Чем ближе становились хруст костей, тихий рык и бесконечный хриплый бубнеж, тем громче становился стук моего сердца.
И вот, увидев, что подходящий момент настал, я выскочил из-за ели, вытянул левую руку и громко сказал:
- Ла-тарра-ка-ша!
Мгновенье - и возле моей ладони собралась небольшая картофелина из кусочков камня. Еще через мгновенье снаряд рванулся в путь, указанный ему одним из моих пальцев. Еще мгновенье - и он с хрустом вопьется в голову моего противника.
Но, к моему ужасу, у меня ничего не вышло - мало того, что женщина в плаще успела увидеть несущуюся угрозу, так она еще и сумела от нее уклониться. Причем - уклониться с ловкостью, не присущей людям! Ни одному человеку!
- Так-так-так, - тут же раздался из-под маски противный ехидный смешок. - А кто это тут у нас?
Несмотря на полный сумбур, тут же воцарившийся у меня в голове, я сразу понял, что отвечать на ее вопрос не стоит - каждое мгновение промедления сыграет врагу только на руку. А потому я снова вытянул веред левую руку и прочел заклинание. И вновь каменный снаряд, способный раздробить человеческий череп, пролетел всего в каких-то двух пальцах от ее головы, не нанеся вреда. Проклятая ведьма вновь смогла увернуться. Что очень ее порадовало.
- Ла-тарра-ка-ша? Ла-тарра-ка-ша. Хм... Давненько я не слышала этих слов. Но я их прекрасно знаю. И они говорят, что, передо мной юный маг земли. Молодой, первогодка. Я права, не так ли? - рассмеялась она.
Само собой, я снова ей не ответил.
- Не хочешь мне отвечать? Тогда лови это!
Ведьма резко взмахнула своим корявым посохом. Когда он взвился вверх, от его вершины оторвался небольшой искрящийся лиловый шар и с шумом и свистом быстро устремился ко мне. Что это за колдовство, я даже не представлял, но понимал, что это что-то весьма неприятное, а потому я попытался изо всех сил от него уклониться, наклонившись влево. И у меня получилось - лиловое сияние лишь просвистело мимо моего плеча и ударилось в ствол ели.
- Проклятая юность, - зло прошипела ведьма. - Вот откуда все зло.
Выровнявшись, я не стал тратить время попусту, а вновь запустил в нее каменный снаряд. И вновь ведьма легко от него уклонилась, как кузнечик от медлительного сачка.
Ведьма так же повторила свое колдовство и во второй раз запустила в меня шумный лиловый шар. Я был готов к такому и вновь от него увернулся, на этот раз - кувырком.
Чем снова вызвал ведьмино негодование.
- Проклятый юнец! Проклятая юность, - вновь донеслось до меня. Проклятая юность? Верно - в этом бою мне помогала моя юношеская прыть. Но мои каменные снаряды летели куда быстрее ее лиловых шаров, однако же она умудрялась от всех их уворачиваться. Ну и кто на кого должен злиться!?
Уразумев, что это колдовство против меня бесполезно, ведьма перешла к новому: женщина резко стукнула посохом об землю, и в том месте, где они с грохотом соприкоснулись, поднялось нечто наподобие черных корней и волнами побежало в ту сторону, где находился я.
Такого колдовства я не ожидал и, парализованный ужасом, даже на миг растерялся. Но моя голова все сделала за меня.
- Ла-тарра-кра!
Вовремя! Из земли вылезла небольшая каменная стена, и стала между мной и темным заклинанием. Черные корни добрались до стены и мгновенно опали, словно их обрезали.
- Умно. И шустро, - зло прокряхтела женщина. - Но все равно - тебе меня не победить!
Победить ее? Да я о таком не мечтал. Я хотел просто нанести ей один удар. Один сильный удар, чтобы дать Ленье шанс ворваться в бой.
Отвлекшись на свои мысли, я даже не заметил, как в руке женщины появился небольшой тканый мешочек, который она резким движеньем швырнула в мою сторону. Мешочек пролетел чуть больше половины пути и упал на землю, не долетев до меня две дюжины шагов. Я уже собирался посмеяться над этим, как вдруг мешочек взорвался, выпустив из себя густое зеленое облако. В то же мгновенье ведьма побежала ко мне, яростно хохоча во все горло. Я поднял руку, чтобы атаковать, но тут же почувствовал, как на мои глаза навернулись слезы, а горло содрогнулось от позывов кашля.
Да что же это! Да как же это! Я знал заклинание, и я готов им воспользоваться, но я не мог этого сделать из-за обычного кашля. О боги - что за ужас! О боги - что за позор!
Я попытался пересилить себя, но только усилил кашель. Из-за залитых слезами глаз я даже не увидел приближения ведьмы. Зато я его ощутил. Да еще как ощутил: моего горла коснулись чьи-то холодные пальцы и принялись сжимать его с невообразимой силой. Еще сильней. Еще. С силой. С болью. Да так, что я больше не мог ни о чем другом думать, кроме как о боли.
И все это время рядом с моим ухом тихо шептал жуткий противный голос:
- Всё, все. Вот и кончился твой путь, первогодка. А ты думал, что победишь? Победишь темную ведьму? Нет, о, нет. Знай свое место, крысеныш. Может быть, я пока еще слаба, но опыта у меня побольше.
Ведьма забавлялась, продолжая свои оскорбления. Но я ее не слушал - мне было не до слов. Я лишь старался отодрать от своего распухшего горла крепкие тонкие пальцы. Мне хотелось лишь одного - чтобы боль прекратилась, и я мог вдохнуть хоть глоточек воздуха.
Хоть один.
Хоть малюсенький.
Хотя бы напоследок.
Внезапно за пеленой отчаяния я ощутил очень сильный жар. Затем хватка вокруг моего горла значительно ослабла, и я рухнул на землю, едва не сломав себе руку. Я отчаянно хотел сделать хоть один вздох, но мое горло, казалось, распухло настолько сильно, что не пропускало воздуха.
Но я старался. Мне бы всего глоточек. Всего один глоточек. Всего хотя бы один...
