– Около получаса назад, я ходил на кухню завтракать.

– Тебе нужно было сразу идти ко мне, а не разгуливать по всему двору с полным карманом денег! – дядя Эдгар повысил голос, с ненавистью глядя на воспитанника.

Альвин ничего не ответил, только положил на стол кожаный кошелек. Дядя нетерпеливо схватил его и начал пересчитывать деньги. Закончив подсчеты и удовлетворившись суммой выручки, более миролюбиво спросил:

– Ты где ночевал?

– В таверне «Толстый кот», что на ярмарочном бульваре, – Альвин произнес это с каменным лицом.

– Хм, а ты вообще мог бы там не ночевать, а направиться сразу после ярмарки назад в поместье. Это сколько ж денег выброшено на ветер! – последние слова дядя Эдгар сказал, вскинув руки над головой и закатив глаза. – Можешь идти и заняться своими обязанностями.

Альвин наклонил голову в знак согласия и вышел. Собственно, он уже давно привык к такому обращению и ни на что не обижался. Шеву ждал его возле двери, он радостно завилял хвостом, и друзья отправились выполнять неотложную рутинную работу.

Так незаметно прошло несколько дней.

Все время мальчика терзали самые разные мысли, которые лезли в голову с завидным постоянством. Казалось, что Найя уже никогда не придет за ним, чтобы снова отправиться к лесному озеру, где она продолжит учить его магии. Но он ошибался. Ночная фея не забыла о нем, как не забыла и своего обещания.

В конце августа глубокой ночью она залетела в открытое окно и, как обычно, уселась на подоконнике, беззаботно махая маленькими ножками.

– Альвин, вставай! Нас ждут великие дела, – чуть ли не на самое ухо пропела она.

Мальчик быстро вскочил, растерянно хлопая глазами. Шеву лишь резко повернул голову в сторону феи и рыкнул.

– Где ты так долго пропадала? – сонным голосом сразу спросил Альвин.

– Я же говорила, что у меня были неотложные дела. А сейчас я свободна, настало время твоего дальнейшего обучения.

– Ты бы знала, что тут со мной произошло, когда я ездил на ярмарку в Фолен!

– Знаю, знаю, какой-то мальчишка налево и направо использовал силу Тьмы? – она с усмешкой посмотрела на него.

У Альвина смешно вытянулось лицо, Найя же громко рассмеялась.

– Ну у тебя и лицо! Ладно, отвечу на твой невысказанный вопрос. Я просто следила за тобой, естественно, не физически, а на магическом уровне. Мне хорошо удается чувствовать применение темной силы даже на расстоянии, ну а когда эту силу использовал ты, то тут и говорить нечего, – сказала фея, задумчиво накручивая прядь своих черных волос на пальчик.

– Но почему раньше эта сила переполняла меня, сейчас же я почти ее не чувствую.

– Так бывает со всеми. Любому, кто выбрал тот или иной путь, темная сила дает почувствовать, на что он может быть способен, если полностью посвятит себя служению Тьме. Звучит устрашающе? – спросила Найя, увидев испуганное лицо Альвина. В ответ тот промолчал. – Возможно, у тебя это проявилось слишком ярко. Расскажи, что же случилось с бандитами, которые напали на тебя по дороге в Фолен? – неожиданно спросила Найя.

Юноша слегка смутился, ему было неприятно говорить, но под настойчивым взором феи он вздохнул и ответил:

– Да одного из них просто размазало по земле. Но я не хотел, честно! Я всего лишь хотел их припугнуть.

Она лишь улыбнулась, слушая его оправдания.

– А на обратном пути из Фолена я почти не чувствовал силы, мне пришлось собирать ее по крупицам, но я сумел сформировать два заклинания подряд, – не без гордости начал Альвин и сконфуженно закончил: – Ну, в общем, еще двоих я положил, и Шеву справился с одним.

– Ладно, не переживай так. В любом случае эти сбежавшие заключенные были обречены. Возможно, ты спас много человеческих жизней, конечно, если учитывать тот факт, что сбежавшие были законно осуждены. Правосудие сейчас оставляет желать лучшего, – последнюю фразу Найя пробормотала тихо. – Сила вернется, если ты будешь прилежно учиться. А еще я хотела сказать, что всегда позволено взять столько силы, сколько тебе потребуется, – загадочно сказала она.

Альвин задумался над ее словами, но долго размышлять ему не дали.

– Ну так что, мы идем? – нетерпеливо спросила фея.

– Да, идем.

Они спустились со второго этажа также, как и в прошлый раз. Темные нити, оплетшие Альвина, уже не казались такими чуждыми, как раньше. Знакомой дорогой двинулись в лес. Скорость передвижения была выше, чем обычно. Как только приблизились к озеру, Найя остановилась, зависнув в воздухе, и повернулась к спутнику.

– Сегодня пойдем в пещеру, там безопаснее, чем здесь.

– Хорошо, – только и смог вымолвить Альвин, все еще погруженный в свои мысли.

Они продолжили путь, но теперь ему пришлось перейти на бег. Шеву, кажется, был только рад этому. Лес, обычно спокойный, бушевал грозным шумом, деревья скрипели, трава бурно колыхалась при резких порывах ветра. Пре одолеть все расстояние им удалось довольно быстро.

Возле пещеры стояла мертвая тишина, которой не было дела до бушующей в лесу стихии, как и до трех существ, стоявших у входа.

Альвин остановился, тяжело переводя дыхание, украдкой огляделся вокруг, ожидая увидеть что-нибудь интересное, возможно, упущенное в прошлый раз. Найя словно прочла его мысли.

– Все самое интересное внутри, ты многое не заметил тогда, – сказала она с усмешкой.

Мальчик слегка стушевался, Найя часто над ним подшучивала, как будто не воспринимала его всерьез. Альвину это не нравилось, он исподлобья глянул на спутницу и сказал:

– Ну пойдем, покажешь, что же я мог там упустить.

– Э-э, успокойся, – скривила нос Найя, – я просто проверяла, не ожидает ли нас здесь еще один сюрприз. А так как сюрприза нет, то можем входить, – закончила она и уверенно влетела в проем.

Альвину не оставалось ничего другого, как проследовать за ней. Шеву пристроился возле его правой ноги и ни на шаг не отставал. Найя, по своему обыкновению, тускло светилась. Альвину даже показалось, будто она стала еще ярче, наверное, чтобы он лучше мог рассмотреть все вокруг. И действительно, присмотревшись, в тусклом свете он увидел, что все стены были расписаны причудливым орнаментом, попадались различного вида руны и надпи си на неведомых ему языках. Потом появились рисунки, изображавшие людей, преклоняющихся перед угрожающе нависшими над ними размытыми фигурами огромного размера. На лицах людей читался страх и ужас. Странно, что были изображены только люди. Дальше шли сцены с жертвоприношениями – толпы людей, погибающих под жертвенными ножами сгорбленных существ в черных мантиях.

Юному исследователю стало не по себе.

– Что, страшно? – с улыбкой спросила ночная фея.

– Нет, – без запинки соврал Альвин.

Она усмехнулась, и тут компания достигла круглого зала пещеры, своды которого терялись в темноте. Здесь Альвин получил Шеву. Казалось, все было, как и раньше. Пьедестал с круглой чашей, стоящей посередине зала, пентаграмма, высеченная в каменном полу вокруг него. Но Найя напряглась, закрыла глаза и словно принюхивалась к чему-то. Альвин замер, стараясь даже не дышать.

Ночная фея открыла глаза и сказала:

– Здесь уже побывали после нашего визита.

– Кто?

– Я не могу пока ответить, он очень хорошо закрывается и старательно заметает все следы. Могу сказать только, что здесь кто-то был, – с досадой проговорила Найя.

– Ну, если был, значит, его уже здесь нет. Может, приступим к тому, ради чего мы сюда пришли?

– Ах, ну да, конечно, – слегка рассеяно ответила Найя. Она подлетела к постаменту, элегантно уселась на нем и призадумалась.

Альвин превратился в слух, даже Шеву слегка напрягся, обнюхивая один из углов пьедестала.

– Расскажу тебе о знаках, которые необходимо использовать во время ритуалов по призванию Теней. Эти могущественный знаки во время ритуалов надлежит делать левой рукой. Первый из них – знак Вур, по природе своей это истинный символ Древних. Делай его всегда, когда будешь призывать тех, кто вечно ожидает за дверью. Второй знак – Киш. Он разрушает все преграды и открывает врата предельных сфер. На третьем месте – великий знак Коф, который запечатывает врата и охраняет пути. Четвертый – знак Старших Богов. Он защищает того, кто пробудил эти силы в ночное время, и изгоняет силы безумия и вражды. Запомни навсегда эти четыре знака: Вур, Киш, Коф и знак Старших Богов.