Время шло.

На следующий день после занятий я решила не возвращаться сразу к Криду, а вместо этого прогуляться до «Ухающей совы». Все еще странное название для бара, но, думаю, оно было настолько уникальным, что врезалось в память, и его вряд ли можно было забыть.

Я решила пойти туда, потому что квартира была пуста, и пребывание в ней в одиночестве заставляет меня слишком много думать. Я могла бы пойти в общежитие к Бет, но я тоже не хотела этого делать. Нет. Я... я не знаю, что делать, честно говоря, не знаю, что я могла бы сделать, чтобы успокоиться.

Итак, около трех часов дня я вошла через парадную дверь в «Ухающую сову». Место выглядело точно таким, каким я запомнила его с той первой ночи, хотя людей было меньше, с наступлением ночи, я была уверена, что это место переполнено людьми, желающими потратить свои кровно заработанные деньги на дорогую выпивку.

Парень постарше сидел один за дальней кабинкой в глубине заведения, в то время как другая пара играла в бильярд, потягивая пиво из своих стеклянных бутылок. Я увидела, что за прилавком работает тот же самый парень, кажется, его зовут Джефф, и направилась туда.

Джефф в данный момент вытирал что-то на стойке. Его каштановые волосы были зачесаны назад, также, как и в прошлый раз. На нем была белая футболка и золотая цепочка на шее, и когда его глаза заметили меня, он расплылся в улыбке под своей козлиной бородкой.

— Ну, привет, младшая сестренка Крида, — сказал Джефф, все это время улыбаясь. Он перестал вытирать стойку и подошел ко мне, облокотившись на противоположную сторону.

— Тейлор, — сказала я ему, усаживаясь на один из стульев.

Джефф наблюдал, как я осторожно ставлю свою сумку с учебниками на табурет рядом с собой, выжидая момент, чтобы сказать:

— Тейлор. Мне нравится. Что я могу сделать для тебя сегодня, мисс Тейлор? — Я не могла сказать, был ли он искренне добр ко мне, называя меня мисс Тейлор, или он делал это, чтобы пошутить, или что-то в этом роде. Я еще недостаточно знала его, чтобы отличить это.

Я пожала плечами.

Он наклонился и достал из-под стойки чистый стакан.

— Кока-кола с гренадином, верно?

— Э-э, да, — сказала я, залезая в карман, чтобы достать карточку, которую Крид дал мне для оплаты, он никогда не говорил мне, что это только на крайний случай, но мне нравилось думать, что я могу время от времени немного потратить. Это не было похоже на то, что я выходила на улицу и тратила на себя тысячу долларов каждый день. Похода по магазинам за одеждой и новым ноутбуком было достаточно.

— Не беспокойся об этом, — сказал Джефф, заметив карточку. Он начал смешивать напиток.

— Разве бар не остается в бизнесе, взимая плату со всех?

Это заставило его усмехнуться. Он не сказал ни слова, когда допил напиток и поставил его прямо передо мной.

— Ты меня подловила, но обвинение младшей сестры Крида не входит в мой список дел. — Он прислонился к стойке, помолчал, прежде чем добавить: — не уверен, что он тебе много рассказывал…но он здесь немного легенда.

— Он?

Джефф кивнул один раз, совершенно серьезно объясняя:

— О, да. Все здесь его знают.

— Он почти ничего мне не рассказывал, — призналась я. — Все, что я знаю, это то, что он работает в службе безопасности... и, похоже, у него все неплохо получается. — Я думаю, это было преуменьшением года, но я не хотела хвастаться Кридом перед Джеффом. Если Джефф знал его, то он должен был знать, насколько упакован был мой сводный брат.

Хмм. Было странно называть его так сейчас, даже мысленно, но, может быть, если я повторю это достаточное количество раз, это снова начнет звучать правдоподобно, и я забуду вкус его губ на своих.

— Охрана, — повторил Джефф, и на его лице появилось странное выражение, но только на мгновение. — Да, сюда приходит много людей, которые работают в охранной фирме. Я никогда не спрашиваю о подробностях, но я не могу жаловаться. Они поддерживают бизнес в рабочем состоянии.

Хм. Значит, «Ухающая сова» была местом, куда приходили многие коллеги Крида, когда хотели потратить немного денег и напиться? Хотя я не могла представить, чтобы он делал это. Крид казался одиноким человеком.

— Я так понимаю, это не местный бизнес, — сказала я, не торопясь брать стоявший передо мной напиток. — Или у них просто клиенты повсюду?

— О, они повсюду, — сказал Джефф. — Где бы ни находился бизнес.

— Я полагаю, что работа может занимать некоторое время.

— Да, я так себе это представляю.

Я сделала глоток из бокала. Это было слаще, чем то, что он приготовил в первый вечер, или, может быть, это было только потому, что я не сидела здесь, полная предвкушения, ожидая появления Крида… ждала, когда увижу его впервые за десять лет.

Я прикусила нижнюю губу, не решаясь спросить:

— Она опасна, эта работа? — Я не знала, почему спрашиваю Джеффа, он работал здесь, а не с Кридом. Однако прямо сейчас Джефф был единственным человеком, которого я знала, у которого была хоть капля знаний по этому поводу.

Джефф издал неловкий звук, а затем обвел взглядом бар. Он наклонился вперед, его голос был намного тише, чем раньше, как будто он не должен был говорить мне ничего из этого:

— Я не хочу тебе лгать. Да, некоторая, но, судя по тому, что я слышал, твой брат один из лучших в округе. Он может позаботиться о себе сам, и еще кое о чем. Этот чувак может в одиночку сразиться с целой армией и победить.

Теперь это прозвучало просто нелепо, и я закатила глаза, слушая, как он это говорит. Он рассмеялся.

— Я серьезно. Твой брат хорош в том, что он делает. Я бы не стал беспокоиться о нем.

— Что произойдет, если он не вернется с работы? — Что тогда со мной случится? Кто будет заниматься его похоронами? Будут ли вообще похороны? В моей голове возникло так много вопросов, о которых я никогда раньше не задумывалась.

— Он всегда возвращается, — сказал Джефф. — Он вернется, Тейлор.

После этого я молчала, слишком погруженная в свои мысли, чтобы продолжать разговор. Джефф, однако, спросил:

— А теперь, почему бы тебе не рассказать мне о себе? Я умирал от желания узнать, о сестренке Крида с тех пор, как ты впервые вошла в этот бар. — Он улыбнулся мне, сверкнув жемчужно-белыми зубами.

Он был по-своему привлекательным мужчиной. Высокий, но не выше Крида. Я думаю, он более мускулистый, чем среднестатистический мужчина. Может быть, на несколько лет старше Крида. Но он ничего не вызывает во мне. Когда он улыбнулся мне, мой желудок не сделал сальто внутри. Когда его глаза встретились с моими и выдержали мой пристальный взгляд, мои ладони не стали липкими. На самом деле, все, о чем я могла думать, был Крид.

Несмотря на то, что на самом деле мне не хотелось разговаривать, я немного рассказала Джеффу о себе. Где я училась, на чем специализировалась. Может быть, он обратил на меня внимание только потому, что я была единственной, кто сидел за стойкой, но я должна была признать, что было приятно поговорить с кем-то еще, с кем-то, кто не был Бет или Кридом. Новое лицо без каких-либо ожиданий... и никакого сбивающего с толку поцелуя, оставшегося в глубине моей памяти.

Около пяти в баре стало оживленнее, и именно тогда Джефф стал слишком занят, чтобы разговаривать со мной, поэтому я ушла. В любом случае, я решила, что мне лучше вернуться в квартиру до того, как стемнеет.

Я быстро приготовила себе ужин в микроволновке и посмотрела телевизор. После того, как я приняла душ, я сделала небольшую домашнюю работу. Мне хотелось бы сказать, что я не проверяла свой телефон скрупулезно, но я это делала. Часть меня ждала весточки от Крида, чтобы он сказал мне, что он в безопасности.

В пять минут десятого я напечатала ему сообщение, в котором выразила надежду, что все в порядке, но затем удалила его, перевернула телефон экраном вниз и отодвинула подальше от себя, чтобы он не был в пределах досягаемости.

Время шло, и в конце концов я легла спать, но, похоже, в моей голове были другие идеи. Сон … которого у меня определенно не должно было быть…