– Мою... мою... сестру, – начала сбивчиво объяснять Мулан, всё ещё не отдышавшись с дороги. – Укусил паук...

Целитель окинул девочку изучающим взглядом, а потом кивнул:

– Веди.

И вот они почти у цели! На фоне залитого розовым неба ясно прорисовывались очертания тулоу [округлая или реже прямоугольная глинобитная крепость, внутри которой общиной жили представители одного клана. Такие укрепления строились в первую очередь для защиты от нападений], в котором жила семья Мулан. За стенами деревни ждали её возвращения – ворота начали открывать, едва Чёрный Вихрь появился на горизонте. Сердце девочки сжалось от признательности, когда она смогла без лишних промедлений проскакать внутрь.

Пока Вихрь бежал по знакомой тропинке, Мулан заметила, что все соседи наблюдают за ней, выглядывая из окон или стоя в дверях. Их лица были печальны, некоторые беззвучно приветствовали девочку, складывая руки у сердца. Возле дома Мулан ждал Большой Ван, деревенский кузнец.

– Я отведу Вихря в стойло, – тихо сказал он.

Ван оправдывал своё прозвище. Он был настолько огромным, что Мулан с трудом удалось заглянуть ему в глаза, даже сидя верхом. Наконец встретившись с ним взглядом, девочка похолодела – на лице здоровяка читались растерянность и даже испуг.

Целитель спрыгнул на землю, едва Вихрь остановился. Его ноги весьма тяжело коснулись земли, значит, он всё-таки не был невесомым.

– Сиу... – начала Мулан, но не смогла с первого раза закончить вопрос. – Ей стало... хуже?

Ван молча забрал поводья из дрожащих рук девочки и подставил плечо, чтобы она поскорее спустилась с коня.

– Иди, – только и смог пробормотать кузнец. – Вас ждут.

Мулан повернулась к дому. Дверь осталась незапертой и скрипела петлями, чуть покачиваясь на ветру, который свободно гулял за тёмными окнами, вздымая шторы в комнатах. Казалось, внутри уже давно никто не живёт. Девочка судорожно вздохнула. Что ждёт её там?

– Мы здесь! – крикнула Мулан, едва переступив порог.

Из-за насморка голос девочки звучал глухо, но всё равно громко разнёсся в тишине замершего дома. Она часто заморгала, чтобы глаза поскорее привыкли к темноте, и не стала затворять до конца дверь, оставив на полу золотистый прямоугольник света, немного рассеивающий сумерки.

– Со мной... – Мулан осеклась, вдруг поняв, что позабыла спросить имя спутника. – Я привезла целителя!

Он нетерпеливо шагнул вперёд, осматриваясь внутри. Лицо мужчины было сурово, но Мулан была уверена, сама не зная почему, что никто из её семьи не мог быть причиной его недовольства.

Для Сиу смастерили настил, на котором она лежала неподвижной глиняной фигурой. Мулан едва сдержала слёзы, увидев, что рядом с головой девочки к деревянной опоре стены прикрепили её любимую игрушку – шитого из кусочков ткани кролика. Совсем отчаявшись, тётушка Хо решила использовать даже самые древние обряды: считалось, что так можно привлечь заблудившуюся душу больного ребёнка.

Заметив целителя, родители Мулан вскочили на ноги и начали благодарить его, но старец быстрым жестом усадил их обратно. Сам он подошёл к постели Сиу и опустился рядом. Тётушка Хо молча приподняла неподвижно обмякшую руку девочки, чтобы показать следы укуса. Глаза целителя потемнели. Два крохотных пятнышка на белоснежной коже были едва различимы, если бы не сочившаяся из ранок вязкая жидкость медового цвета.

– Здесь много пауков? – спросил целитель, проверяя пульс Сиу сначала на левой, а потом на правой руке.

– Встречаются, – ответила тётушка Хо. – Но они такие же, как и везде.

– Может, и не все, – вмешалась мама девочек. – Иногда мне казалось, что они ведут себя странно, Сиу тоже так считала.

– Она очень боялась пауков, – вставила Мулан, увидев, как целитель с сомнением приподнял бровь.

Тогда и бровь матери недовольно изогнулась. Мулан прекрасно понимала, что вмешалась в разговор без разрешения, что недопустимо для благопристойной девушки из хорошей семьи. Но казалось, что целитель не против выслушать девочку, так что она продолжала.

– Сю постоянно казалось, что пауки следят за ней, как будто охотятся, – тут голос Мулан дрогнул. – Я её за это дразнила.

– Охотятся? – в голосе целителя проскользнуло удивление. – Ты уверена, что её укусил именно паук?

– Сиу так сказала, – быстро ответила девочка. – Но, может быть, только потому, что боится их. Ещё она сказала, что у паука было девять лап, но это невозможно...

– Девять лап? – прервал её целитель, вскакивая на ноги. Рука Сиу безвольно упала на покрывало.

Мулан внимательно посмотрела ему в глаза и кивнула:

– Сиу так сказала.

Из-за окна в комнату ворвался отдалённый лай деревенских псов. Отец Мулан встал и неровной походкой двинулся в сторону целителя. До этого девочка не понимала, насколько Па встревожен. Обычно ему хватало сил не показывать, какую боль приносит старая боевая рана. Старшая дочь всего один раз в жизни видела, чтобы отец так хромал. В тот день она загнала курицу на крышу дома. Мулан хорошо запомнила, как тогда он бежал к ней, подволакивая ногу, позабыв обо всём от страха, что дочь разобьётся, если упадёт с такой высоты.

– Скажите, – начал Па, – Сиу не обычный паук укусил?

– Нет, – ответил целитель, немного помолчав. После этого он раскрыл сумку и повернулся к Мулан. – Залей это кипятком, – сказал старец, протягивая девочке небольшой свёрток.

Мулан послушно пошла на кухню, но, подозревая, что целитель отослал её, чтобы поговорить с родителями и тётушкой Хо наедине, оставила дверь открытой. Распечатав свёрток, девочка увидела небольшой пучок серо-зелёных трав. Они казались настолько хрупкими, что Мулан боялась, как бы они не превратились в труху, пока кипятится вода.

Девочка развела огонь, постоянно оборачиваясь через плечо, чтобы лучше слышать разговор в комнате. Крик, на который прибежала Мулан, слова о пауке и внезапное оцепенение – вот и всё, что могли рассказать целителю её родители. Наконец он заговорил в ответ невнятным полушёпотом. Девочка смогла разобрать только несколько слов: «Яд... достигнет сердца... заберёт её Ци... умрёт».

Вода начала тихо шипеть, и Мулан вздрогнула – от распространившегося по телу ужаса она на секунду позабыла, зачем пришла в кухню. Девочка вышла из оцепенения, подняла котелок и медленно перелила воду в миску.

Травы, казалось, превратились в серый дым, как только соприкоснулись с водой. Мулан зачарованно наблюдала, как он медленно поднимается всё выше, надеясь, что не перепутала чего-нибудь ненароком. Плотное облако дыма становилось всё больше и больше, наконец укутав девочку с головой. Пелена скрыла окружавшие предметы и приглушила звуки. Стало очень тихо. Мир вдруг исчез.

Мулан резко обернулась. Её волосы взметнулись в воздух, на секунду разогнав клубы дыма, но плотная завеса тут же восстановилась. Девочка на ощупь поставила миску, надеясь, что стол остался на месте. Стоило ей разжать пальцы, как пелена дыма начала рассеиваться. Мулан потёрла глаза и смогла рассмотреть очаг с котелком над ним.

Повернувшись в сторону комнаты, где лежала Сиу, девочка снова принялась тереть глаза, теперь уже от изумления. Казалось, что весь мир застыл, как будто нарисованный. За распахнутой дверью было видно спину целителя, перед которым неподвижно стояли её родители с раскрытыми ртами и поднятыми в воздух руками, как будто они замерли, не договорив слова. Тётушка Хо стояла возле кровати Сиу, сжимая в руках красную нить, которая должна была помочь душе девочки в её скитаниях. Казалось, всё укутано мягким серебристым покрывалом. Даже алый халат целителя, который раньше был таким ярким, теперь по цвету больше напоминал боярышник, покрытый изморосью. Что случилось? Почему всё застыло? Мулан осторожно двинулась вперёд, боясь побеспокоить затихнувший мир. Девочке казалось, что она во сне и всё вокруг спит.