За прошедшие после обсуждения плана недели охотник за головами сильно изменился. Напичканный под завязку медитативными техниками Борделя, у него появилась невероятная уверенность в собственных силах. Абсолютный самоконтроль и превосходный анализ любого действия врага делали его в рамках Малой Арены непобедимым.

Белая комната в его чертогах разума тоже претерпела эволюцию. Теперь это был огромный зал с высоким потолком и большими фресками на стенах. На них были изображены те самые техники, которые сейчас были внутри него. Посреди всего этого великолепия находился постамент с чашей, над которой лениво капала кровью сфера. Гнев перестал быть проблемой Криза, став лишь одним из инструментов.

Он сел на холодный по утру песок, наблюдая через прорези маски сражающихся новичков и воинов средних рангов. Охотник за головами честно отдавал себе отчёт в том, что не сильно отличался от них, а может даже и уступал. В прошлом, в порывах угрызений совести, мужчина мог бы отказаться от большинства полученных навыков, чтобы не позорить воинскую честь.

- Но теперь мне надо защитить Селин, Лию и Шейд. Довести их в лучшее место и обеспечить будущее. Я дал себе такую клятву. В таком случае. - его лицо опять исказила кривая улыбка. - Все средства хороши.

Через несколько минут он почувствовал изменения. Все это ощутили. Через один из выходов на круг арены вышли трое человек, каждый из которых кардинально отличался от другого. Чернокожий лысый мужик с большим красным молотом. Он был легко одет, но при этом его мышцы выглядели так, словно это и была его броня.

- Природа одарила его большой силой. Наверняка сшибает противника одним ударом и на этом всё заканчивалось. - оценил его Криз, продолжая сидеть на месте.

Второй танцующим шагом двигалась полностью замотанная в фиолетовую ткань фигура, в руках которой покоилось длинное копьё с замысловатыми символами по все поверхности, включая красный наконечник. Посмотрев на её уверенный шаг, мужчина осознал исходящую от мастера угрозу.

Последним шёл тот самый старик, с которым он так и не смог построить общее дело. Он был одет в обычную броню стражника, которая ничем не отличалась от остальных хранителей порядка. Тем не менее, когда он поднял голову и посмотрел в его глаза, по спине Криза пошли мурашки. На него смотрела сама Смерть.

- Ты удивил нас, Шморгл... или лучше сказать, Возмездие? - медленно начал говорить глава фракции стражников, пока два его спутника уходили в разные стороны, создавая треугольник, центром которого был сидящий охотник за головами. - Обычно люди после своей смерти не возвращаются.

- В любых правилах бывают исключения. - в тон ему ответил мужчина, вставая на ноги.

- Дерзко. - громыхнул лысый с молотом. - Вызвать нас троих одновременно на бой. Тебе не занимать глупости.

- Или уверенности. - прошелестела фигура с копьём. - Избавиться от целой фракции тоже нелёгкое дело.

- Но мы не знаем обстоятельств. - подытожил старик. - И что-то подсказывает мне, исходя из разрушений и прочего, это было не только твоих рук дело.

- Вы готовы ради этого рискнуть жизнью? - спросил его Криз, доставая из ножен красный клинок и выставляя его перед собой. - Поставить на свою догадку жизнь - самонадеянно для такого опытного человека, как вы.

Глава фракции стражников начал тихо смеяться, опустив голову.

- Прежде чем мы начнём этот бой, я тебе кое-что скажу. Думаю, уважаемая мастер и воин девятого ранга меня простят.

Они склонили голову, и стали ждать.

- Мудрость или злодейская фраза? - с ухмылкой попытался спровоцировать его мужчина, несмотря на все подготовительные тренировки нервничая сам.

- Чтобы стать главой фракции в любой из частей Арены нужно совершить один из трёх сценариев. - поднял палец старик. - Убить предыдущего главу один на один в честном бою.

- Что обычно плохо заканчивается для вызвавшего. - хмыкнул лысый.

- Верно-верно. - кивнул стражник и продолжил, поднимая второй палец. - Другой случай, когда глава фракции добровольно покидает свой пост или умирает от старости.

- На моей памяти такого никогда не происходило. - подала голос мастер копья.

- Для многих на этом всё и заканчивается. Но есть и третий вариант. - глава фракции стражников поднял ещё один палец. - Тебя назначают вышестоящие мастера из Средней или Высшей арены. С ними редко кто спорит. Причём кандидаты тоже должны принадлежать им.

После этого спутники старика повернули к нему свои головы, явно удивлённые словами человека.

- Значит это работает в обе стороны, да? - протянул Криз. - Можно вернуться обратно и обрести большую власть.

- И при этом гарантировать себе абсолютное преимущество. - прокряхтел старик, делая первый шаг вперёд, нарушая треугольник. - У тебя нет никаких шансов, Возмездие, поэтому просто прими свою смерть.

Никто не успел ничего понять, как его тело слегка наклонилось вперёд и мгновенно переместилось на десяток метров вперёд, занеся меч над маской охотника за головами. Его уверенное лицо ничего не выражало, кроме лёгкого интереса и тлеющей скуки, что боролись друг с другом в этот момент.

Раздался скрежет металла, и ошеломлённый стражник был вынужден сам держать оборону, пока Криз одной рукой отбил атаку, а сам при этом начал давление. Одна секунда. Вторая. Его противник быстро отступил на безопасное расстояние, пока охотник за головами демонстративно провернул меч в руки, меняя свой взгляд на других, кто пока ещё не начал свои действия.

Как только он контакт глаз с фиолетовой фигурой, как она тоже побежала в прямую атаку, сразу используя технику. Мужчина убрал голову в сторону, уворачиваясь от простого тычка, а затем подпрыгнул, избегая попытки сбить его с ног. Мастер не останавливалась, выгибаясь для третьей ступени своей комбинации ударов, но лишь с удивлением обнаружила, что летит лицом в песок.

- Я быстрее. - лишь сказал Криз, вонзая меч ей в спину.

Достать его обратно он уже не успел, ибо прямо по месту, откуда он отпрыгнул, прилетел удар молотом. Воин девятого ранга дождался возможности начать наступление, тесня безоружного Криза к краю каменного квадрата. Торжествующе вскрикнув, он занёс тяжёлый молот для последнего удара и резко застыл на месте, захрипев.

В его шее торчало несколько метательных ножей.

- Вы меня разочаровываете. Некоторые представители низких рангов больше меня пугали, чем вы. - сказал его трупу охотник за головами, переводя взгляд на до сих пор не предпринимающего никаких действий стражника. - Чего? Испугался?

- Нет. Жду, когда ты возьмёшь в руки меч. - последовал лаконичный ответ.

- Странно. Думал, что цель боя - это убийство. - напрягся Криз, подходя к стонущей фигуре с мечом в спине. - Ты жива? Забавно.

Не успела мастер дотянуться до своего копья, как он повторил удар уже в нужном месте, обрывая её жизнь.

- Смерть врага лишь результат. Процесс мы вольны выбирать сами. - сообщил ему глава фракции стражников. - Или ты думаешь, что у тебя резко появились шансы от того, что эти два человека недооценили низкого по рангу воина?

- Ты сделал то же самое. - парировал мужчина, шагая к нему расслабленным шагом. - Я сохранил энергию для своей техники, это просто великолепно.

- Уверен? - улыбнулся старик, после чего демонстративно закрыл глаза. - Я просто готовился к тому, чтобы удивить такого наглеца, как ты.

Зрачки Криза расширились, когда вокруг меча человека начал сгущаться ветер, а позади него собираться завихрения песка.

- Высшей формой для любого воина является не количество техник или прожитых лет сражений. - торжественно объявил человек. - А лишь одно. Умелая казнь. Один удар, после которого ничего не останется. Высшая форма идеального владения собственным оружием. Впрочем, я сомневаюсь, что ты способен это понять.

Давление вокруг старика росло, но при этом охотник за головами продолжал прямо смотреть на него, обхватывая меч двумя руками.