Теплоход «Волжский скороход» — достаточно свежее судно постройки Сормовского завода, щеголял свежей краской, и сверканием начищенных до блеска бронзовых деталей. Публика уже грузилась на борт: радостная толпа студентов, и рабочих, по трапу в третий класс, солидные инженеры и кооператоры во второй, и серьёзные мужчины с щеголеватыми спутницами в первый. Везде сновали разносчики пирожков, в многочисленных ларьках торговали всякими напитками, в том числе и вином в разлив. Можно было даже принять рюмку ледяной водки под огурчик или грибочек, но поутру этим никто не баловался.

Владимир не торопясь поднялся по длинному трапу, и предъявив билет и посадочный талон, был направлен на верхнюю палубу, где находились каюты люкс, салон для пассажиров первого класса, музыкальный салон и киноконцертный зал. Были ещё всякие буфеты, прогулочные палубы, и прочие тихие радости.

Каюта люкс состояла, из двух комнат, туалета и ванной. Внутри чуть заметно пахло табаком, но не критично, поэтому Владимир вытащил костюм и рубашки из саквояжа чтобы не помялись, и вышел на обзорную палубу, располагавшуюся в носу судна, над палубой второго класса. Походив по палубе, вдруг понял, что просто хочет спать, потому что накануне ехал всю ночь, и за все время даже не прислонился к стене.

Проснулся, когда над Волгой уже садилось солнце. Привёл себя в порядок, и вышел на палубу, где нарядно одетая публика, собравшись в кучки, вела разговоры, флиртовала, и обсуждала политику.

— И представляете, мы снова значит утрёмся? Англы поставили свою военную базу у нас под носом, в Дарданеллах, а мы и носом не повели. — Говорил, жестикулируя мужчина лет сорока, в мундире железнодорожного министерства.

— Ну зачем же так. — отвечал ему другой мужчина в гражданском, но с военной выправкой и короткими усиками на загорелом лице. — К себе мы их не пустим, а свободный проход по проливам и так был фикцией. В военное время его в любом случае перекроют. Либо турки, либо кто другой. Да и какой смысл в тех проливах кроме как для круизных пароходов? С Поднебесной у нас торговля по железке, равно как и с Индией и другими странами. А коли нужно что, так у нас в Мурмане, огромный порт, на Балтике ещё три штуки, да на Дальнем Востоке, не перечесть. Штук десять только крупных.

— Вот всё у вас, охранителей так. — Зло прошипел худой мужчина. — За что ни возьмись — всё хорошо, а местами просто отлично. А страна гибнет!

— Ну хорошо. — Мужчина в штатском улыбнулся. — Вот возьмём к примеру железные дороги. У вас там как, всё плохо?

— Ну слава богам, у нас-то всё хорошо…

— А вот к примеру, как у вас, на флоте? — Военный обратился к другому участнику беседы — мужчине лет пятидесяти в чёрной флотской форме контр-адмирала, и россыпью наград на груди.

— Не без проблем конечно, но вроде всё неплохо. Вот новый крейсерский авианосец, достраиваем. Будет самураям подарочек.

— А вот вы, милейшая Надежда Николавна, — Усатый обратился к единственной даме в компании, — вы же на ниве народного просвещения трудитесь?

— А как вы догадались? — Женщина, одетая в строгий светло-серый деловой костюм из натурального шёлка, лёгкую кружевную рубашку, легкомысленный шейный платок и беретку, кокетливо улыбнулась.

— Да на вас, Надежда Николаевна, учительство обозначено аршинными буквами. — Адмирал негромко рассмеялся.

— Ну, вот если взять школы нашей Казанской губернии, то всё неплохо, — Девушка задумалась. — Хотя конечно проблем полно. Не хватает учебников по некоторым предметам, и вообще учебных пособий, но сильно выручают предприятия и разные фонды. А вот с сентября ещё ставки поднимут, и вообще красота будет.

— А вот что наше молодое поколение скажет по сему вопросу? — Словно за последнюю соломинку ухватился железнодорожник, обращаясь к Владимиру, стоявшему чуть в стороне.

— Хорошо ли плохо ли в нашей державе, не скажу. Просто не знаю. — Владимир развёл руками. — Молод, знаете ли для таких выводов. Но могу сказать одно. Если что увижу плохое, в газеты не побегу. Есть стража, есть прокуратура, есть в конце концов приёмная Государя — императора, и я предпочту путь решения любых вопросов, пути их публичного обсуждения.

— Это почему же? — С ядовитым сарказмом спросил работник МПС. — Не доверяете народу?

— Да как минимум потому, что проблемы требуют решения, и обсуждаться должны не массами, которые в сути своей лишь послушное стадо, а специалистами в разных областях. Проблемы ведь они такие. Например, информация о нехватке горючего в войсках, может очень дорого отозваться для армии. Или вот ваша информация о новой военной базе англичан. Давайте подумаем за самих англичан. Что нам даёт такая база? Контроль над морем? Не особо. У них есть огромная база на Мальте, и на Кипре. А в случае войны, база в Турции будет стёрта первым ударом. Так какой практический смысл в таком объекте? Да никакого если вдуматься. Только для шумихи в газетах, что Англия всё ещё сильна, и держит свою руку на всех морях. Но насколько я знаю из юго-восточной Азии их выкинули, а это крупнейший транспортный коридор. И контролируют его не англичане, а Германия, через Суэцкий канал. Но и это мираж, потому что вот завтра судно под каким-нибудь флагом Белиза, высыпет пару сотен разных мин вдоль канала, и всё. Пока не протралят, что может занять немалое время, там будет пробка, до следующей диверсии. Такой канал весьма уязвим в военном отношении, что сводит контроль над ним к формальности. Приятный пустячок, и дополнительный источник пополнения в бюджет. А вот Транссиб и КВЖД, так легко не заткнуть.

— Однако. — Адмирал рассмеялся. — Да у меня две трети офицеров мыслят менее чётко. — Чьих будете, юноша?

— Пока ничьих, товарищ контр-адмирал. — Владимир машинально вытянулся. — Думал поступать в Казанский университет, но выяснилось, что дорогой потерял документы об окончании школы. Ну и поскольку трудности с поступлением всё равно будут, решил подыскать что-нибудь в столице.

— Да какие там трудности! — Мужчина в штатском взмахнул рукой. — Просто досдать ещё четыре экзамена. Иностранный, русский, математику, и чего там ещё требуют… Странно что вам не сказали про то, в приёмной комиссии.

— Возможно не приглянулся. — Владимир улыбнулся.

— Жаль. — Учительница мило улыбнулась и чуть покраснела. — Казань очень хороший город. Не такой шумный как Москва, хотя и находится совсем рядом.

— Правильно. — Поддержал моряк. — В Москве и учёба лучше, и шансов для карьеры больше. Но, ежели что, могу поспособствовать насчёт морского училища. В Петербурге, или в Одессе. — Адмирал протянул Владимиру визитку, которую тот принял, прочитал что на ней написано и с поклоном спрятал в нагрудный карман.

— Я, пожалуй, тоже присоединюсь. — Мужчина в штатском протянул Владимиру свою визитку. — Адъютанта я предупрежу, что вы можете позвонить, он соединит. Как вас, звать величать?

— Владимир Субботин, — Юноша склонил голову в поклоне.

— Почти Иван Иванов, — хмыкнул генерал, и покачал головой.

— Ну, Николай Семёнович, это по нынешним временам даже как-то неприлично такое в паспорте писать. — Владимир развёл руками.

— Ну как вы друг-друга находите? — Всплеснул руками железнодорожный гражданин. — Вот ведь сразу его учуяли и приняли за своего.

— Для меня главное, чтобы люди, составляющие честь империи, не почитали меня чужим. — Владимир улыбнулся работнику МПС, отчего тот сразу слегка сдулся, и махнув рукой пошёл в буфет.

— Товарищи! В кинозале сейчас начинается просмотр кинокартины «Деревенский детектив» с актёром Топилиным.

— А, что, пойдём? — Учительница почему-то посмотрела на Владимира.

— Можно. — Он кивнул. — А вы, товарищи как?

— Идите. — Генерал взмахнул рукой. — Мы вон с флотом по коньячку ударим. Заодно обсудим падение нравов, и общий упадок всего.

Под заливистый смех уходящей парочки, военные переглянулись и действительно отправились в буфет, выбрав самый дальний столик у стола.