- А вот что. Вы хотели соблазнить его на дуэль? Верно, друзья мои?

   - Верно, - уже не стали скрывать богатейчики.

   - И говорили, что иначе пожалуетесь на него в городскую стражу. Верно?

   - Верно.

   - Да вот только Гидеон знает, что магические дуэли в черте города под запретом. Знаешь же? - спросил он уже у меня.

   - Знаю, - согласился я.

   - Прекрасно. Так же он знает, в каком месте решаются все споры между магами. Знаешь же? - вновь спроси он меня.

   - Знаю. В Городском суде. - И это я тоже знал. Правда, узнал недавно. И именно от Ленье.

   - Великолепно. Поэтому он понял, что дело тут нечисто. И уж конечно он догадывался о том, что ты, Вигар, хотел с ним сделать.

   "Догадывался? Я?" - пронеслось у меня в голове. Но у меня хватило ума, чтобы промолчать.

   - Ты хотел привести его в некое отдаленное место, объявить дуэль, а потом подождать, когда он сделает первый выстрел. И как только бы это произошло, ты бы сбежал оттуда, и пожаловался на него городской страже. Что мол, Гидеон напал, есть следы, и, само собой, есть свидетель. - Ленье указал рукой на хитро улыбающегося светловолосого. - Тогда стража передала бы его городскому суду, и против стольких улик Гидеону уже было бы не отвертеться.

   От слов благородного я едва не уселся на землю. Так вот что они задумали? Как же это жестоко. Подло и жестоко. Я же ведь им ничего не сделал! За что же они так меня?

   - Но Гидеон знал, что у вас на уме, и вряд ли бы повелся, - продолжал благородный.

   - Да нет, он повелся. Он почти согласился, - упирался Вигар.

   - Да. Мы его почти уломали, - согласился светловолосый.

   - Согласился? На что? - хохотнул в ответ благородный. - Пройти с вами в тайное место?

   - Да.

   - Пойти-то он пошел, - продолжал вещать благородный. - Но только для того, чтобы в последний момент бросить эту затею, сославшись, например, на какие-нибудь дела, - заявил мой напарник. - Он бы ушел, а вы бы остались ни с чем. Так бы он вас провел, обломав все планы. Вот это была бы шутка. Вот это был бы розыгрыш, - расхохотался он.

   - Он бы не смог. Он бы не поступил! - в гневе зарделся Вигар.

   - Он бы не посмел! - прошипел светловолосый.

   - Он? Не посмел? Почему? По законам города он ничего не нарушил и он на его стороне. По закону чести? Тоже сомневаюсь. Вы первые хотели его провести, так что вы были бы квиты. Так что.... Так что хорошо, что я встретил вас до того, как все это произошло.

   Я слушал его и знал, что все это не так. И Ленье знал, что все это - вранье. А они... Я глядел на пару богатых негодяев, и прекрасно видел, что они ему верили. Краснели от злости и бросали на меня холодные колючие взгляды. А значит - верили. Несомненно, верили.

   Ай да Ленье. Я даже не знал, что он такой мастер слова. Хотелось бы знать, это у него врожденный талант, или его этому обучали?

   - Посему, друзья, договоримся так - вы, проказники, больше не пытаетесь подставить моего слугу. А ты, Гидеон, постарайся больше не попадаешься моим друзьям на глаза. Идет?

   Он бросил на нашу троицу весьма строгий взгляд, призывая нас всех к ответу.

   - Идет, - насупился Вигар.

   - Идет, - с трудом вымолвил Зловигор.

   - Идет, - произнес вместе с ними и я.

   Уходя подальше от злосчастного места, я уносил в голове две очень важные мысли. Я вдруг осознал, как мало я всего знаю. Я не знаю множества нужных правил, что писанных, что не писанных. Что мне очень не хватает простого житейского опыта. А значит, что меня легко провести. И даже статус мага нисколько мне не поможет, никакая сила меня не защитит.

   Но вторая мысль была куда приятней - я уразумел, что, несмотря на постоянное недовольство и пренебрежение, для Ленье я больше, чем какой-то холоп. Раз он меня так выгораживает, раз не дает в обиду, значит, я ему важен.

   Или нужен.

   Только вот - зачем?

<p>

*</p>

   Тот день начался как один из многих: с очередным рассветом к нам в очередной раз приехал Аким и предложил очередное задание. Мы, как всегда, согласились, привычно быстро оделись, и снова поехали в приграничный лес.

   На этот раз возница оставил нас возле густого серого ельника.

   - Тута? - спросил я, вглядываясь в высокие разлапистые деревья.

   - Ага. Разведчики с форта докладывали, что видели нежить с того края леса. - Аким указал рукой в сторону невидимой отсюда границы.

   - Стало быть, они идут к нам через этот ельник, - кивнул головою я.

   - Да. Я подожду вас тут, а вы, давайте, справляйтесь быстрей и возвращайтесь обратно.

   - Справимся, - ухмыльнулся я. - Это ж не в первый раз.

   - Вот и хорошо. Желаю вам удачи! - Аким помахал рукой.

   Мы вошли в лес. Темные ели вмиг окружили нас, словно недружелюбное воинство, мигом отрезав нас и от зеленого луга с юным возничим, и от яркого солнца. Вместе с нахлынувшим сумраком в нос сразу ударил запах плесени и сырости. Идти вперед в полной тишине у нас не получалось - при каждом нашем шаге под ногами трещали то старые опавшие ветви, то сухие иголки. Густая сухая терновая поросль то и дело скрывала от нас такой желанный обзор, и очень часто мы не видели ничего дальше дюжины шагов. Потому не было ничего удивительного, что, если в обычном лесу мы смотрели по сторонам во все четыре глаза, то в этом мы смотрели во все двенадцать. Три раз мы замирали на месте, чем предотвращали встречу с матерым кабаном и его семейством. Один раз мы так же настороженно замерли при подозрительных шорохах, но это был просто лесной олень, жующий лесную траву. В пятый раз мы быстро замерли на месте, и смогли увидеть молодого волка, трусящего вдоль лесной дорожки и что-то вынюхивающего среди десятков следов.