Хе-Хе выглянул в иллюминатор. Его родная планета незаметно полыхала и задыхалась. Незаметно с величины космоса. Звездная база выглядела как какой-то детский конструктор, висящий в невесомости. Вокруг него дрейфовали мелкие штурмовики, чуть поодаль видны очертания транспортных кораблей. База строилась сверху вниз. Вверху все основные системы жизнеобеспечения базы, а в самом низу – жилой блок и вокзал. Там Хе-Хе предстояло познакомиться с теми, с кем он ещё долго не мог расстаться.

Хе-Хе выполз из шаттла и попал прямиком на перрон космопорта станции Желудя. За спиной стаггийца заревел двигатель шаттла, собравшегося на взлет. Но вдруг Хе-Хе окликнул клоуроксианец:

– Эй, зеленый! Раз у тебя нет денег, как ты собирался отсюда выбраться?

– Что-нибудь придумаю. – ответил Хе-Хе, пытаясь перекричать двигатель шаттла. Его голос в этот момент напоминал не обычное для стаггийцев звучание, напоминающее приглушенное посвистывание. Сейчас слова свиристя вылетали из головы-семечка как из кипящего чайника.

– Как знаешь. – клоуроксианец пожал плечами и закрыл шлюз шаттла.

Хе-Хе вошел на вокзал и осмотрелся. Канхальские звездные базы были столь же скупы на архитектуру, как и любое здание на каждой планете в пределах их владений. Вокзал больше напоминал тот же корабль клоуроксианца, но с более узкими и низкими коридорами. Некоторые высокорослые инопланетяне ходили чуть ли не гуськом. Им это доставляло дискомфорт, в отличие от Хе-Хе. Он тоже был выше любого канхальца. Но при этом спину ему никак не могло защемить. Чего нет – того не защемишь.

Стаггиец отстоял очередь в кассу. Народу было много, но почти все были канхальцами. Когда Хе-Хе стоял вторым в очереди, он достал из ручной клади какую-то вещицу. Что-то похожее на детскую игрушку. Он осмотрелся, будто сейчас пытался кого-то обокрасть. Что-то повернул-покрутил у игрушки. Дернул какую-то ручку. У игрушки открылась потайная дверца. В открывшейся полости лежала свернутая пачка купюр. Хе-Хе вынул её и швырнул игрушку обратно в сумку. Она глухо брякнула внутри и запропастилась в пустотах багажа.

Стаггиец наклонился к окошку кассы. За мутным стеклом виднелась низенькая плечистая женщина. Жиденькие волосы, пухлое лицо и покрытые мягкой бородкой щеки, как у всех канхальских женщин. Она, не поднимая головы, гнусавым голосом спросила:

– Куда вам?

– Мне на ближайший.

– Куда вам?

– Подальше и подешевле.

– Куда вам? – женщина ни на йоту не изменила тон, а барабанила как заведенный механизм.

– Куда едет ближайший рейс из Доминиона?

– Ижа! – женщина крикнула куда-то в соседнюю кабинку. – Пробей ближайший рейс!

– Ближайший рейс идет до Викулы. – не менее гнусаво и с каким-то свистящим будто сквозь зубы звоном откликнулась женщина из соседней кабинки. Будь стаггийцам с рождения привит музыкальный слух, у Хе-Хе взорвалась бы голова и забрызгала окна кассы и стены вокзала белой жижей.

– Викула? Это где? – спросил Хе-Хе

– Это в созвездии Зю.

– Зю?! Это же в Доминионе и совсем в другую сторону от границы. Мне надо прочь из Доминиона, женщина!

– Не повышайте голос, мужчина! – почему-то, совершенно не глядя на посетителя, канхалка решила, что перед ней стоит некий мужчина. – Ижа! Пробей ближайший из Доминиона! – Её коллега долго не отвечала, около минуты. – Ижа-а!

– Да подожди ты, не одна работаешь!

– Ты ещё покричи мне тут!

– А ты работать не мешай!

– Это ты мне мешаешь!

Перепалка затянулась. Кто-то толкнул Хе-Хе в спину.

– Зеленый, подвинься. Ща я все решу! – Это был имин. Маленький волосатый карлик в белоснежном костюме, похожий на ребенка. В отличие от того, что Хе-Хе видел в шаттле, этот был старый, с облезшими местами волосами. – Эй, болван, подними меня.

К нему подошел шэг. Это высокий под два с половиной метра босой дуболом с голым торсом и в серых штанах, оборванных до состояния шортов. Неповоротливый, имеющий массивные мышцы, рельеф которых был отчетливо виден сквозь сухую кожу. У шэгов отсутствовала как таковая шея, и поэтому они не умели вертеть головой. Все из-за особой скелетной и костной структуры, из-за чего они способны даже упасть с огромной высоты и не сломать ни одной косточки. Но именно этот шэг был зачем-то усилен кибернетическими имплантами различного назначения. Между ребер были видны вшитые детали избирательного фильтра воздуха, повышающего приспособленность к различным атмосферам. Из рук торчали усилители не то для и без того сильных мышц, не то для и без того крепких костей. Ноги были усилены сервоприводами, вшитыми прямо в кости, для ускорения процесса сгибания-разгибания. Теперь этот все ещё неповоротливый шэг мог обогнать любого спринтера на прямой дистанции. «Странно, почему никто не придумал импланты, улучшающие поворачивание корпуса?» – подумал Хе-Хе.

Шэг подошел к имину, поднял того прямо к окошку.

– Эй, дамочка, вы сегодня прелестно выглядите. У вас такая шелковая бородка.

– Не лезьте вперед очереди! – кассирша впервые посмотрела на окно, за которым стояли посетители.

– О, что вы, я всего лишь хотел сказать нечто приятное лично вам.

– Ох, – суровая канхальская женщина размякла, как вчерашняя буханка хлеба, пролежавшая в пакете. – Молодой человек, перед вами стояли.

– Ничего страшного, я исправлю эту неприятность. Я заплачу за свой билет и за ваш, уважаемый. Как вас зовут?

– Э'э.

– Как-как?

– Зовите просто Хе-Хе.

– Вы хотите выбраться из Доминиона, я правильно понимаю? Поедете со мной одним рейсом.

– Ох, не стоило.

– Я настаиваю, уважаемый. Вы очень интересный гость в наших краях. Давненько я не видел растениевидных джентельменов. – льстивый имин, похоже, успел позабыть, что Желудь – это самая что ни на есть стаггийская система, одна из самых «травянистых» и единственная такая в созвездии Малого Дуба. – Три билета до Кэ-кэ-а.

– До Агалара не едут.

– Ох, чтоб меня! – имин артистично шлепнул себя по лбу. – Прошу прощения! Давайте до… – имин достал из кармана планшет, который в его руках выглядел как лопата без черенка. Он открыл галактическую карту. Приблизил карту на серое пятно – это была галактория так называемой «ККА», приблизил ещё на системы, граничащие с ККА и несколько секунд изучал маршрут. – Давайте до системы Глотка Магнуса.

– Хорошо, ожидайте.

– Женщина оформила три билета. Имин взял два, Хе-Хе взял свой. Имин пошел на посадочную платформу. Хе-Хе схватил свою сумку покрепче и поплелся за ним.

– Они уселись на скамью в зале ожидания не дойдя до самой платформы. Хе-Хе плюхнулся рядом с имином и непонимающе смотрел на шэга, который уселся рядом, но на пол.

– Он что, не влезает? – спросил Хе-Хе имина.

– Кто? А этот. Это мой раб.

– Кто?

– Ну… Как тебе объяснить. Вот есть мы с тобой. Свободные. А они не свободный. Я его хозяин. Это как с животными.

– Он животное?

– В какой-то мере да.

– Почему тогда ходит на двух ногах?

– Хм… Потому что очень умное животное! – Хе-Хе было уже заготовил следующий вопрос, как имин его перебил. – Скажи ещё раз, как тебя зовут?

– Лучше зови меня Хе-Хе.

– Нет, ты как-то по-другому в тот раз сказал.

– Да, но мы так между собой зовем друг друга. «Э'э».

– Подожди, а как это пишется?

– Хе-Хе положил на свои корни сумку и на ней описал два крючка.

– И что это значит?

– Это звук «Э» с призвуком «х». Как «Х'э». Проще произносить на выдохе.

Имин чутка потужился в попытке произнести нужный звук, но вскоре растерял энтузиазм и сменил тему.

– Откуда ты, Хе-Хе?

– Я отсюда.

– Вокзальный что ли? Бродяга?

– Нет, я со Стагга.

– А-а! Ого, я думал эта планета населена только бородатыми.

– Да, их там много. И других тоже много. Но нас больше. Мы почти не работаем, потому что не умеем. Нас держат, потому что некуда девать. Мы пытаемся что-то делать, но что мы можем? – с этими словами он показал три своих хватательных стебля. Имин будто с искренним пониманием посмотрел на них.