Я понял, что объяснять что-либо, а тем более оправдываться, совершенно бесполезно. Но на мое удивление старший гильдейский маг не стал меня отчитывать, а как-то сразу, резко, заговорил о деле.

   - Значит так, Гидеон. Первое. На счет твоей грамоты. Берегите ее как зеницу ока. Почему? Предъявитель сей бумаги может рассчитывать на скорую помощь у стражников, на некоторые скидки у купцов и торговцев. Так же благодаря ей ты сможешь брать задания у своих нанимателей.

   Слова старшего мага звучали холодно, властно и как-то даже пугающе. Он вроде бы говорил о вполне нормальных, обыденных, даже приятных вещах, но в его устах даже эти они звучали устрашающе. Старший гильдейский маг был чем-то похож на лесного филина: вроде обычная птица, но как нарвешься на взгляд его круглых глаз, как услышишь его "у-ух", так непроизвольно хочешь застыть на месте.

   Я непроизвольно взглянул на незнакомого юношу, но тот ни разу и глазом не повел - видимо, на него речь старшего мага не производила подобного впечатления.

   - Второе. Что до твоего обучения. Тут все очень просто: я буду давать тебе и твоим собратьям задания. Разные задания. Вы можете согласиться на них или же отказаться. Это - в вашем праве. Но помните - задания я раздаю не часто, поэтому хорошо подумай, прежде чем отказываться.

   Я кивнул. Вроде бы все просто, вроде ничего сложного. Но в устах Арбана это звучало почти как смертельное предупреждение.

   - Выполнившие задание получают на оборотной стороне своей грамоты синюю печать. Те, кто соберут тридцать таких печатей, смогут считаться прошедшими обучение. Они получат новую грамоту с оранжевой печатью и смогут с чистой совестью считаться боевым магом.

   Тридцать печатей? Как-то это много?

   - А что будет, если кто-то из нас этого не сделает? - позволил я высказать свое опасение.

   - Ничего. Он просто вернется обратно, в родную школу магии.

   И снова в комнате мага повеяло лютым холодом. У меня закралось некое подозренье: может лед - это его стихия? Уж очень хорошо у него получается вещать холодным тоном.

   - Те же, кто хочет получить от меня особое расположение, - снова продолжил маг, - должны собрать на тыльной стороне своей грамоты не меньше полусотни печатей.

   - Полусотни?

   - Полусотни.

   Я пока понятия не имел, что значит это особое расположение, но умом понимал, что это что-то важное.

   - Итак, Гидеон, тебе все понятно? - переспросил меня маг.

   - Да, - ответил я. Куда уже понятнее.

   - Хорошо. Тогда мы закончили с общими правилами и можем переходить непосредственно к тебе. - Глаза Арбана неожиданно сузились. - Ты не будешь возражать, если я назначу тебе не тридцать, а тридцать пять заданий? - бесстрастно спросил он меня.

   Тридцать пять заданий вместо тридцати?

   - Я не согласен. За что? - вырвалось у меня мимо воли.

   - Как за что? За твое опоздание. Опоздать на встречу с главным магом гильдии, это знаешь ли... - Он покачал головой и укоризненно зацокал языком. - С одним из самых уважаемых людей в городе. С человеком, намного старше тебя по возрасту. С человеком, от которого, можно сказать, зависит твоя судьба...

   А, вот оно что. Я уже думал, что все обойдется, и мое опоздание ни чем мне не аукнется. А вышло оно вот как. Арбан не из тех людей, кто ругается или злится за неподчинение. Он просто придумывает виновнику наказание и объявляет его.

   Да, обидно. Но чего еще ожидать от такой важной шишки?

   - Или же... Или же ты поможешь мне в одном деле, - вдруг предложил мне он.

   - И что это за дело? - встрепенулся я, внутренне напрягаясь - почему-то мне казалось, что любое дело, что предложит Арбан, слишком легким не будет.

   - Очень простое - решить проблему твоего собрата. Вон, вот, его, Ленье. - Маг кивнул, указывая головой на юношу в красном берете.

   Вот даже как? Занятно.

   - И что же у него за беда? - сразу взял я быка за рога. Ну а как иначе? Должен же я знать, что да как. Я не хочу ввязываться в то, что будет мне не по плечу.

   - Твой собрат, маг огня, Ленье, боится колдовать, - ухмыльнулся маг.

   Услышав слова мага, я не поверил своим глазам. Он? Боится? Ученик магической школы боится колдовать? После всего того, что он прошел и увидел? После того, как он попробовал свою магию, выучил целых десять заклинаний и прошел финальное испытание? В свои восемнадцать лет бояться колдовать? Это же, это же... Да такого никогда не бывает!

   - Ну так что, берешься? - решительно поинтересовался Арбан.

   Но тут вмешался юноша.

   - Господин маг! Что вы такое делаете? - Маг огня подал свой недовольный голос.

   - Ну так что, берешься? - вновь спросил старший маг.

   - Господин маг! Что вы вытворяете? - не унимался молодой маг огня. - Я пришел к вам со своей бедой, а вы... Вы не только не помогли мне, так еще и рассказали обо всем первому встречному! - Недовольный юноша повернул к нам свое донельзя раскрасневшееся, от недовольства, лицо.

   - Гидеон? - Голос гильдейского мага стал куда более требовательным.

   - Кто он, а кто я! Что же вы творите? - Мне показалось, или в голосе юноши исчезло все почтение?

   - Гидеон? - Арбан требовал немедленного ответа - просто здесь и сейчас.