приручитель все же решился прекратить «разврат». После долгого путешествия он, Иззи, Лилит и Наяда были голодны, а русалку вдобавок следовало хорошенько отогреть. Ойкнувшая Ари через минуту пригнала целую армию бакэнэко с закрытыми паланкинами, тайно переправив всех во дворец, где их уже встречала Мэрилин.
Степенно поклонившись, домовая ахнула, оказавшись в объятиях приручителя. Расплывшись в глупой улыбке, она доложила, что горячая ванная ожидает хозяина и новеньких каддэй. Артур благодарно кивнул, попросив приготовить для Наяды отдельную. Русалка явно желала уединения.
За столом в личном кабинете императора они собрались приблизительно через час, не считая заснувшей Наяды. В честь возвращения Артура, Мэрилин расстаралась с угощением на славу: наваристый борщ настолько густой, что в него можно было воткнуть ложку, со свежим черным хлебом и салом уходил со скоростью света. К пельменям, щедро политым жирной сметаной, приручитель приступал более осмотрительно, но быстро перестал себя сдерживать. Иззи доставала вкусную еду, но ее магия не могла сравниться с кулинарным волшебством домовой, а полузабытый вкус родной кухни только усиливал наслаждение. Бульон благоухал прекрасным сочетанием специй, вместе с идеально проваренным тестом и сочным мясом соединяясь в нечто совершенно неописуемое. Казалось, живот приручителя превратился в туго набитый барабан, как настало время десерта – целой горы пышных блинов, окруженных плошками со всевозможными вареньями, медом и сметаной. Запихнув в себя пять штук, юноша с сожалением констатировал, что больше не сможет съесть ни кусочка. Впрочем, его каддэи не отставали, с радостью помогая хозяину. Вскоре на столе остались только кружки со сладким чаем.
– Спасибо, Мэрилин, ты превзошла саму себя.
– Рада, что вы вернулись. – Домовая попыталась было скрыться в облаке серебристого дыма, как приручитель жестом указал ей на свободное место. Не скрывая своего удивления, она села за столом вместе со всеми, скромно сложив ладони на коленях. – Зачем я нужна на совещании?
– Скоро узнаешь. Прежде всего хочу представить всем Лилит. Она суккуба…
– Мы догадались. – Хетем спокойно кивнула Лилит и вернулась к чаю. Лучезарная не видела в ней соперницу. В конце концов она оставалась для Артура первой.
– Добро пожаловать… – Кицунэ напротив появление суккубы не обрадовало. Она старательно подавляла ревность, все равно оставаясь для приручителя открытой книгой.
– Рада наконец со всеми вами познакомиться, – благосклонно улыбнулась суккуба. – Наблюдая за вашими приключениями из Бездны, мне так хотелось присоединиться! Особенно к ночным играм… Рада, что наконец появилась возможность!
– Очевидно, во время своих приключений ты убил игрока. Кого? – обыденным тоном спросила Хетем.
Артур кратко описал свои подтвердившиеся подозрения касательно Николы Теслы, обещав подробно рассказать о своих приключениях позже. Ему больше хотелось послушать о похождениях Ари и Хетем, чем вещать о своих, ведь он так соскучился по их голосам..
– Сначала мне нужно воспользоваться подсказкой… Мэрилин, у тебя нет для меня письма?
– Да, господин. – Перед приручителем материализовался белоснежный конверт и две половинки кулона в виде зеленых полусфер, украшенные золотым орнаментом. – Госпожа Оливия просила передать его вам, если от нее не будет вестей в течение двух недель.
– Почему сразу не сказала?! – В глубине Артура вспыхнула злость. Похоже, он единственный во всем Санкт-Петербурге не знал, что Оливия исчезнет.
– Она доказала мне, что если вы прочтете письмо раньше положенного срока, это вам сильно навредит.
Ничего не ответив, юноша молча разорвал конверт и пробежался по тексту. Выведенное идеальным каллиграфическим почерком, письмо Оливии оказалось весьма кратким:
«Если ты это читаешь, значит, я в плену у себя на родине. Если соединить половинки кулона, ты и еще пятеро окажутся у меня дома. Помни, за тобой большой должок. Мое желание – стать твоей каддэей.
Искренне твоя, Оливия Таланис.
