Мы все время были настороже, а потому, как всегда, первыми заметили врага. Остановившись на достаточном расстоянии, мы принялись рассматривать неприятеля, чтобы понять, с кем предстоит сражаться. Осторожно выглядывая из-за толстого ствола ели, я легко распознал двух скелетов, вооруженных большими суковатыми дубинами. Разглядел я и трех зомби в жалких остатках кольчуги. А вот шестой... Шестой враг заставил меня трижды протереть свои распахнутые от удивления глаза. Это была женщина. Тело и лицо женщины были искусно скрыты: лицо женщины закрывала жуткая маска, сделанная из черепа молодого козла, а тело укрывал грязный дорожный плащ. Зато я мог видеть ее руки: худые, чумазые, крепкие. Но самое ужасающее было то, что эта женщина была отнюдь не нежитью. Она была живой! Не мертвой и ожившей, а именно живой. Очень даже живой. Это было видно и по ее сутулой фигуре, и по тому, что она шла, опираясь на длинный сучковатый посох. А еще ее голос - резкий, хриплый, картавый, мог быть только голосом живого человека. А еще - от нее разило страхом. Нет, даже не страхом, а неподдельным ужасом.
Великие боги, на что же мы наткнулись?!
Я инстинктивно отупил назад, под защиту меча Ленье.
- Ленье! Кто это? - спросил я у него, тут же замечая, как дрожит мой голос.
- Кто-кто. Неужто сам не видишь? - Голос благородного звучал в равной степени раздраженно и напугано.
- Я вижу. Вижу... но не понимаю, - честно признался я.
Ленье, порядком уставший от моего неведения, тяжело вздохнул.
- Это ведьма, - кротко бросил он.
- Ведьма?
- Да, ведьма. Но не знахарка или ведунья, а настоящая, темная ведьма, - процедил он сквозь зубы.
- Настоящая темная ведьма? - Так вот как они выглядят. Я много слышал о них из разных страшный истории, но никогда не видел. Да что там - я всегда надеялся, что никогда воочию их не увижу. А вот оно как вышло.
- Она опасна? - спросил я, втайне уже догадываясь о его ответе.
- Опасная? Ха! Несомненно. Мало того, что она имеет власть над нежитью. Не такую власть, как у некромантов, но все же. Так эта тварь еще умеет колдовать.
- Колдовать?
- Да. Как мы.
- И что же она колдует? - спросил я напряженно.
- Да кто его знает, - зло ответил он. - Если на ее пути попадается слишком слабый соперник, то он потом никому ничего не расскажет. Если ты понимаешь, о чем я говорю. - Ленье криво ухмыльнулся. - А если соперник попадается слишком сильный, то это либо ярый священник, либо сильный маг. А такие люди не будут делиться полученными знаниями дальше своего круга.
Вот так. Получается, что мы столкнулись с сильным и опасным противником, сила которого нам совершенно неведома.
- И что же нам делать? - спросил я его с тревогой.
- Что делать, что делать. Честно говоря, было бы разумно не вступать с этой тварью в бой, - задумчиво бросил Ленье.
- Не вступать с нею в бой? - Я думал, что я ослышался.
- Это разумно, да.
Поняв, что я не ошибся, я вздохнул с облегчением - сражаться с таким врагом мне очень не хотелось. Старая опытная ведьма в сражении против мага первогодки? Исход может быть только один.
- Но... Но долг пресветлейших семей - служить своему королю и становится преградой на пути любого обличия зла, - добавил вдруг благородный - Любого зла. Посему... Посему мой долг, как представителя семьи де Крушак, убить эту гнусную тварь.
Убить? Убить??? Я думал, что снова ослышался. Он хочет сразиться с ведьмой? Сразиться после того, что он сам признался, что драться с ней было бы неразумно. Может быть, он так шутит? Или же издевается? Но благородный сказал это настолько серьезным и настолько возвышенным тоном, что все мои сомненья сразу же рассеялись.
Итак, получается, что сражению быть.
- Но как мы их победим? - спросил я Ленье, вновь упершись изучающим взглядом в медленно ковыляющую фигуру.
- Мы будем сражаться как в тот раз, с драугром: я возьму на себя основного врага, а ты - остальную нежить.
Это звучало разумно. Да только вот...
- Но только драугр не мог колдовать. А вот ведьма может, - сделал замечание я. - Или ты забыл?
- Не забыл. И ты, молодец, что помнишь. Поэтому мы действуем так - вначале ты атакуешь ведьму своей магией, а затем я атакую ее мечом. - Юноша вынул клинок и покрутил им в воздухе.
- Атакую я? Но почему?
- Если ты попадёшь своим каменным снарядом ведьме точно в голову, то нанесешь ей сильную рану. А с разбитой головой много не поколдуешь - это сравняет шансы.
Хорошая идея. Очень хорошая идея. Я снова взглянул на блестящий от влаги меч. Выходит Ленье не только мастак махать мечом, он и мастак строить планы. Этому его тоже научили дома наемные учителя?
Вдоволь наглядевшись на меч в его правой руке, я перевел взгляд на левую руку и печально вздохнул. Эх - если бы он сейчас еще и мог колдовать, то наши шансы как минимум удвоились. Но, увы - колдовать благородный все еще не мог.
Продолжая сливаться с лесом, мы продолжали ждать, когда враг подойдет поближе. Ветер и бьющиеся друг о друга ветки елей заглушали звуки, и мне постоянно казалось, что мы их уже пропустили. Я тщательно вслушивался в кружащиеся вокруг меня звуки, но кроме стука сердца я ничего не слышал. Пару раз я даже рискнул выглянуть из-за ствола, чтобы убедиться, что нежить все еще достаточно далеко. Скелеты твердо шагали вперед, вглядываясь в окружающее своими пустыми глазницами. Зомби уши, пошатываясь, медленно переваливаясь с одной стороны на другую, почти не глядя на дорогу, словно ведомые иным, непонятным чутьем. И только старуха шла вперед привычной для всех стариков шаркающей походкой, резко выбрасывая вперед посох и перенося на него вес своего тщедушного тела.
