Я остановился и молча поднял с растрескавшейся земли камень. Бросил в воронку. Он тут же скатился, а земля посыпалась следом, на самое дно воронки.

В следующее мгновение, огромные жвала насекомого высвободились из земли на дне воронки так быстро, что в разные стороны брызнули кусочки грунта.

— Эффективный хищник, — сказал Ласло, наблюдая, как щелкаю жуткие челюсти.

— Пустынный хвататель, — ответил я, глядя, как челюсти, не найдя добычи, скрываются обратно под землю, — это только верхние клешни. Под землей еще одни. Вот они — самые страшные. Перетирают плоть в кашу так быстро, что и пикнуть не успеешь.

— Откуда ты знаешь, ноль? — Сказал он жестким тоном.

— Приходилось убивать магов в подобных местах, — солгал я.

На самом деле, раньше, в моем прошлом мире, мы нередко использовали хватателей как ловушки для вражеских солдат.

Он ничего не сказал, и мы пошли дальше. По мере приближения к хребту, мы были все осторожнее. Все ждали, когда же появится непонятный толстожопый монстр, который охраняет компромат Главного.

— Кажется, — указал я вперед, на большую пещеру в подножье хребта, которую уже было видно отсюда, — тайник там, в пещере.

Угрюмый, как палено, Ласло, ничего не ответил мне. Зато буквально через пять минут он сказал то, чего я совершенно не ожидал:

— Нули убили мою вторую жену.

Я притворился, будто не удивился его внезапным словам.

— Ей было двадцать пять. И она даже не планировала развивать свои способности мага. Скрывала, что она контактирует с маной, даже от меня. И от государства.

— Ого, — ответил я, — с чего такая откровенность?

— С того, — сказал оскольщик, — хочу развеять твои иллюзии относительно твоей же профессии. Ты думаешь, что ты просто исполняешь свой долг. А на самом деле, ты задумываешься о последствиях.

— У меня нет ни единой иллюзии о том, что я делаю, старик.

— Когда информация о том, что Лиона, моя жена — маг, вышла наружу, за ней тут же пришли нули. Пришли, хотя она даже не начала открывать свою ульту. А они просто пришли и прикончили ее.

— Какого рода маной она владела? — Спросил я.

Ласло замолчал.

— Это была мана огня? Или, может быть, воли?

— Воли, — сухо ответил он.

— Сильнейшая мана из всех возможных. Владея ей, — я говорил, осматривая пещеру издали, — очень сложно скрыть свои способности. Твоей второй супруге стоит отдать должное. Она умудрилась скрываться довольно долго.

— Ты не слышишь, что я говорю? — Остановился оскольщик. Я тоже замер, обернулся и посмотрел на него.

— Они просто пришли и убили ее.

— А еще невозможно открыть ульту, основанную на мане воли без посторонней помощи и подготовки. Если маг использует ману воли, рано или поздно ульту придется открывать. Избежать этого не выйдет. И избежать безумия тоже. Если не подходить к этому со всей ответственностью.

— Ты что, их оправдываешь? — отступил маг на пару шагов, и я увидел, как воздух над его головой задрожал, — оправдываешь нулей, убивших мою жену⁈

На всякий случай я включил нуль-ауру с очень низкой интенсивностью. Догадайся он, что аура работает, точно напал бы.

— Ты говоришь мне это, — начал я, — чтобы оправдать свою злость на нулей. Десять минут назад ноль спас тебя от смерти. И ты был этим ошарашен. Ведь разве может спасти кого-то убийца? Ведь может убийца спасти того, кто ненавидит этого убийцу? Конечно же, нет, думаешь ты. И пытаешься убедить меня в этом своим рассказом о жене. Но не убедишь.

— Вы как одна стая волков, — оскалился Ласло, — всегда друг за друга держитесь. Друг друга выгораживаете.

— Твоя супруга сделала ошибку, что скрывала свою силу. Полагаю, она все прекрасно понимала и просто боялась, открытия ульты. Бежала от проблемы, потому что так ей казалось, что проблемы не существует. Но это заблуждение.

— Молчи, ноль, — сказал он и воздух над его головой стал плотнее.

— Она знала, что этот момент наступит рано или поздно, — сказал я, — а еще я понимаю, что ты лжешь.

— Ты называешь меня лжецом⁈ — Над головой Ласло стало формироваться воздушное копье.

— Нули убили ее не просто так. Когда они пришли за твоей супругой, на фоне стресса у нее наверняка открылась ульта. И девушка сошла с ума. Ведь так все было, я прав?

Оскольщик не ответил. Покрасневший, словно рак, с налитыми кровью глазами, он взревел от злости. Копье над его головой засвистело, раскрутившись вокруг своей оси.

— Собираешься сражаться со мной? — Я хмыкнул, — ну давай, чего уж там. Если это нужно для успокоения твоей души, то я не против.

Ласло Марниваль, сгорбившийся в боевой стойке, смотрел на меня как зверь. Над его головой раскручивалось воздушное копье.

Я вздохнул. Неспешно расстегнул подсумок, что висел на бедре. Извлек оттуда боевые перчатки из красного металла кальмия. Надел и поправил их. Встал в борцовскую стойку.

— Сойдемся лицом к лицу, — я ухмыльнулся под маской, — как ты там говорил? Как рыцарь? Ну так давай. Начнем.

Он ничего не ответил. Я успел заметить, как магическое копье хлопнуло над его головой и с писком помчалось ко мне, рассекая воздух. Я не терял времени. Активировав нуль-ауру и мановидиние, метнулся в сторону. Копье грохнуло в землю где-то за моей спиной. Красный грунт разлетелся в разные стороны.

Я достиг Ласло за несколько секунд. Нуль-аура работала на полную, и я видел, как тускнели его магические каналы. Уровень силы мага стремительно падал.

А потом мы сошлись.

— Ты не плох, ноль, — сказал Ласло ровным голосом, но я видел, как побледнело его лицо под воздействием ауры.

— Ты тоже быстр. Но нрав твой слишком горяч, — сказал я.

Мы замерли друг напротив друга. Мой кулак в стальной перчатке остановился буквально за несколько сантиметров до его челюсти. Лишенный магии, Ласло тем не менее не сдавался. Я видел, как неведомо откуда взявшийся нож, замер у моей груди.

— Ты сражаешься не так, как другие нули, — сказал Ласло Марниваль, приподняв подбородок и как бы сторонясь стальной перчатки.

Я не ответил на его реплику.

— Если мы начнем биться, — констатировал он, — то точно поубиваем друг друга.

Я ничего не ответил. Ласло убрал нож первым. На этом наш краткий конфликт был завершен. Оскольщик больше не пытался заговаривать со мной.

— Пока ничего не вижу, — сказал я, опасливо заглядывая в пещеру.

— Эта дрянь может быть где угодно, — прислушался Ласло.

Пещера была небольшой и не имела проходов вглубь горы. Каменистая полукруглая полость сужалась к своей дальней стене.

В самую глубокую ее часть свет уже не проникал, и мы включили фонари. Здесь было сыро, всюду росли каменные сталагмиты и сталактиты. Слышно было журчание воды и тихий писк летучих мышей.

— Кажется, я что-то вижу, — сказал я, освещая самый дальний угол, — да, вон он.

В свете фонаря я видел маленький железный сейф, валявшийся в углу.

— Побудь здесь, — сказал я Ласло, а сам направился к сейфу, — там мало места для двоих.

Когда я приблизился, увидел, что на некотором отдалении от сейфа лежат странные белые сферы. Они блестели в луче света, будто бы были покрыты какой-то слизью. Потом под ногами начало хрустеть.

Я подсветил землю вокруг себя. Всюду валялись тонкие обломки чего-то белого и хрустящего.

— Скорлупа, — догадался я.

— Ноль! — Крикнул Ласло, — поторопись! Я слышу снаружи странные звуки!

— Да я уже почти, — сказал я задумчиво, а потом посветил обратно на сферы.

Это были яйца. Хитрый Главный спрятал сейф в гнезде. Но вот только в чьем? Я аккуратно взял сейф. Он был небольшим, но увесистым. Взяв сейф под мышку, я вернулся к магу.

— Главный говорил что-нибудь о гнезде? — Спросил я Ласло.

— Нет. Ничего не говорил, — сказал тот нахмурившись.

— Он спрятал сейф в гнезде. И что-то мне подсказывает… — я недоговорил, потому что снаружи раздался громкий рык.