— Шанс? — беззвучно спросил я.

— Не угадал! Я лишь часть могучего духа. Так чего ты хочешь?

— Нам бы транспортное средство, чтобы до Москвы добраться.

Осколок Шанса едва слышно фыркнул у меня в голове. И вокруг что-то начало меняться.

От ножа по моей руке потекли струйки расплавленного металла. Они не обжигали, но выглядело эффектно. Настя вскрикнула и зажала рот ладонью.

Я обернулся к ней и улыбнулся. Девушка успокоилась, увидев мою улыбку.

Струйки текли, растягивались в длинные тонкие ленты. Затем ленты словно живые начали нахлестываться друг на друга, образуя что-то похожее на каркас ракеты. Длинное тело, хищно вытянулось вдоль дороги. Я не сразу понял, что это такое, а когда понял содрогнулся. Тем временем ленты стали обвивать тело огромного змея, словно бинты мумию. Наматывались и наматывались, слой за слоем создавая объём. Змей шевельнулся. Встрепенулся и вдруг, обрел реальность. Золотистые чешуйки прилегали одна к другой, ровными спиралями оборачиваясь вокруг мощного корпуса. Завораживающими узорами чередовались янтарно-желтые и зеленые цвета.

Змей открыл глаза и встряхнулся. Посыпались снопы искр, словно он избавился ото всего лишнего.

Передо мной была точная копия Шанса, только вместо малахитового цвета он оказался желто-зеленым.

Настя за что-то запнулась и раскрыв рот плюхнулась на пятую точку.

Псевдо-Шанс улыбнулся во всю свою огромную пасть, отчего даже мне стало жутковато.

— Готовы? — спросил он вслух, и его голос разнесся по окрестностям, пугая местное зверьё.

Настя замотала головой, не произнося ни слова.

— И как ты собираешься нас доставить в столицу? — спросил я Осколка.

Я решил его называть так, чтобы не путать с оригиналом.

— По воздуху! — воскликнул змей.

— Ты же фантом? Так?

— Тебя это смущает? — в вопросы слышалось недовольство, словно мое недоверие разозлило Осколок.

Да уж, яблочко от яблони недалеко падает. Манерами этот фантомный змей был точной копией Шанса.

— Но ведь ты можешь в любую минуту рассыпаться, исчезнуть! — возразил я.

— Сам ты можешь исчезнуть, — обиделся Осколок. — А я буду таким сколько будет нужно.

Я вдруг понял, что в какой-то момент упустил нож из рук.

— А где нож? — озабоченно спросил я, осматривая в темноте землю.

— Посмотри у меня на загривке, — пробормотал змей, все еще не отойдя от обиды.

Я посмотрел в район шеи и увидел там изящную, сотканную из светящихся лент рукоять. Внутри темным стрежнем просвечивал нож. За эту рукоять было бы удобно держаться, если сидеть верхом на змее.

Верхом⁈

— Мы что поедем на тебе верхом⁈ — шокированный этой мыслью, я кажется, даже забыл прикрыть челюсть, которую уже стоило искать где-то в районе коленей.

— А ты предпочел бы чтобы я вас проглотил, а потом вы… ну ты сам можешь додумать, что бы я с вами сделал, — стушевался вдруг Осколок, взглянув на Настю.

Девушка все это время тихо сидевшая на земле истерически хихикнула.

Я посмотрел на Настю. Не простудилась бы сидя на мокрой траве. Девушка поймала мой взгляд и энергично замотала головой. Я понял, что в тупике.

Так. Без паники. Я был уверен, что Осколок не желает мне смерти, а значит, поездка верхом на змее пусть даже и по воздуху не сулит мне каких-то проблем. Я вспомнил, как летал над поляной Шанс. Очень плавные и грациозные движения, словно он полз по твердой земле. Оставалось надеяться, что Осколок окажется не менее искусным.

Я тряхнул головой и подошел к змею поближе. В диаметре его тело было не меньше метра в том месте, где планировалось везти седоков. Взявшись за рукоятку, я подпрыгнул и перекинул ногу через спину змея. Повозился немного, устраиваясь поудобней.

— Поехали! — воскликнул я и растянул губы, подражая белозубой улыбке первопроходца космоса. — Только не далеко. Это тренировочный полет, — уже тише добавил я для Осколка.

Змей плавно взмыл в воздух и заскользил над дорогой постепенно забирая все выше и выше. Сделал крен вправо, едва заметно наклонившись. Скорость возрастала так незаметно, что я понял, как быстро мы летим только через несколько минут. Легкий ветерок трепал волосы, явно не соответствуя реальному положению вещей, будь я наездником большого летающего змея. Все это время, я не выпускал из виду разбитую карету с маленькой фигуркой, стоящей рядом с ней. Настя задрала голову и внимательно следила за моими выкрутасами.

— Давай быстрей и чуть шире круг, — меня захватили ощущения.

Я даже не возьмусь передать словами каково это. Когда-то давно я летал на планере. Это такой безмоторный самолет с остекленным уплощением кабины и длиннющими белыми крыльями. То были самые яркие воспоминания о полете по воздуху на многие годы. Так вот этот полет их полностью затмил. Сердце пело.

Я принялся выстукивать ногой какой-то ритм и когда дошел до очередного куплета бодро затянул:

— Вижу голубеющую даль,

Нарушать такую просто жаль,

Жаль, что ты ее не видишь, путь наш труден и далек,

Мой фантом несется на восток.

Делаю я левый поворот, — Осколок усмехнулся и сделал крен влево.

— Я теперь палач, а не пилот…

— Ты и так не пилот, ты в лучшем случае наездник, — перебил меня змей, сбив с ритма, да и с настроя, если честно.

— Пусть так. Все, спускаемся.

— А как же продолжение песни? — возмутился Осколок. — Как там? Нагибаюсь над прицелом…

— Сам пой, с меня хватит. Давай на базу.

— Как скажешь, — усмехнулся змей.

Мы спустились ниже верхушек деревьев и плавно приземлились рядом с Настей.

Я соскочил со змея. Пока мы приземлялись настроение снова стало отличным. Я бодрый и улыбающийся подошел к Насте.

— Не бойся, это очень даже неплохо.

— Я видела, — задумчиво произнесла девушка, — но все равно боюсь.

— Надо бы похоронить нашего возницу, — спохватился я, заодно решив переключить внимание девушки на что-то другое. — Он похоже пытался сопротивляться, и наёмный кучер его убил. Не знаю, кто подкупил наемника, но он, судя по всему, пытался организовать нам общую могилу в лесу. Не проснись мы, и сейчас лежали бы все втроем у дерева погребенные под горой щепок.

— А я знаю, кто это организовал, — уверенно заявила Настя. — Отец в таких делах мастер, он видит на несколько шагов вперед.

— Но ему все же не удалось нас похоронить, — возразил я.

— Ну так и ты, не промах, — усмехнулась девушка. — Думаешь почему я с тобой?

— Я займусь вашим человеком, — вклинился в разговор Осколок. — Собирайте вещи.

Змей проворно уполз в чащу, туда, где лежало тело возницы. Мне показалось, что стволы деревьев проходят сквозь его толстую тушу. Иначе как бы он там прополз? Я сглотнул. Лишь бы он не решил стать неосязаемым во время полета.

Настя принялась перебирать вещи, явно намереваясь оставить ненужное и мокрое тут в лесу.

— Так, главное, что нужно оставить — это твоя сабля. На прием полагается приходить с фамильным оружием, — Настя сопровождала свои сборы комментариями. — Фамильное оружие, как символ того, что род защищает границы государства.

Мне казалось, что девушка сильно нервничает, поэтому говорит все это, стараясь себя успокоить. Я не стал ей мешать. Пусть поговорит.

— А потом перед тем, как войти в приемный зал оружие полагается сдать специальному человеку, как символ доверия Императору.

Настя нещадно выбрасывала из сумки все, что там было. Я подумал, что стоит постараться успокоить ее побыстрее, иначе она выбросит все, что у нас есть.

Я подошел, обнял девушку, забрал у нее из рук свои туфли и бросил их сверху на сумку.

— Все хорошо, — в очередной раз повторил я. — Полет на змее — это хорошая идея.

Настя кивала, но кажется, не слишком жаждала это испытать.

— Я сделаю так, что если ты упадешь со змея, то не разобьёшься, — пообещал я ей.

— Как? Научишь меня летать, как птица?

— Не совсем так, но уверяю, ты останешься жива. Я сделаю тебе парашют.