– Да, хотел, – протянул он угрожающе. – Думал предложить начать все сначала… По-хорошему. Однако, я смотрю, ты до сих пор с бывшим трешься.

– Тебе-то что? – огрызнулась я, в сторону шаг делая. – Ты мне не муж, в верности мы не клялись. А то, что между нами раньше было – не искренностью оказалось. Думаешь, я тебе поверю после всего? Вот так просто? – сделала вид, что задумалась, а потом добавила с упреком и пальцем ткнула в него: – Ах, да! Ты мне еще угрожал, что сладкая жизнь с тобой не светит.

– И?

– Вот я и подумала, если с тобой жизнь малиной не покажется, где-то же мне ее рвать нужно будет.

С огнем играла! Знаю! Но инстинкт самосохранения напрочь отключился. Я все дни себя терзала мыслями о нем. Размышляла: думает ли обо мне, что делать намерен, как к нему относиться. Терпение закончилось – ступила на тонкий лед, прочность его проверяя. Хоть каких-нибудь эмоций от него добиться хотела.

И добилась. Рядом с головой в стену врезался кулак. От неожиданности вздрогнула и зажмурилась на миг.

– Завязывай, Ника, – прорычал Сашка, напротив лица моего опять оказываясь. – Я такого в браке не потерплю. Ноги-руки хахалю твоему переломаю. Себя не соберет.

– Не посмеешь! – на удивление спокойно ответила я и исподлобья на него с вызовом посмотрела. – Он отец моей дочери. Нравится тебе или нет – общаться будем. Ты в свое время исчез из моей жизни, предал, сделал больно. Андрей рядом был и поддерживал меня. Если бы не твои измены, если бы не так все случилось, мог бы и семью давно нормальную завести, и отцом стать! Но у тебя этого нет! Все это досталось другому! А теперь ты вмешиваешься, условия свои ставишь… Знаешь что, раз влез в мои дела, раз захотел этот брак – терпи! Не вокруг тебя одного мир вращается. Есть люди, которые мне действительно дороги, а ты в этом списке самое последнее место занимать будешь!

Сашка слушал меня внимательно. Злился, зубы сжимал, но молчал. Как с обвинениями закончила, сощурился опять подозрительно. Видно было, что что-то обдумывает.

– Ладно, – в итоге протянул он, отступая от меня. – Разберемся со всем этим. Обязательно разберемся.

Развернулся резко и к двери из гардеробной направился.

– Что, опять бежишь? Правда не понравилась? – меня аж трясло от негодования. – Надеюсь до свадьбы тебя больше не увижу! Не появляйся, слышишь?!

Я гневно смотрела ему вслед и понять не могла, что из моих слов на него так отрезвляюще подействовало. Почему бежит? Почему спорить не стал? Трус! Только в атаку пошла, а он битву прекратил и белый флаг выкинул. Отступил.

Дверь с шумом захлопнулась. С минуту я еще одна стояла в тишине, стараясь с эмоциями справиться. Трясло аж всю. Вот вечно, заявится, душу разбередит, из себя выведет и исчезает. Раньше хоть эмоции положительные были, а сейчас…

Консультанты вернулись в примерочную как ни в чем не бывало. И если что-то слышали и видели, – виду не подали. Я на них тоже злилась, хоть и бесполезным это было делом. Они работают, просто указания выполняют. Им вообще все равно, что вокруг творится, лишь бы это проблем не доставляло.

Однако после встречи с женихом, настроение было испорчено, и тон мой при общении с ними был крайне холодным, несмотря на их усилия поднять мне настроение и вновь втянуть в примерку. Энтузиазм во мне разбудить не сумели. Уже на четвертом платье я махнула на все рукой, мрачно потребовала завернуть именно его.

Отказавшись от услуг подшивки и глажки, просто вынесла платье из салона и бросила его на заднее сидение автомобиля. Плевать, как буду выглядеть на свадьбе! Ничего хорошего она мне все равно не сулит.

Я медленно шла по небольшому проходу, минуя каждый ряд гостей одним за другим. Все взгляды присутствующих были устремлены только на меня. Видела их сияющие глаза и счастливые улыбки – они рады за меня, хотя я не знаю никого из них. Рядом со мной никого не было – и от того было безумно страшно. В руках держала небольшой букет из красных роз, источающих противный сладкий аромат. Их шипы плотно впивались в мои беззащитные пальцы. Мне казалось, что с них даже капает алая кровь, но не рискнула опустить голову вниз, чтобы удостовериться в этом: я не чувствовала боли.

Противное белое платье сжимало мою талию все сильнее и сильнее – казалось, я вот-вот задохнусь. Мои ноги, обутые в изящные шпильки еле как делали шаги, словно на них были надеты кандалы.

Безумно хотелось остановиться: больше не было сил идти – это просто невозможно с таким грузом. Но не могла: я должна. Ради Лизы, ради семьи.

Почти слышала, как звенят и натягиваются цепи, как гиря сдвигается на миллиметр, издавая противный глухой шаркающий звук.

Слишком медленно. Нужно идти быстрее.

На лицах гостей светились все те же улыбки. Они не видели, как мне тяжело, не видели крови на моих руках, не видели отчаяния в моих глазах.

Ряд за рядом. Продолжала идти, чего бы мне этого не стоило.

Далеко впереди стояла большая арка, украшенная такими же, как и в моем букете, красными розами. И снова слишком сладкий и тошнотворный запах – хотелось перестать дышать, чтобы не задохнуться в нем.

Рядом с аркой – Сашка. В черном костюме, черной рубашке, черном галстуке и с холодными черными глазами. На его лице не было никаких эмоций. Он словно застыл во времени. Но мне было плевать на него в данный момент: сейчас он являлся не более чем декорацией, как и гости, сидящие на стульях.

Мой взгляд приковался к старшему Устинову, что стоял чуть в стороне. Видела триумф, радость и победу в его глазах. Но я не чувствовала злости и ненависти. Не хотела броситься на него прямо сейчас, потому что не могла отвести взгляд, полный страха и отчаяния, от его рук, крепко сжимающих Лизу за горло. Из ее глаз градом катились слезы, а раскрывшиеся посиневшие губы искали глоток воздуха.

Собрала все силы воедино, борясь сама с собой. Шаг за шагом, я продвигалась вперед, зная, что он хочет сказать. Знала, но не хотела слышать. Но словно завороженная смотрела, как с его губ все же слетели эти слова:

– Только без глупостей, дорогуша! Теперь ты в моих руках!

Проснулась в холодном поту и с облегчением выдохнула, понимая, что это был всего лишь сон. Закрыла руками лицо, пытаясь прийти в себя. Сегодня свадебная эпопея достигла своего финала: приглашения разосланы, репетиции пройдены, речь выучена.

Через каких-то семь часов я официально приму свое новое имя. Через каких-то семь часов закончится первая серия этого кошмара, давая незамедлительный старт второй. Более остросюжетной. Более захватывающей. Сменившей жанр на триллер.

Мыслей было слишком много – они не позволяли мне снова закрыть глаза и забыться во сне. В доме было очень тихо: все еще спали, после вчерашнего ужина, символизирующего мой девичник, который я предпочла провести с семьей. Так и лежала, думая о грядущем дне и наблюдала, как ветер качает ветки деревьев за окном, пока в комнату не постучалась мама, чтобы разбудить. Ее сочувствующий голос и красные глаза заставили на миг почувствовать себя еще хуже.

Завтрак прошел в молчании: никто не желал испортить наш последний совместный прием пищи глупыми разговорами. Родители тяжело вздыхали, а Лизка беззаботно ковырялась в тарелке. Для нее этот день сулил много вкусняшек и, быть может, веселье. А еще ей не терпелось поскорее надеть новое платьишко, как у принцессы. Тоже старалась не впадать в панику и не нервничать, как и мелкая с удовольствием уплетала любимые хлопья с молоком, съела несколько бутербродов с сыром и ветчиной, хотя в горло не лезло ровным счетом ничего. Только усилием воли заставила себя улыбаться и откусить еще один кусочек.

Боже мой, во что превратилась моя жизнь? Даже перед семьей, знающей все, что происходит, я была вынуждена притворяться. Запоздало поняла, что настоящая «я» теперь спрятана глубоко внутри и, затаившись, ждет подвоха или подходящего момента, чтобы вырваться на свободу. Сейчас же я не более чем марионетка, за ниточки которой дергают мои будущие муж и свекор.