- Я не считаю его логичным. Поэтому предпочту дождаться императрицу и послушать её мнение. - ответили мужчине ещё грубее.

- Это не так разумно со стратегической точки зрения. - продолжил спокойным голосом император. - С моим способом мы будем иметь информацию географически, что позволит рассчитывать дальнейшие шаги с уверенностью.

- Вот-вот! - поддержала его Шандрия, осматриваясь на мрачно оскалившихся коллег по совету. - Вы чего, ребята?

- Первый прав. - подал голос третий, закрытый в балахон вампир с глубоким капюшоном. - Тем более, что он достаточно силён, чтобы его мнение стоило воспринимать.

- Он лишь немного сильнее меня, но ты уже перед ним пресмыкаешься. - прогудел Второй, начиная злиться. - Слово императора закон, и его не стоит нарушать.

- Для нас, вампиров, закон - это императрица Кристина. - возразил старик. - Император лишь её муж и ничего более. Таковы законы силы.

- Как ты посмел такое сказать?! - вспыхнула девушка, но взмах руки императора остановил её.

- Итак, вы считаете, что это лучший из вариантов? - спросил он тихим голосом, смотря, как жучки покидают стол и уходят дальше.

- Да. - ответил за всех Первый. - Есть возражения, низший вампир?

- Низший. - пробормотал Ник, после чего поднял наконец взгляд с поверхности стола на облачённую во мрак фигуру. - Не помню, чтобы я разрешал кого-то меня так называть.

- Привыкай. - с издёвкой сказал ему в ответ вампир, пока некоторые другие тихо хихикали, предвкушая эпизод унижения.

- Понятно. - вздохнул мужчина. - Ну раз так, то...

В следующий миг через весь стол от Ника пролетел огромный оскаленный череп, врезавшийся в удивлённого этим Первого, снося его со стула, впечатывая в стену. Другие вампиры отшатнулись. Тем не менее, фигура почти не пострадала, быстро вставая на ноги. Его чёрный покров опадал, обнажая простую человеческую внешность молодого юноши.

- И это всё, низший... - начал было он, а затем застыл, широко открыв глаза.

В его груди начал раздаваться странный скрежет, после которого вампир буквально развалился на множество маленьких кусочков. Затем они начали громко шипеть, превращаясь в обычный прах.

Первый умер.

Ник, прекращая поддерживать одно из своих заклинаний, демонстративно кашлянул.

Все вампиры, как один, повернули к нему свои головы. В их глазах было то, чего император изначально не замечал во время разговора до этого.

Страх. Почтение.

Сделав лицо более пафосным, под восторженный писк Шандрии, мужчина сверкнул глазами.

- Может теперь продолжим обсуждение МОЕГО плана?

Никто больше не возражал.

Бесконечные пустынные просторы Долины Грешников сразу преображались, когда менялся способ передвижения по ним. То, что изначально занимало считанные минуты, становилось долгими и мучительными часами. Алиса плелась по песку, прижимая покалеченную руку к груди. Несколько минут назад она споткнулась на огромной торчащей кости дракона, неудачно упав на неё.

Взгляд у Алисы был опущен. Ей разум был нестабилен, разрываясь между желанием упасть и двигаться дальше. Отчаяние и упрямство. И отнюдь не страх за свою жизнь был основным источником мрачных мыслей девушки. Сделка с загадочным представителем иного мироздания, выгоду которой она бездарно потеряла в ту же секунду, как она была заключена. Всё божественное могущество забрала созданная божественным артефактом половина души, и Алиса была уверена в том, что рогатая женщина была очень далеко от всех мест событий.

- Как можно так фальшиво улыбаться. Как можно испытывать эмоции, а затем за одну секунду, ощутив свободу, бросить... - прошептала она, сев на песок и тихо заплакав.

Слёзы падали, смешиваясь с пылью, что поднимал буйный ветер, который в западной части долины был особенно силён. Её длинные волосы, покрытые кровью и грязью, кое-как пытались развеваться под потоком стихии, иногда закрывая Алисе обзор, но она даже не пыталась их поправить. В один момент, в общий пик отчаяния, девушка застыла на месте, прекращая любые движения.

Именно сейчас она полностью приняла тот факт, что совершенно одна находится в самом удалённом от её подобия дома месте. Если Алиса захочет просто вернуться к своим подданным, ей нужно будет пройти сотни километров пешком. По абсолютно безжизненной части Долины Грешников, где нет никаких средств к существованию.

- Иногда мне кажется, что я всё-таки умерла и это мой ад. - продолжила самобичевание Алиса. - А вдруг я реально лишь жалкая тень себя прошлой? Та самая, глупая и бездарная добрая половина? Может просто умереть тут и не портить больше никому существование?

Каждый вопрос обжигал сердце гораздо больнее, чем все события до этого. Спустив целую руку к левой части груди, девушка прижала ладонь к коже, вслушиваясь в ритм своего тела. Оно было напугано, отвечая инстинктивным страхам.

- А вдруг весь мир будет уничтожен... потому что я совершила эту ошибку?

Алиса представила то, как её тётя и остальные героически сражаются с крылатыми, старыми богами и ещё невесть какими существами, но в конце умирают после пришествия неведомой армады жутких чёрных фигур. Их удивлённые лица, полный отчаяния, сразу же нарисовались в богатом воображении красноволосой.

- Но он бы всё равно меня убил... Правда ведь... только... теперь это не имеет смысла. Я так ещё и забрала всех остальных с собой в могилу.

Алиса чётко поняла, что именно её жадность и отсутствие желания пожертвовать собой привело к этой ситуации. Она читала много книг на такую тему, и именно сейчас, в сухом остатки и под собственный плач, девушка полностью смогла проанализировать свои действия.

- Какой боевой дух... Какое дитя двух миров? Я обычная девочка, которая просто захотела чёртовых приключений! - закричала она, ударив кулаком по песку. - Неужели нельзя было это так сделать? Да я бы переродилась в другом мире крутой вампиршей или богатой принцессой... Жила бы там припеваючи до самой старости. Не хочу быть причиной конца всего живого! Слышите меня?!

Окружающая вселенная отказалась ей отвечать, от чего Алисе пришлось встать на ноги и продолжить путь. Лежать и тихо подыхать от голода ей всё равно не хотелось, поэтому красноволосая приняла план смерти от истощения, в котором просто потеряет сознание до самого мучительного момента.

Спустя целый час пути, так ничего и не встретив, она поднялась на небольшой холмик, видя очередной огромный скелет драконов. Их тут было так много, что Алиса даже предположила об их постоянной жизни в этой части долины до того, как мир стал Бездной. Шмыгнув носом, Алиса подошла к самой ближайшей к себе и попыталась сломать кусочек себе в качестве оборонительного предмета.

Естественно, ничего не получилось. Кости были прочнее металла. Отбив себе локоть, она взвыла от боли, но не остановилась, продолжая с упорным отчаянием, купаясь в ощущениях страдания, которое хоть немного помогало ей быть живой. Ещё за полчаса до этого Алиса перепробовала все возможные варианты призыва крыльев, как её учила демоница.

Они не вылезали.

- У меня нет энергии что ли? Я не понимаю... Неужели вся магия и способности были лишь отголосками... другой личности и на самом деле я настолько ничтожная? - спросила саму себя девушка и сразу ответила. - Она просто забрала сразу всё до последней капли. Чудо, что не прикончила. Видимо моё тело настолько ничтожно, что для настолько сильной сущности уже не представляет интереса. Жрать грязь никто не любит.

Отбив локоть до крови, Алиса со странным удовлетворением начала облизывать рану, смакуя на языке алую жидкость. Кость дракона не получила никакого повреждения. Поняв бесполезность этого занятия, девушка попыталась определить своё собственное местоположение и направление, в котором должна была двигаться. Вокруг всё было одинаково, поэтому красноволосая утробно засмеялась со своего идиотского положения.