- Ты шутишь? - ввернулся в беседу внимательно слушавший рыжий.

   - Я? Нисколько. Особенно, в таком деле, - тут же заверил парень. Говоря это, он оглянулся, и под шапкой светлых волос я увидел его честный и искренний взгляд. - Звери, они что?

   - Что?

   - У них, это, есть инстинкты, и это, как ее - звериная интуиция.

   - А...

   - Они защищают места своей кормежки, себя, и гнездо, свой выводок.

   - Ну да.

   - К тому же наши местные звери - особенные.

   - Правда?

   - Да. У некоторых есть острые зубы. У других - крепкие когти.

   - Оу.

   - Есть те, кто быстро бегают. Те, кто далеко прыгают. Есть те, кто хорошо прячутся. А есть такие, что могут напугать тебя одними своими размерами.

   - Ой ли? Не врешь?

   - Богами клянусь, что не лгу, - сразу поклялся мальчонка. - А нежить она что? Ума у нее нет, доспехов хороших нет. Зубов, рогов, когтей и хвостов у них никогда не имелось. Защищать ей некого. Да и скорости в ней никакой - без поводырей-некромантов она едва ковыляет.

   - Правда, что ль?

   - Ага. Поэтому ничего удивительного, что магам новичкам говорят охотиться на них, а не на лесного зверя.

   Понимаю. Теперь понимаю. Да и мой наставник пытался донести мне что-то в таком духе.

   Закончив с расспросами, я расслабился и принялся глазеть на простирающиеся по обеим сторонам дороги луга.

   Мы остановились, когда перед нами замаячил небольшой лесок.

   - Тпру! - Аким натянул вожжи, и послушный жеребец мигом остановился. - Вот мы и приехали, - заявил нам прислужник гильдии магов.

   - Приехали? - Я повертел головой взад-вперед, в надежде разглядеть что-то особенное, но ничего не увидел.

   - Да. Вон, чуть правее, застава. - Аким показал рукой направо, и я действительно разглядел небольшой форт под черно-оранжевыми знаменами. - А вам сюда. - Он указал на лесок по левую руку от нас. - Со стен заставы заметили, как в лес вошла кучка нежити. Три или четыре создания. Кто именно - разглядеть не удалось. Вот. Согласно договору между солдатами форта и гильдией магов города, если врагов немного, то солдаты форта не убивают их, а посылают посланца в гильдию магов, к Арбану.

   - А господин Арбан послал за новичками? - хмуро бросил Ленье.

   - Ага. Вот так тут все работает. Разве это не здорово? - улыбнулся парень.

   Я согласился - здорово. Хотя, как я понял, Ленье был другого мнения.

   - И, напоследок. Вот, держи вот это. - Аким протянул благородному небольшой мешочек.

   - Что это? - удивился тот, но мешочек принял.

   - Это мешок. Для трофеев.

   - Для трофеев?

   - Да.

   - И зачем он нам?

   - Тут как все устроено? - снова принялся объяснять улыбчивый паренек. - Молодой маг получает задание - молодой маг его исполняет и идет в гильдию за печатью. Да только так просто он свою печать не получит - гильдии нужны доказательства.

   - Доказательства? Доказательства чего? - удивился Ленье.

   - Доказательства выполнения задания, разумеется.

   - И что это за доказательства? - Я так же был в недоумении.

   - Да самые обычные. С поверженного скелета нужно взять его челюсть. С зомби - его гнилые уши. Вот для таких трофеев и создан этот мешок. Хорошая вещь - прочная, не порвется. И самое главное - он не пропускает ни запаха, ни крови. А такого ужаса у мертвецов в избытке.

   Услышав объяснение, мы с Ленье дружно переглянулись. Ну тут и порядки.

   - Что ж желаю удачи, - заявил Аким. - Идите и победите. Когда вы вернетесь, я буду ждать вас здесь, - пообещал он нам.

<p>

*</p>

   Приграничный западный лес встретил нас широкими зарослями молодых кустов, шелестом густых ясеневих крон, журчанием прохладных ручьев и щебетом взбудораженных птиц. Прекрасный весенний лес. Однако знание того, что где-то там, среди мирной зелени, бродит опасная нежить, убивало всю красоту.

   Мы с Ленье осторожно брели вперед, тщательно вглядываясь во все подозрительные места - не видно ли там чего. Честно признаюсь - мое сердце стучало так часто, как часто стучит сердце кролика. Ленье так же было порядком не по себе - я видел это в его напряженном взгляде. И не мудрено - мы очень страшились предстоящей битвы. Очень страшились. Оба.

   - Ты раньше встречался с нежитью? - нервно спросил благородный, не отрывая взгляда от подозрительного переплетения ветвей поваленного каштана.

   - Да. Они пару раз нападали на нашу деревню, - тихо сообщил я ему, тщательно прислушиваясь к шороху листьев в близлежащих кустах.

   - Ты что-то помнишь о тех нападениях? - снова спросил он меня.

   - Нет. - Я грустно покачал головой. - В первый раз мне было всего четыре года, а другой раз - шесть.