– С проклятой тварью я не знала, на что иду, – выкрутилась я, хотя и весьма сомнительно.

– А здесь знаешь? – поинтересовался он.

Только хотела ответить, что я с самого начала была против этой операции, как резкий голос Алекса осадил нас всех.

– Заткнитесь и сосредоточьтесь. Ярослава, шевели задницей.

Мне не осталось ничего, кроме как проглотить грубость и выполнить приказ. Хотя упоминание Алекса о моей филейной части вогнало в краску.

– Всё, я вхожу. Не шумите, – сообщила я и, приблизившись к двери, постучала.

Сначала повисла тишина, только слышно, как тарабанит пульс у меня в ушах. Спустя вечность из-за двери донеслось приглушенное:

– Пароль.

Я почувствовала себя в шпионском кино, правда сейчас все по-настоящему и опасные моменты за меня дублер выполнять не будет.

Прочистив горло, я проговорила:

– Узорочье.

Снова пауза, но теперь совсем короткая, после которой замок лязгнул и дверь со скрипом медленно открылась. Из прохода на меня взглянула такая непроглядная чернота, что в ней поплыли зеленые пятна. Я прищурилась и наклонилась в попытке хоть что-нибудь разглядеть.

– Эй, есть кто? – позвала я.

Ответом стал порыв ветра, окативший меня холодом и запахом горелого дерева. Кожа на руках покрылась неприятным пупырышками, захотелось отпрыгнуть назад и вообще – бежать отсюда со всех ног. Но деваться некуда, так что осталось только шагнуть в черноту. Что я и сделала.

В эту же секунду что-то мягкое, но плотное сильно толкнуло меня в спину, я, стуча каблуками, по инерции пробежала вперед.

В лицо пахнуло сыростью и влагой, будто я ворвалась в облако, и мелкие капли осели на коже. Вокруг все еще непроглядная тьма, сердце колотится, а ощущение, что я зависла в бесконечном «ничто». Единственное, что дало ориентиры – это пол. На нем я стою вполне уверенно, пусть и с растопыренными руками. Что ж, ну хоть так.

Чувствуя себя, как эквилибрист над пропастью, я двинулась вперед. Во всяком случае, мне так показалось. Стук каблуков звучит глухо, словно я перемещаюсь в очень маленьком помещение, обитом звукоизолирующим материалом. Но, судя по тому, что шагаю я уже минуты две, оно совсем не маленькое.

Я уже отчаялась выйти из этой черной пустоты, как вдруг мой слух уловил шум. По мере движения он приближался и становился похож на ропот зала. Вот, кажется, голоса, а вот это вроде музыка, а тут, похоже, звон бокалов…

Тьма закончилась внезапно и резко, а я вывалилась в небольшое обтянутое красным сукном фойе с гардеробом и зеркалом напротив него. Звучит музыка в стиле вроде «К-поп», впереди арка в большой зал, где веселится куча людей в готичных нарядах и масках.

– Добро пожаловать в Лунные подвалы на маскарад Тайников, – раздалось справа почтенное.

Оглянувшись, я обнаружила рядом летучую мышь размером с десятилетнего ребенка. Правда нетопырь на двух ногах и зачем-то наряжен во фрак, при этом без брюк и ноги скрываются густой блестящей шерстью. Но морда у него совершенно нетопырячья, с большим носом, блестящими черными глазами и ушами-локаторами.

Радуясь, что у меня на лице маска, я скрыла изумление за улыбкой и ответила:

– И вам… добрый вечер.

Нетопырь коротко поклонился и сделал пригласительный жест в сторону зала.

– Проходите же к празднеству.

Оставив антропоморфную летучую мышь позади, я вышла в основной зал, где масса народа в шикарных нарядах и масках уже вовсю предается веселью. И только теперь поняла, почему подвалы называются Лунными.

Наверху во всю громадную арку потолка светит Луна. Такая здоровенная, будто её на веревке подтянули к Земле, и теперь я могу детально рассмотреть кратеры, оставшиеся от бомбардировки метеорами, и сухие моря. Свет луны накрывает зал пологом матового сияния, и воздух волшебно мерцает серебром. Красота непередаваемая.

– Первый раз здесь? – выдернул меня из восхищения чей-то голос.

Опустив взгляд, я обнаружила на ступеньку ниже себя парня в темно-сером фраке с черными кружевами по всему воротнику и в таких же брюках. Его лицо скрыто  маской в цвет наряду, голос незнакомый.

Мне пришлось ответить.

– Почему вы так решили?

– Те, кто бывает в Лунных подвалах, уже привыкли к их пленительной красоте, – с улыбкой отозвался парень.

– К такому разве привыкнешь? – улыбнулась я в ответ.

– Вы правы, – быстро согласился он. – Принести вам что-нибудь попить? Или может, сразу пойдем танцевать?

В мои планы танцы, кроме как с Виконтом Схимником, не входили, разве что этого требовало бы задание. Но я почему-то не распознала в этом парне Виконта. Так что  тактично покачала головой.

– К сожалению, вынуждена отказаться.

– Почему же? Разве вы с парой? – удивился парень. – Я видел, вы пришли одни.

Судя по всему, этот «серый костюм» руководствуется какими-то правилами этикета, о которых я ни сном, ни духом. Вот засада-то. Дорогим агентам следовало бы меня хоть немного этому обучить. Но никто даже не заикнулся. Конечно, зачем агенту АКОПОС такие мелочи, надо сразу врываться и крушить все подряд огненными пульсарами.

Не знаю, как бы я выкручивалась, но в момент, когда парень раскрыл рот, чтобы сказать что-то ещё, в клатче курлыкнуло зеркальце-скажи. Делая вид, что очень расстроена необходимостью ответить, я сунула в пальцы в сумочку. В зеркальце значилось:

Виконт Схимник: «Опаздываешь?»

Я торопливо набрала ответ: «Вообще-то нет. И если бы кто-то не опаздывал сам, то ко мне не приставали бы непонятные парни на входе в зал».

«Понял», – пришел ответ. – «Иду на помощь».

Я убрала зеркальце обратно в клатч и натянула улыбку перед незнакомцем.

– Так что? – с нетерпением спросил он. – Идем танцевать или… Что-нибудь ещё?

Я постаралась ответить вежливо, хотя его напор стал раздражать:

– Думаю, я справлюсь сама. Я кое-кого жду.

Дружелюбие «серого костюма» моментально улетучилось, губы скривились в ухмылке, а радужка в разрезе маски для глаз сверкнула бледным светом.

– Все вы всегда сперва выделываетесь,  а потом вроде даже нравится, – глухо произнес он. – Женское «нет», означает «да».

– Кто вам такую чушь сказал? – удивилась я, чувствуя, как понемногу начинаю закипать.

– Жизненный опыт, – отозвался парень и крепко ухватил меня за локоть.

Меня такой поворот напугал и разозлил. Дернувшись, я попыталась высвободиться из захвата, но пальцы незнакомца держали крепко, как клешни.

– А ну пусти меня, – глухо прошипела я, чувствуя, как начинает быстро биться сердце.

– Иначе что? – ухмыльнулся он. – Будешь кричать? Устраивать сцены? Ты новенькая, сразу видно. Всем на тебя будет плевать.

В ухе прозвучал тревожный голос Соловья:

– Яра, что там у тебя происходит? Доложи ситуацию? Яра, помощь нужна?

Ответить ему незаметно у меня возможности нет, а пальцы незнакомца все крепче сжимаются на локте, будет синяк. Как вырваться из передряги, в которую я попала, даже не успев войти в зал, пока не придумала. Но сдаваться не в моих правилах.

– Если ты меня не отпустишь…

– То что? – с противным смешком поинтересовался он. – Одинокие девочки попадают на тусовки «Тайников» только с одной целью. Так что не делай вид, что ты здесь не для этого.

Может быть, я бы придумала, что ответить ему на эту похабщину, но вкрадчивый и обволакивающий голос из-за его спины избавил меня от необходимости изобретать ответ.

– Кто сказал, что она одна?

Хватка на локте моментально исчезла, а ухмылка с губ незнакомца слетела, как последняя листва с осеннего дерева. Он развернулся на пятках, голос его дрогнул и прозвучал с почтением, даже, как мне показалось, с испугом.

– Ох… Она с вами? Нижайше прошу прощения. Я не знал. Немедленно откланиваюсь.

– Уж постарайся, – согласился тот, кто стоит за ним.

Когда «серый костюм» сквозанул влево и затерялся в толпе, передо мной предстал тот, кто его так напугал. А ведь напугал, иначе бы парень так быстро не переменился и не сбежал.