– Ну, если что-то пока ни разу не случалось, это не значит, что такое невозможно, – заметил Лю Тин-Пинь.

– А вы не могли бы вдвоём с дочерью... – начала задумчиво Мулан, но снова осеклась.

– Нет, – Лю Тин-Пинь твёрдо покачал головой. – Для этого уже слишком поздно. Но может, у меня получится подарить ей свободу. Похоже, это единственное, что я могу ей теперь подарить.

Над морем царило спокойствие, борта лодки мягко омывали тихие воды, но Мулан видела перед собой лишь пустоту, безжизненные просторы. Лю Тин-Пинь снова предложил ей тыковку, и когда её опять наполнило тепло чая, она не могла больше отогнать от себя мысли о собственной семье; должно быть, они все там так и стояли, окоченев, на своих местах. Кажется, целая вечность отделяла сейчас Мулан от той счастливой поры, когда они дома, бывало, садились пить чай, и Па пускался рассказывать свои бесконечные истории о великих битвах! Или когда Ма специально не пекла утренние лепёшки, дожидаясь, пока Мулан встанет, чтобы к её приходу они были свежие и хрустящие. Или когда Мулан расчёсывала волосы Сиу – такие же мягкие и шелковистые, как небо над их головами.

Мулан подняла глаза на серебристый месяц, чей свет казался чересчур тонким для этого огромного тёмного неба вокруг и бескрайнего чёрного моря внизу. Сердце Мулан дрогнуло.

– Сколько нам ещё добираться до Зелёного острова? – сглотнув, выпалила она. – И сколько потом до Матушки-Владычицы?

– Ныне путешествие к ней, да вдобавок с остановкой на Зелёном острове, занимает у меня порядка семи-восьми дней, – промолвил Лю Тин-Пинь.

– Семи-восьми! – Мулан чуть не задохнулась от волнения. – Но... Но мастер Лю, ведь до новолуния остаётся всего три дня!

Лю Тин-Пинь кивнул и с тревогой поднял глаза на убывающий месяц.

– Мы... Мы успеем? – жалко выдавила Мулан. Она надеялась, что он вот-вот улыбнётся ей как прежде, полный живого воодушевления... Но он ничего такого не сделал. Вместо этого он мрачно уставился на ручку юлоу, которая маячила у него над головой, массивная, словно ветка большого дерева.

– Будем надеяться, – отозвался он. – Посмотрим.

Незаметно наступило утро. Мягкий свет разлился над морем, изящно блеснул на кротких барашках волн и перескочил на гладкие бока деревянной лодки. Ветер дул совсем тёплый, больше похожий на пар от готовой каши. Условия для ночлега оказались на лодке просто шикарными: сквозь щели в пологе шатра просачивалось приятное дуновение свежести, а тряпичный навес, в остальных отношениях служивший скорее подобием кровли, чем настоящим укрытием, по крайней мере, заслонил свет занимавшейся зари. С удовольствием попав в западню такой роскоши, Мулан проспала допоздна. Когда она выбралась из шатра, Кролик и Лю Тин-Пинь уже давно встали. Лю Тин-Пинь обернулся к ней и с улыбкой провозгласил:

– Ты как раз вовремя! – В его голосе звучало радостное волнение, будто он собирался обрадовать её неожиданным подарком. – Пока ты спала, мы тут с Туци смогли немного ускорить лодку, и посмотри, что из этого вышло!

Он гордо махнул рукой куда-то вперёд, а другой потянул её к носу лодки. Когда Мулан вгляделась в морские просторы, она различила вдалеке какие-то неясные очертания, как будто кочку, выросшую на ровной сверкающей линии горизонта. Кочка напоминала огромный старый черепаховый панцирь, набитый грязью.

– Это что, остров? – спросила Мулан.

– Ну конечно, что же ещё, – усмехнулся Лю Тин-Пинь. – Это Зелёный остров!

– Но... но-о... – удивлённо возразила Мулан, – он не...

– Он не зелёный, – мрачно закончил за неё Кролик. – Очевидно, раньше он весь был покрыт зелёными зарослями Драконьего уса, а нынче это голая земля.

– Наверняка он где-то там до сих пор растёт, – сказал Лю Тин-Пинь. – Просто не в таком количестве, как раньше.

– Может быть, – сказал Кролик, но вид его не выражал особой надежды.

– В общем, заедем туда за травами, – с обычным энтузиазмом продолжал Лю Тин-Пинь, – и если надо, будем искать ваш Драконий ус под каждым камнем и кустом. Но там мы его точно найдём.

Однако они не нашли. Причалив и выйдя на берег, они купили у уличного торговца несколько мраморных яиц и пахучего тофу, наскоро перекусили и поспешили углубиться в незаселённую часть острова. Кролик утверждал, что когда-то на этих самых холмах, что лежали сейчас перед ними, вплоть до кромки моря простирались тучные луга Драконьего уса. Но пока троица взбиралась на пологие склоны, им не попался ни один стебелёк.

– А как он выглядит? – спросила Мулан, топча ногами пустые комья грязи. – Кроме того, что зелёный.

Они стояли на вершине холма, может быть, самого высокого на острове; по крайней мере, отсюда видна была их лодка – её легко было найти глазами по пурпурно-красному парусу, – а рядом с ней зияла какая-то пещера с чем-то вроде статуи у входа.

– Он такой тонкий и волнистый, – проговорил Кролик, рыская носом под камнем. – Довольно длинный. Если выдернуть его с корнем, то эти корни будут ярко-красные.

– Красные? – переспросила Мулан.

– Думаю, можно просто рассказать ей ту историю, – заметил Лю Тин-Пинь. Он опустился на землю, отирая лоб. Солнце палило вовсю, Мулан давно закатала рукава своего халата. Вздохнув, Кролик сел на задние лапы.

– Наверное, действительно не помешает, – согласился он.

Когда-то давно на этом острове жил Бессмертный. Он проводил дни на холмах, собирая травы и растения, из которых потом готовил снадобья. Многим жителям острова помогали от недугов его снадобья, и был он весьма почитаем. Каждый день являлся к нему кто-нибудь из островных поселений за помощью, лекарством и даже просто советом. И сколь серьёзной ни была его просьба, казалось, нет такого затруднения, какое не мог бы разрешить тот Бессмертный. Согбенный и дряхлый, он, однако же, был так мудр и могуществен, что люди острова стали считать его духом дракона в человеческом обличье. Даже те из жителей, кто не верил в это, в один голос со всеми звали его Старым Драконом.

Однажды погожим весенним днём Старый Дракон объявил своим посетителям, что намерен покинуть их остров. Новость быстро разнеслась по деревням, и вскоре их жители собрались у дома Бессмертного.

– Неужели ты действительно решил покинуть нас? – вопрошали они. – Покинуть этот остров?

Старый Дракон окинул взором собравшуюся толпу.

– Да, друзья мои, – кивнул он. – Я покидаю вас.

– Но почему? – взывали люди; многие обливались слезами. – Не оставляй нас!

– Я нужен в другом месте, – изрёк Старый Дракон. И по мановению его руки у ног старца возникло сверкающее облако. Все так и замерли в изумлении. Бессмертный же ступил на облако и добавил: – Мне нравилось жить с вами, сельчане. Душа этого острова есть мирная, покойная душа; заботьтесь о ней подобающе.

Облако оторвалось от земли и уже возносило Бессмертного на небеса. Он перегнулся через край и напоследок крикнул людям внизу:

– Прощайте, друзья!

Но только толпа очнулась от изумления, как отовсюду послышались стенания.

– Не покидай нас! – молили люди. – Не бросай!

Они рыдали и воздевали к небу руки, а самые отчаянные потянулись к Старому Дракону и постарались удержать его. Но всё, за что они успели ухватиться, были его длинные усы, свисавшие за края облака. Когда множество цепких рук потянуло усы к себе, к великому удивлению собравшихся, длинные волосинки соскочили с губы Бессмертного так же легко, как выскальзывает из земли мелкий сорняк в ухоженном огороде. Опустив глаза на пучки волос в своих ладонях, люди обнаружили, что с одного конца на них подрагивают маленькие капельки крови. Ужаснувшись Содеянному, люди выпустили волосы из рук, и их унёс ветер.

Так и остались они ни с чем, лишь беспомощно проводили взглядами возносившегося Старого Дракона, пока тот не скрылся из виду. Но несмотря на острое горе, они поклялись блюсти его завет и охранять безмятежную душу своего острова. Ибо, оправившись после его отбытия, поняли люди, что Старый Дракон оставил им некий дар, призванный служить напоминанием о его завете. Вырванные усы Дракона, что так поразили их в момент прощания и были ненароком пущены по ветру, разнеслись далеко-далеко, по всему острову. В тучной почве, питаемой безмятежными силами добра, что наполняли остров, пустили корни вырванные волоски и принялись расти. Вскоре остров покрыли сочные луга колосящейся травы, что прозывается нынче Драконий ус, а сам остров прослыл с тех пор под именем Зелёный.