В конце 70-х–начале.80-х годов, когда в Южной Америке обозначился кризис военных диктатур и активизировалась борьба за демократию, в Центральной Америке также развернулось движение против консервативных диктаторских режимов. Но здесь оно приобрело характер нового революционного подъема, который привел к победе Никарагуанской революции и развитию повстанческих вооруженных действий революционных сил в других странах (Сальвадор, Гватемала). В Центральной Америке в предшествовавшие десятилетия традиционные устои общества претерпели меньше изменений, чем в ведущей группе латиноамериканских государств. Менее зрелой была здесь социальная и политическая структура общества, сильнее укоренились авторитарные формы власти (за исключением Коста-Рики). Местные диктатуры имели больше традиционных черт. Небольшие, слабые государства Центральной Америки рано стали объектом экспансии США и находились в Сильной зависимости от связей с североамериканской державой. Вашингтон придавал особое значение защите своих стратегических интересов в субрегионе. Неудивительно, что борьба в Центральной Америке приняла особенно ожесточенный и упорный, революционный характер.

В событиях конца 70 – 80-х годов в Центральной Америке совпали, как бы наложились один на другой два этапа борьбы за преобразования. Первый из них – этап борьбы за преобразование традиционных устоев общества, который к середине 70-х годов в остальной Латинской Америке в основном остался позади, но здесь только теперь, с запозданием, достиг высшей точки. Второй – этап борьбы за демократизацию общества, охвативший Латинскую Америку в конце 70-х – 80-е годы. Совмещение обоих этапов привело к сочетанию противоборства сил революции и контрреволюции и одновременно сторонников демократии и авторитаризма, к противоречивому взаимодействию собственно революционных процессов с общедемократическими. Путь к общедемократическим переменам здесь проложил революционный подъем.

Сандинистская революция в Никарагуа. Главным событием революционного подъема в Центральной Америке стала победа революции в Никарагуа[36]. Она явилась результатом обострения противоречий зависимого капиталистического развития, усугубленных существованием многолетней диктатуры семейства Сомосы (1936– 1979).

 В 60-е – первой половине 70-х годов Никарагуа отличалась высокими темпами развития экономики. ВВП в 60-е годы ежегодно рос в среднем на 7%, на промышленность–более чем на 10%. Городское население за 1960–1979 гг. увеличилось с 38,4 до 56,6%. Но это развитие привело к углублению экономических диспропорций. Внешний долг Никарагуа увеличился с 41 млн. долл. (1960) до 1,2 млрд. (1979). Рост производства происходил в основном на базе экспортных отраслей и транснационального капитала. Сформировалась и укрепилась монополистическая группировка в лице клана Сомосы, связанная с ТНК и контролировавшая до '/з национального достояния. Клан Сомосы занимал по сути монопольные позиции в экономике и в политической жизни страны. Мелкий и средний капитал (крупный местный капитал за пределами клана Сомосы практически отсутствовал) оказался в ущербном положении. Сохранялся высокий удельный вес кустарного производства. В сельском хозяйстве преобладал агроэкспортный латифундизм с докапиталистическими пережитками и наличием больших масс безземельного и малоземельного населения. Многие никарагуанцы жили в нищете и бесправии. Велика была неграмотность (42,5% в 1971 г.). Во второй половине 70-х годов темпы экономического роста застопорились, обозначились кризисные симптомы. В 1978–1979 гг. безработица достигла 40% ЭАН.

В Никарагуа царил диктаторский режим, опиравшийся на Национальную гвардию (вооруженные силы), репрессивный полицейский аппарат, военную помощь США. С 1967 г. страной правил Анастасио Сомоса – второй сын убитого в 1956 г. основателя династии диктаторов Анастасио Сомосы-отца. Жестоко пресекались проявления оппозиции. Правительство Никарагуа активно поддерживало интервенционистские акции США в регионе (в Гватемале в 1954 г., на Кубе в 1961 г., в Доминиканской Республике в 1965 г.).

Диктатура ущемляла интересы и права подавляющего большинства населения, включая основную часть предпринимателей. Это усиливало изоляцию режима. Но национальная буржуазия ввиду ее слабых экономических и социально-политических позиций не была способна на успешную самостоятельную борьбу с диктатурой. Основной силой антидиктаторской борьбы стали наемные трудящиеся города и деревни, составлявшие ? экономически активного населения, радикально настроенная молодежь[37]. Правда, низкий уровень политического сознания, забитость, неграмотность или малограмотность большей части населения, узость интеллигентской прослойки, суровые репрессии затрудняли формирование массовой революционной организации. 

Создать такую организацию и осуществить революцию поставила своей целью группа молодежи во главе с Карлосом Фонсекой (1936–1976), находившаяся под влиянием марксизма. В 1961 г. эта группа основала Сандинистский фронт национального освобождения (СФНО), названный так в честь А. Сандино, руководителя партизанской войны против американской интервенции в 1927–1933 гг. Поначалу это была узкая законспирированная организация. Сандинисты намеревались создать партизанские очаги и своими вооруженными акциями вместе с пропагандистско-организационной работой среди населения добиться вовлечения трудящихся города и деревни в борьбу с диктатурой. Программа СФНО, разработанная в 1969 г., предполагала свержение диктатуры, установление власти народа, ликвидацию эксплуатации и нищеты.

СФНО пришлось пройти долгий путь борьбы и лишений, испытать поражения и потери. В ноябре 1976 г. в бою погиб руководитель фронта Карлос Фонсека[38]. Но в конце концов сандинистам удалось развернуть партизанское движение, укрепить связи с населением и превратиться в реальную силу.

В январе 1978 г. убийство правительственными агентами лидера либеральной оппозиции, редактора газеты «Ла Пренса» Педро Хоакина Чаморро послужило поводом для взрыва всеобщего недовольства диктатурой, положившего начало революции. Массовые протесты переросли 23 января во всеобщую политическую забастовку, длившуюся до 7 февраля. Забастовка охватила всю страну и в некоторых местах переросла в баррикадные бои с участием сандинистов. Правительство подавило забастовку, но вооруженная борьба сандинистов и народные выступления продолжались. В апреле 1978 г. был создан Широкий оппозиционный фронт (ШОФ), объединивший разные политические партии оппозиции, профсоюзы, предпринимательские организации. Он объявил своей целью свержение диктатуры и создание демократического правительства[39]. 

22 августа 1978 г. отряд сандинистов захватил Национальный дворец в Манагуа и добился от властей оглашения программы СФНО и освобождения большой группы руководителей и активистов фронта. Эта дерзкая акция стала сигналом к новой всеобщей политической забастовке, которая началась 25 августа и к 9 сентября переросла в народное восстание, поддержанное отрядами сандинистов. Восставшие овладели городами Леон, Эстели, Чинандега и др. Лишь после упорных боев Национальная гвардия, используя свое военное превосходство, к 21 сентября сломила сопротивление восставших. Сандинисты отступили в горы и леса, вновь перейдя к партизанским действиям. Но режим Сомосы уже был в явной изоляции. В последующие месяцы вокруг СФНО, завоевавшего общее признание главной антидиктаторской силы, объединилась вся оппозиция, включая и либеральное крыло. СФНО получил поддержку Широкого оппозиционного фронта и растущую солидарную помощь демократических сил и некоторых правительств латиноамериканских республик (Мексика, Коста-Рика, Панама, Венесуэла).