В апреле 1991 г. начались переговоры о прекращении вооруженной борьбы между повстанческими организациями и правительством. Однако они шли вяло и затянулись надолго без ощутимого прогресса из-за жесткой позиции армейского руководства, требовавшего одностороннего разоружения повстанцев, в то время как те настаивали на гарантиях своей легальной деятельности, мерах по демократизации страны, на реальном подчинении вооруженных сил гражданским властям и наказании виновных в преступлениях против прав человека.

С развязыванием главного узла центральноамериканского конфликта в Никарагуа процесс нормализации обстановки в субрегионе значительно продвинулся. Характерной чертой стали частые встречи президентов республик Центральной Америки. С 1990 г. в них участвовала и Панама. Совещание президентов в июне 1990 г. в г. Антигуа (Гватемала) констатировало, что насилие в субрегионе уходит в прошлое и на первый план встают задачи экономического развития и интеграции. В Антигуа президенты подписали План развития для Центральной Америки, предусматривавший совместные усилия в области научно-технического прогресса, в развитии инфраструктуры, в решении проблемы внешнего долга, координацию внешней торговли. Совещание высказалось за сокращение вооруженных сил стран-участниц, в поддержку конституционных форм правления и прав человека. В декабре 1990 г. были обсуждены планы соглашений о свободной торговле стран Центральной Америки с США и Мексикой. В рамках этих планов в январе 1991 г. президентами пяти центральноамериканских республик и Мексики принято решение об их экономической интеграции и создании к концу 1996 г. совместной зоны свободной торговли. Соответствующее соглашение было подписано в августе 1992 г. С этим связывались надежды на ускоренную модернизацию и достижение странами субрегиона достойного места в мирохозяйственном комплексе при сотрудничестве с Мексикой, а в перспективе и с США.

На совещании в Тегусигальпе в декабре 1991 г. президенты центральноамериканских республик высказали убеждение в том, что для превращения Центральной Америки в стабильную зону мира, свободы, демократии и развития необходимо добиваться ликвидации социального неравенства и решения острых социальных проблем, породивших конфликтную ситуацию в субрегионе. На этом совещании было решено создать Центральноамериканскую систему интеграции (ЦАСИ) в составе 6 стран перешейка (с Панамой). В июне 1992 г. созданы координирующие органы ЦАСИ с участием министров иностранных дел и экономических ведомств, принята программа действий по либерализации внутризональной торговли, введению общего внешнего таможенного тарифа, а также по реализации совместных проектов развития. Осуществление достигнутых договоренностей началось в 1993 г.

28 октября 1991 г. в столице Гватемалы торжественно открылась первая сессия Центральноамериканского парламента. На нее прибыли 68 депутатов от основных парламентских партий Гватемалы, Гондураса и Сальвадора. Никарагуа и Коста-Рика, подписавшие договор о Центральноамериканском парламенте, медлили с участием в его работе.

Более активно добивались всесторонней, в том числе политической, интеграции три республики «северного треугольника» на перешейке–Гватемала, Гондурас и Сальвадор. В октябре 1992 г. президенты трех республик выдвинули идею политического союза и создания Центральноамериканской федерации. В феврале 1993 г. они решили уже со следующего месяца приступить к ликвидации взаимных таможенных барьеров, осуществлению единой таможенной политики и интеграции финансовых систем. Определенный интерес к планам трех республик проявила Никарагуа, хотя ей мешали сложные внутренние проблемы. Коста-Рика поддержала лишь идею экономической интеграции. Панама же вообще скептически отнеслась к идее «единения в бедности» малых государств перешейка, соглашаясь на их интеграцию лишь как промежуточный этап к совместному сотрудничеству с США и Мексикой. Тем не менее, несмотря на некоторые расхождения и разные темпы, процессы интеграции стран перешейка друг с другом и развития их интеграционных связей с Мексикой и США обрели реальные очертания..

Новые условия в субрегионе способствовали росту притока сюда иностранных капиталов (в 1990 г.– 2,1 млрд. долл., в 1991 г.–2,7 млрд.). Стала улучшаться экономическая ситуация, ежегодный прирост ВВП в среднем по странам Центральной Америки в 1990–1992 гг. составил 2–4%, выросла внутризональная торговля.

После гибели генерала Омара Торрихоса (1981) усилился отход панамского правительства и ведущей партии правящего блока – Революционно-демократической (РДП) от начатого им курса преобразований. Конституционная реформа 1983 г. заменила Национальное собрание народных представителей обычным парламентом – Законодательной ассамблеей. Формально в стране существовал многопартийный конституционный режим, но на деле реальная власть оказалась в руках генерала Мануэля Норьеги, занявшего в 1983 г, пост командующего Национальной гвардией Панамы (в 1984 г. преобразована в Силы национальной обороны). М. Норьега в прошлом был известен как сотрудник О. Торрихоса и старался представить себя продолжателем его дела. Он высказался в защиту суверенитета и за неукоснительное осуществление договора 1977 г. о канале. Панама выступала против вмешательства США в центральноамериканский конфликт, за мирное решение его и стала одним из инициаторов и участников Контадорской группы. В то же время Норьега все более подчинял своему контролю гражданское правительство и фактически утвердил режим личной диктатуры при опоре на Силы национальной обороны. В социально-экономической политике панамских властей произошла определенная переориентация на передачу ряда государственных предприятий частному капиталу и расформирование крестьянских производственных кооперативов, ограничение прав и завоеваний трудящихся, закрепленных в трудовом кодексе, что вызвало рост их недовольства.

С другой стороны, активизировалась оппозиция режиму отстраненных от власти в 1968 г. традиционных партий и других политических группировок, требовавших ликвидации особой роли вооруженных сил в политической жизни, ухода Норьеги с поста командующего, демократизации республики, оздоровления экономики путем сотрудничества с иностранным капиталом и поощрения частной инициативы, дальнейшего сокращения государственной собственности и государственных расходов. Оппозиция обвиняла Норьегу и возглавляемое им военное и гражданское руководство в диктатуре и коррупции, в нарушении прав человека. Оппозиция опиралась на большинство предпринимателей, мелкобуржуазные слои, либеральную интеллигенцию, часть трудящихся. Правящий блок во главе с РДП поддерживали, помимо военных, ряд националистических, реформистских и левых партий, в том числе Народная партия Панамы (коммунисты), влиятельные профсоюзы, которые критиковали отдельные аспекты социальной политики и авторитарные тенденции режима, но видели в Норьеге защитника национального суверенитета от империалистического вмешательства США и выступали против возврата к власти старых партий.

Оппозиция развернула кампанию забастовок, демонстраций, митингов. На улицах вспыхивали беспорядки. Сторонники властей предпринимали ответные действия. Общество раскололось, обстановка в Панаме накалялась.

По мере приближения срока полной передачи канала панамскому правительству и ликвидации американских военных баз в Панаме (конец 1999 г.) в США усиливались требования в пользу изменения договора, которое позволило бы сохранить в той или иной форме присутствие Вашингтона в зоне канала и после окончания этого срока. Норьега же занимал в этом вопросе твердую позицию. Осложнение внутриполитической обстановки в Панаме побудило США выступить с обвинениями Норьеги в нарушении демократических свобод и прав человека, в коррупции и в причастности к международной торговле наркотиками. В связи с этими обвинениями сенат США в июне 1987 г. потребовал отставки Норьеги. ОАГ осудила это решение как вмешательство в дела Панамы.