Мулан было поразительно просто хранить секрет от Кролика. Он всегда отвечал на её вопросы, но сам редко их задавал, к тому же девочка начала замечать, что он всё больше спит. Пока они ехали, из-за спины постоянно доносился его храп, а стоило им остановиться на привал, как Кролик сразу укладывался под покрывало, едва прикоснувшись к еде.

Поэтому на этот раз девочка первой заметила опасность. Вдруг ей показалось, что к монотонному сопению её спутника прибавился ещё один звук – отдалённое шипение, немного напоминающее раскаты грома. «Только не ещё одна буря», – про себя взмолилась Мулан, пытаясь найти убежище на случай очередной беды. Но вокруг по-прежнему была только безлюдная степь, упиравшаяся в ярко-синее небо на горизонте. Испугавший её звук становился всё громче, так что девочка остановила Вихря и внимательно огляделась.

У них за спиной снова было облако, но более странного облака Мулан в жизни не видела. Казалось оно состоит из мелькающих листьев, крохотных и очень плотных. Они без остановки кружили, сверкая на солнце и наполняя воздух вокруг громким жужжанием.

Мулан принялась настойчиво трясти Кролика.

– Что? – сонно пробормотал он.

– Смотри, – сказала Мулан, указывая на надвигающуюся тень. – Что это?

– Поехали! – рявкнул Кролик, разом проснувшись.

– Уезжаем! Скорее! – заорал Кролик не своим голосом.

Чёрному Вихрю этого было достаточно, чтобы встать на дыбы и молнией ринуться вперёд.

– Что это? – испуганно спросила Мулан.

– Пчёлы!

– Пчёлы? – не поверила девочка.

– Целый рой! И они очень сердятся!

Мулан быстро обернулась – позади взмывало и опадало серое облако. Приглядевшись, девочка с ужасом поняла, что оно действительно состоит из тысяч насекомых, разом взмахивающих крошечными крылышками. Они яростно гудели, чёрные глаза-бусинки зловеще блестели на солнце. Пчёлы неумолимо приближались, всем роем сосредоточившись на единственной цели – догнать своих жертв.

Неужели спасения не будет? Девочка в отчаянье смотрела на пустынную равнину впереди. Укрыться негде, можно только попытаться убежать. Девочка снова обернулась и чуть не задохнулась, увидев, что насекомые почти догнали их, грозясь в любую секунду обрушиться огромной жалящей волной.

Мулан почувствовала, что Кролик возится в перевязи, и с недоумением посмотрела через плечо. Он вытащил из складок покрывала заднюю лапу и быстро заговорил девочке на ухо:

– Выдерни шерсть и брось её в пчёл.

– Что?

– Делай!

Больше ничего не спрашивая, Мулан дотянулась до лапы Кролика, схватилась за неё и дёрнула. Вопреки её ожиданиям усилия почти не потребовалось, волоски послушно остались в ладони. Они были гибкие и нежные, как только взошедшие стебли травы, но в руке сразу же затвердели.

Затем она одним резким движением осадила Чёрного Вихря, развернув его прямо навстречу опасности. С утробным криком Мулан размахнулась и бросила волоски в пчёл. Они выскользнули из руки и, сверкая на солнце, полетели навстречу рою, в воздухе превращаясь в тысячи острых металлических иголок. Стоило им войти в плотную массу яростных насекомых, как по равнине разнёсся оглушительный крик. Крошечные ножи разили пчёл, вонзаясь в них со звуком, напоминающим приглушённые взрывы фейерверка. А потом серый рой вдруг вспыхнул всеми цветами радуги. Жужжание прекратилось. Единственным звуком теперь было тяжёлое дыхание Мулан, которая так и застыла с вытянутой вперёд рукой и открытым от удивления ртом. Девочка не верила своим глазам. Бабочки! Все пчёлы превратились в бабочек! Пару секунд они парили вокруг разноцветным облаком, а Мулан огорошенно рассматривала их нежные крылышки, подрагивающие перед её лицом.

– Эм... Кыш? – сказала девочка и нерешительно взмахнула рукой.

Это был скорее вопрос, чем приказ, но бабочки послушались и устремились в небо, словно прекрасные порхающие цветы. Они были настолько легки, что даже едва заметному ветерку было под силу сбить их с пути. Мулан не верилось, что всего пару мгновений назад эти прекрасные создания были роем кровожадных убийц. Кролик положил голову девочке на плечо и вместе с ней наблюдал, как разноцветная волна улетает всё выше, превращаясь в едва заметное яркое пятнышко среди белоснежных облаков.

Наконец бабочки исчезли. Девочка спрыгнула с коня и вытащила Кролика из перевязи, про себя отметив, что его задняя лапа стала абсолютно лысой.

– Молодец, – сказал он.

Мулан улыбнулась, её переполняла гордость.

– Вот бы всех её прислужников было так просто отогнать, – довольно сказал Кролик.

Мулан согласно кивнула, но на самом деле слов не услышала. Девочка озадаченно рассматривала ту его лапу, что осталась без шерсти. Она выглядела довольно нелепо, как будто не подходила к остальному телу, но смешного тут было мало – на нежно-розовой коже были ясно видны тёмные шрамы, которые оставили когти Белой лисы, по их краям сочилась вязкая жидкость медового цвета.

Она заставила себя отвести взгляд и пойти к Чёрному Вихрю, но перед глазами всё равно стояли пугающие отметины. Она уже видела похожие багровые шрамы с золотистыми ободками – именно такие были на руке Сиу. У Кролика их было четыре, а не две, и когти лисы оставили гораздо более заметный отпечаток, чем крошечные клыки паука, но в остальном они были идентичны. Во время укуса Белая лиса отравила её сестру, получается, и Кролик... «Быть Бессмертным значит не ведать болезни и старость, – сказал он. – Но, как и смертных, нас можно убить клинком или ядом».

– Ай! – закричала Мулан.

Ногу девочки пронзила резкая боль, она схватилась за неё и повалилась на жухлую траву. Она внимательно осмотрела стопу, пытаясь понять, что случилось. Оказалось, девочка наступила на крошечную иголку – жало одной из пчёл. Боль прошла, как только Мулан её вытащила. Она встала и сокрушённо покачала головой. Как можно быть такой неуклюжей? Ей вспомнилось, как она играла с мальчишками и ударила по мячу так сильно, что он отскочил прямо в храмовую статую... уже во второй раз.

Чёрный Вихрь громко заржал, как будто смеялся над подругой, Кролик был более сдержан, но его явно позабавила вся эта сцена.

– Могучая воительница Мулан сражена иголкой! – объявил он с интонациями императорского глашатая.

– Я? Могучая воительница? – рассмеялась девочка.

Кролик ничего не сказал, но на мордочке его было такое выражение, будто он про себя смеётся какой-то шутке. Девочка встала и недовольно посмотрела на иголку, которую вытащила из пальца, хотя гораздо больше она была недовольна собой.

– Не переживай, – сказал Кролик с улыбкой. – Это не смертельно.

Мулан воткнула иголку поглубже в землю, чтобы никто больше на неё не наступил, а потом серьёзно посмотрела на своего спутника.

– Но ваша рана смертельна, – тихо произнесла она.

Кролик встретился с испуганным взглядом Мулан, и выражение его мордочки резко стало очень серьёзным. Она кивнула на лапу со шрамом.

– Отметины, как у Сиу, – сказала она с нажимом, словно боялась, что Кролик начнёт спорить. – И последствия такие же?

– Да, – ответил он. – Во время нападения Белая лиса отравила меня Янтарной смертью.

– Вы тоже умираете?

– Да, – ответил он просто.

Ну разумеется! Можно было и раньше догадаться! Почему ещё он так быстро устаёт? Почему так много спит? Мулан вдруг поняла, что в день их первой встречи он был гораздо больше. Больше и быстрее!

– Препятствия на нашем пути неспроста, – продолжал Кролик. – Силы покидают меня, боюсь, я больше не смогу оградить нас от происков Белой лисы.

– Думаете, это она послала пчёл?

– Разумеется! И бурю тоже. Как я уже сказал, сил у меня всё меньше, поэтому она будет атаковать нас даже чаще.

«Значит, он всё-таки помогал нам!» – подумала Мулан, вспоминая, сколько дней подряд они буквально летели над землёй, не нуждаясь в остановках.