- Да?

   - Ну да. Я вот, гляди, за эти несколько дней уже много с кем успел познакомиться - с подавальщицами с харчевни, с бывшим лесничим, с торговцами на рынке.

   - Больно нужны мне такие знакомства. Мне, благородному! - фыркнув, ответил он.

   Это меня слегка разозлило.

   - Да? А сидеть целыми днями и хлестать вино, набивая желудок лишь ветчиной и хлебом, это вам к лицу? Того и глядишь, сопьётесь. И кто тогда будет ходить вместо вас на задания? И.... И... И как я тогда смогу выполнить поручение, данное мне старшим гильдейским магом?

   Может мои слова прозвучали чересчур резко и грубо. Я ни в коем разе не хотел ему говорить, что делать и как поступать. Нет-нет - не мне такое решать. Просто в этот момент я думал о том, как сильно мне не хочется расстраивать старшего мага Арбана. Оказаться с ним в его кабинете один на один, слушать его властный холодный голос. Слушать и понимать, что виновником его недовольства оказался именно ты. Не по своей воле, да. Но Арбан не станет слушать - он очень скор на расправу.

   Однако подвыпивший благородный воспринял все иначе.

   - Я? Ты смеешь упрекать меня. Ты? - На лице Ленье появилась злая усмешка. - Ты, безродный холоп, у которого за душой ни медных монет, ни совести. Ты, чья суть состоит лишь в одном - в вечном подчинении и набивании брюха! Друзья у него появились, видите ли. Да грош цена всем твоим друзьям. Охотник он, видите ли, большой. Воробьи и перепелки - вот твоя добыча.

   От такого напора я даже несколько ошалел, отупил назад, и уперся в двери.

   - Я... Я... - Я так испугался, что даже не смог ему ничего толком сказать.

   - Что ты? Что ты? - не унимался он. - Видел я твои утренние упражнения в магии. Выбрал себе самое простое и быстрое заклинание, а про остальные забыл. Вот же какой лоботряс.

   - Я... Я... - испуганно повторял я под его градом ударов.

   - А твои сегодняшние слова? "Зачем мне богатеть". "Мне много для жизни не надо", - произнес он, явно подражая моему голосу. - Никаких стараний. Никаких стремлений. Никаких принципов. Никаких идеалов. Живешь лишь одним днем и все. И ты хочешь мне что-то доказать? Да твои слова для меня не ценнее обычного плевка. Тьфу. - Ленье сделал вид, что плюнет в меня, и снова отвернулся к окну, давая понять, что дальше разговора не будет.

   Я стоял перед ним, глупо вращая глазами, не зная, что и сказать. Старания? Стремления? Идеалы? Я про такие вещи и знать ничего не знал. Понимая, что дальше разговора не будет, я отошел от двери и сел на свою кровать.

   До наступления ночи мы больше не проронили ни слова. Да и о чем нам с ним говорить? Мы с ним воистину разные.

   Несравнимо разные.

<p>

*</p>

   Утром следующего дня, едва Ленье проснулся, мы услышали тихий, но настойчивый стук в нашу дверь.

   - Кто там? - отозвался я, бодро набрасывая жакет поверх плотной льняной рубахи.

   - Я Аким, посыльный гильдии магов. Меня прислал маг Арбан. Это на счет задания.

   Ну наконец-то! А то я уж думал, что про нас забыли.

   Миг - и стою у двери. Еще одно мгновение - разделяющая нас преграда стремительно открылась, и я смог увидеть долгожданного гостя. Им оказался невысокий светловолосый юноша лет эдак четырнадцати, с простоватым лицом и искренней, прямо-таки щенячьей, улыбкой.

   - Привет. Я Аким. Я из гильдии магов, - снова сказал паренек, гордо выпячивая лацкан дешевенького пальтеца, на котором красовалась брошь в форме листка с двумя переплетенными змеями. - Вы Ленье и Гидеон? - спросил он на всякий случай.

   - Да. Я Гидеон, - радостно отозвался я. - А это - Ленье. - Я махнул рукой в замершего напарника. - Так что ты там говорил?

   - Для вас есть задание от главного мага Арбана, - важно начал парень.

   - Задание? И какое же?

   - Возле одного из приграничных лесов замечена кучка нежити. Вот их вам и надо убить, - сообщил парнишка.

   Сражение с нежитью. Непростое, однако, задание. Особенно для такого юного и неопытного мага, как я. Хотя, о чем это я - именно об этом и предупреждал меня мой учитель.

   - Поэтому маг Арбан прислал меня сюда, к вам. Он сказал, что пришла теперь ваша очередь получать задание.

   Что правда, то правда - давно пора.

   - Ну? Так кто из вас? Кто из вас возьмется выполнять задание? - спросил он у нас с улыбкой.

   Кто из нас, кто из нас... Что до меня, то, с одной стороны, мне очень хотелось пойти. Хотелось попробовать использовать свою магию против такого врага и посмотреть, что будет. С другой же стороны... С другой стороны, я немного трусил: нежить это все-таки нежить. Прежде всего - это страшно. А еще - опасно. И вообще... Страшно и снова страшно. Вот если бы в первый раз на бой согласился Ленье, а я бы просто стоял в стороне и смотрел, что будет происходить...

   Кстати - а что там Ленье?

   Я повернулся к юноше, чтобы по выражению его лица попробовать узнать, что у него на уме. Но угадывать ничего не пришлось: лицо благородного все сказало само. Ленье боялся. Очень боялся. Однако это был не такой страх, как у меня: если я боялся лишь малость, то Ленье боялся до ужаса. Боялся до дрожи в коленках. До судорог пальцев. До белого, как известь, лица.

   Вот оно как - Ленье не горел желанием браться за это задание. Оно и понятно - у него же страх перед собственным колдовством. Что же делать, что же делать? Да, я бы мог взять это задание сам, и таким образом выручить Ленье. Мог бы. Но... Если я возьмусь за это задание, то посыльный Арбана принесет нам потом еще. И благородный вновь от него откажется. И так дальше и так дальше. С одной стороны, мне же лучше - чем больше я выполню заданий, тем быстрее получу оранжевую печать. Однако... Однако глава гильдии недвусмысленно дал мне понять, что я должен помочь Ленье. Помочь, а не выполнять все задания за него.