И вот у Аэция снова проснулся интерес к этому месту и к этой планете. Первым, что он хотел получить, были инфокристаллы или другие носители, которые могли бы рассказать о судьбе колонии. Почему только теперь? Дезмонд и сам не знал. Но он знал, что сказал правду. Все эти годы они со старшим магистром не тратили время попусту. Возможно, Аэций не нашёл времени на обследование Геи так же, как сам он не нашёл времени заглянуть к Инэрис на душевный разговор. А может быть, за его промедлением стояли другие причины — как были другие причины и у того, что сам Дезмонд избегал этой планеты.

— Иса… — окликнул он, поняв, что молчание начинает затягиваться.

— Я, — откликнулась идущая впереди него женщина.

— Так ты поможешь мне добраться до Атлантиды?

Инэрис бросила на него косой взгляд.

— Помогу, — со вздохом ответила она.

Они стояли на набережной, свинцово-серой, как и море, плескавшееся у ног. Как и небо, низко нависшее над их головами.

Инэрис думала о том, что ей всегда нравились сталь и бетон. И о том, что либо сталь и бетон в этом мире оказались не такими, какие она ждала, либо за прошедшие сотни лет изменилась она сама… «Что-то, как обычно, пошло не так», — со вздохом подумала она и покосилась на Дезмонда.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но координат у меня нет.

Дезмонд повернул к ней голову и насмешливо приподнял бровь.

— Я думал, ты знаешь всё и обо всём.

— Ну, если бы ты предупредил о своём прилёте, я бы, может быть, подготовилась получше… Впрочем, не важно. У меня есть другой способ отыскать это место. Ведь, — Инэрис сглотнула, не в силах поверить в то, что собирается произнести. — Ведь тело Авроры, по-видимому, всё ещё там, так?

— Тебе видней.

Инэрис не было видней. За сотни лет, проведённых на Земле, ей так и не выпало шанса второй раз спуститься на дно. Когда-то она думала, что если вдруг такая возможность появится, у неё вырастут крылья. Реальность оказалась странной и совсем непохожей на ожидания. Между ней и этим местом, где, возможно, упокоились последние надежды на возрождение Империи, как будто выросла тугая резиновая стена. Стоило попытаться двинуться на неё, как она отталкивала назад, вызывая в сердце гудящую боль.

Заставив себя отодвинуть в сторону эти странные и неприятные ощущения, Инэрис засунула руку во внутренний карман пиджака и извлекла оттуда небольшой предмет, представлявший собой вытянутую пластину с переливчатой поверхностью. Дезмонд сразу понял, что это, и спросил только об одном:

— Он всё ещё работает?

Инэрис, как будто не слыша его, произнесла:

— В базах эцин хранились данные о ДНК, сетчатках глаз и даже снимках аур практически всех обитателей Империи. Всех — включая саму Императрицу.

Она задумчиво посмотрела на прибор.

— Что касается ответа на твой вопрос — то скоро мы должны его узнать. Где твой корабль?

Корабль Дезмонд оставил за городом. Он предпочёл бы использовать для этих целей гараж жилого комплекса, построенного для резидентов Ордена, но планета была освоена слабо, и имеет ли смысл создавать здесь резиденцию Ордена, предстояло решать ему. Для себя Дезмонд не определился до сих пор. Он боялся — точно так же, как боялась Инэрис заглядывать в погибшее прошлое. Боялся, что уже не сможет вынырнуть из той пучины, которая сотни лет заставляла его думать об этой планете, а теперь стремительно затягивала в себя.

Оставлять корабль на стоянках авиатехники, которую использовали его земные союзники, казалось ему ещё более опасным, чем просто бросить его в поле, поэтому этого варианта Дезмонд тоже постарался избежать.

— Это возле места, где я снимаю жильё, — соврал Дезмонд. Инэрис рассеянно кивнула.

— Я поведу. Называй адрес.

Машина медленно тронулась с места. Дезмонд чувствовал себя жутко неуютно на пассажирском сиденье, но молчал.

— Как поживает твой…

— Меолан, — уточнила Инэрис, но почему-то не продолжила.

Дезмонд внимательно всмотрелся в точёный профиль спутницы. Судя по наступившей тишине, продолжать разговор Инэрис не хотела. Вот только причины могли быть самыми разными, а в это мгновение Дезмонда интересовали именно они.

— Да не смотри ты на меня так! — буркнула Инэрис, не выдержав и покосившись на него. — Я сейчас за дорогой не услежу!

— На той скорости, с которой ты едешь, разбиться просто невозможно.

— Не устраивает скорость? — Инэрис подняла бровь и, не дожидаясь ответа, до предела вдавила педаль газа. Дезмонда вжало в спинку кресла.

— Ладно, убедила! Тормози!

— Не хочу!

Инэрис и саму несло. Упоминание о Меолане почему-то вызвало неконтролируемую злость. Это была последняя тема, которую она хотела бы обсуждать с Дезмондом. Спустя столько лет. Но по всему выходило, что того интересовало только одно. И манёвр с поездкой домой она прекрасно разгадала, но не стала протестовать, потому что это давало возможность оттянуть погружение. Наверное, потому и ехала инстинктивно куда медленней, чем могла.

Осознав последнее, Инэрис резко затормозила, так что Дезмонда бросило вперёд, и он с трудом успел вернуться в вертикальное положение.

— Не делай так! — мрачно попросил он.

— Дезмонд… — машина снова ехала ровно, а сама Инэрис вздохнула. — Не знаю, сможешь ли ты меня понять… Но есть вещи, в которые я предпочла бы не погружаться. Они для меня как зашитая рана или закрытая книга. Попытка вернуться к ним, не приведёт ни к чему хорошему. К ним относятся история Авроры… История последней колонии империи на Земле… И мои отношения с Ноланом.

— Как ты уже заметила, — хмыкнул Дезмонд, — в две из них тебе всё равно придётся погрузиться с головой.

— Давай избежим хотя бы третьей.

Снова наступила тишина, но не прошло и пяти минут, как Инэрис поймала себя на том, что губы её растянулись в улыбке.

— Что? — поинтересовался Дезмонд.

— Ничего.

«Я просто рада, что встретилась с тобой».

Машина затормозила у комплекса высотных зданий, стоящего немного особняком. Дезмонд вышел первым и, обойдя машину, открыл дверь для Инэрис.

— Что это ты делаешь? — поинтересовалась та. Дезмонд ничего не ответил. Молча протянул ей руку. Инэрис поколебалась. Нолан никогда так не делал, и не то чтобы ей когда-либо нравились эти гендероные игры. Но обнаружив, что улыбка Дезмонда стала шире, молча вложила свою ладонь в его ладонь.

— Показываю тебе путь, — пояснил Дезмонд и двинулся по направлению к дверям.

Инэрис отметила про себя и охрану, и консьержку — всё то, чего она сама интуитивно избегала.

— Неплохо, — только и озвучила она вслух, оказавшись внутри просторной и стерильно чистой съёмной квартиры, — но необжито, как по мне.

— Хочешь помочь?

Инэрис вскинулась, с лёгким удивлением глянула на спутника.

— Ты о чём?

— Ну, может ты хочешь показать мне, как оформляют квартиры на Гее? Какие-нибудь безделушки привезёшь?

— Смысл? — Инэрис пожала плечами и отвернулась. Квартира ей нравилась, но она необыкновенно остро ощутила, что, скорее всего, не заглянет сюда второй раз. — Ты же улетишь через пару недель.

— А может, нет?

И снова Инэрис с подозрением покосилась на Дезмонда.

— У тебя в твоём Ордене разве нету кучи дел? Тех, которые мешали тебе заглянуть к нам всю прошедшую тысячу лет.

Дезмонд помрачнел и промолчал.

— Захвачу кое-что и отправимся к посадочной площадке, — сухо сказал он и скрылся во внутренних дверях.

— Кто бы сомневался, что она находится не здесь… — машинально произнесла вполголоса Инэрис. Подошла к окну и замерла, глядя на море — такое же, как в городе, и в то же время совсем другое. Пронзительно яркое, несмотря на по-осеннему серый цвет. Ей снова захотелось улыбаться. Необыкновенно отчётливое чувство затопило сердце — Инэрис внезапно поняла, что возвращается домой.

— Ты знаешь, что с тобой бывает тяжело? — поинтересовался Дезмонд, выходя из спальни. Он сменил плащ на короткую кожаную куртку, а шёлковую рубашку — на обтягивающую чёрную футболку. Светло-голубые классические джинсы довершили образ.