И я мог ответить? С одной стороны мне не хотелось браться за такую работу. Я не знал, как мне с такой бедой справиться. И еще я не знал, что за фрукт этот самый Ленье. С другой стороны - что будет, если я откажусь? Не накинет ли маг мне за это еще больше заданий?

   А этого я не хотел.

   И я, наконец, решился.

   - Хорошо, я согласен, - с силой выдохнул я. Была, не была - сделаю все что смогу.

   - Вот и хорошо, - довольно ответил старец, откидываясь назад.

   - Господин старший маг! Зачем вы так со мной? - вновь поделился своим недовольством юноша.

   - Зачем? Ты спрашиваешь, зачем? - Арбан наконец-то, обратил внимания на протесты юноши. - Ты пришел ко мне. Ты просил помощи. И вот - я тебе помогаю, - резко ответил маг. Холод в его голосе стал настолько ощутимым, что собеседник поежился.

   - Да, помочь. Но не так, - заявил он на этот раз куда как скромнее.

   - Ты пришел. Ко мне. За помощь. Поэтому мне решать. Как тебе помогать. - Казалось, весь холод в комнате собрался в одном месте и окутал недовольного юношу. Может маг огня и мог что-то противопоставить этому неестественному похолоданию, но он не решился.

   - Да как вы только смеете! Разве вы не знаете, кто я такой?

   - Я - знаю. Я - знаю! Да вот только ты забываешь, с кем сейчас говоришь! - Маг угрожающе сдвинул брови и собеседник сдался.

   - Вот и договорились. - В комнате мага сразу потеплело. - Итак, Гидеон. Твоя задача - помочь Ленье преодолеть его страх перед колдовством. Твоя же задача, Ленье - помочь в этом Гидеону. Вам понятно?

   - Да, - бодро ответил я.

   - Да, - покорно ответил Ленье

   - И вот еще что - жить вы будете вместе, - продолжал давать приказы Арбан. - Пусть Гидеон поселится с тобой в той же комнате, что ты снял для себя - так ему будет сподручней. Вам понятно?

   - Да.

   - Да.

   - А если Ленье вздумает показывать свои коготки, то ты знаешь, к кому обратиться. Это понятно?

   - Да, - покорно ответил я, понимая, что судьба несчастного уже предрешена.

<p>

*</p>

   Покинув здание гильдии, я радостно улыбнулся вновь увиденному солнцу, и, наконец, смог сосредоточить свое внимание на неожиданном напарнике.

   Под короткими черными волосами я разглядел два глубоко посаженных карих глаза, и узкую полоску недовольно поджатых губ. А еще Ленье оказался довольно высоким юношей, на полголовы выше меня, но куда более худым. Моя тщедушность была вполне оправданной - на чужих харчах особо не разъешься. Я привык мало кушать, и этим малым довольствоваться. Даже проживание в магической школе ничего в этом не поменяло - при достатке пищи я ел весьма немного. Но этот человек явно не жил в нищете. На юноше был надет шикарный черный камзол с красной оторочкой, дорогая беленая рубаха, а на шее - короткий малиновый шарф. На рукавах и ботинках красовались серебряные бляшки, на камзоле - серебряные пуговицы, на руках - черные перчатки с красным же орнаментом, на одном из пальцев - тонкое кольцо с крупным алым камнем, то ли рубином, то ли гранатом - я в таких вещах ничего не понимаю. Но одно я могу сказать точно - по богатству и роскоши мой прежний хозяин даже близко не мог с ним стоять.

   И старший маг решил, что такой человек будет мне напарником? Очень сомневаюсь. Очень, очень и очень.

   Что ж - боги мне в помощь! Прекрасно понимая, что такая особа никогда не заговорит со мной первым, я решил начать разговор сам.

   - Что ж, уважаемый Ленье. Я очень рад нашей встрече и надеюсь, что смогу помочь вам в вашем непростом деле.

   Я говорил вежливо и почтительно, тщательно подбирая нужные слова. Кто знает, может он даже не из обычных богатеев, а из титулованных. Такой и тени грубости не потерпит.

   Но мои старания тут же пропали втуне - едва услышав мои слова, молодой вельможа сразу вспыхнул от недовольства.

   - Ленье? Я тебе не Ленье, - весьма недовольным тоном бросил он мне в ответ.

   - Но я обратился не так. Я же сказал "уважаемый", - напомнил я ему.

   - "Уважаемый"? Ха. Этого мало. Непозволительно мало. Особенно - для тебя, - снова вспыхнул он.

   - Тогда как же мне к вам обращаться? - слегка опешил я.

   - Для тебя я - господин Ленье. Господин Ленье де Крушак. Пресветлый господин. И никак иначе. И вообще - даже не думай заговаривать со мной без моего разрешения, - заявил он, вздернув свой худой подбородок.

   Господин. Холодное как лед, колючее, как наконечник перьевой ручки, и уже порядком въевшееся в мой разум слово, больно резануло по сердцу. Да, в школе мне рассказали, что маг первого ранга по своему статусу стоит выше почти любого горожанина. Но и над нами, как и над горожанами, стояли кто поважнее: священники малого и большого чина, мелкие и крупные дворяне и землевладельцы, рыцари, купцы, бароны, маркизы и графы. И уж тем более пресветлейшие - семьи, отмеченные особым благоволением короля за те или иные заслуги.

   Все так - в обычной жизни, такому, как я, было не позволено даже подойти к такому человеку. Тем более - о чем-нибудь с ним говорить. Как заведено в нашем мире. И еще год назад я бы с этим не спорил. Кто я, а кто он? Безродный слуга и благородный отпрыск.

   Но сейчас... Сейчас все обстоит несколько иначе. И он, и я, мы оба - маги. Оба маги первого ранга. А значит, мы равны друг перед другом. Нет - во всем остальном, между нами, до сих пор огромная и непреодолимая пропасть. Но в вопросах магии...