Однако большего Айвиэну не требовалось. Направив могущество крови в ладонь, он начал посылать в цепь равномерные импульсы, заставляя её вибрировать. Вскоре сотрясаться начал и меч в груди гротеска. Он двигался всё быстрее, и вскоре на месте оружия образовалась пульсирующая сфера танцующего металла. Яростно пляшущий клинок изрубил бледного гиганта на столь мелкие кусочки, что от него остались лишь голова и конечности. Они обратились в прах раньше, чем коснулись раскалённого песка.

●●●

Для наблюдателей на стене схватка закончилась столь же стремительно, сколь и началась. Многие её детали остались неуловимыми даже для самых острых глаз, однако окончание сумели разглядеть все без исключения. Спустя чуть больше десяти минут – а именно столько прошло с первого выстрела до гибели чудовищного создания – всё было кончено. Воины на стенах дружно выдохнули, после чего к благодарным и благоговейным взглядам караульных присоединились торжествующие возгласы.

Айвиэн не обращал внимания на ликование орцинтаев. Всё ещё сжимая чернёную цепь, он стоял у места, где совсем недавно находился уничтоженный гротеск. От чудища, как и от его собратьев, не осталось следов или даже запёкшейся на песке крови. Всё, что напоминало теперь о разразившейся схватке – вздыбленный песок и блестящая сталь орцинтацского меча, лежавшего у ног бывшего вора. С минуту бывший вор отстранённым взглядом взирал на одолженное оружие, пока его не отвлекло шуршание песка.

– Вы в порядке, господин Айвиэн? – произнёс один из кроуверов, подойдя ближе.

Юноша немного помедлил с ответом. Взгляд алых глаз был отстранённым, словно Хранитель погрузился в свои мысли или отчаянно пытался что-то вспомнить. Когда слова всё же прозвучали, на лице замелькала лёгкая улыбка.

– Более чем, – сказал он, отсоединяя цепь от рукояти клинка и вновь закрепляя её на поясе. Затем Тёмный Хранитель обхватил хвостовик орцинтайского клинка и добавил, – Судя по всему, мы закончили. Встретьтесь с остальными и возвращайтесь в Элбонцих.

Поклонившись, чёрные птицы взмахнули крыльями и устремились прочь от Орцио-Жакрая. Сам же Айвиэн взмыл вверх лишь для того, чтобы вновь приземлиться на стене под восторженные возгласы уроженцев пустыни. Он быстро отыскал нужного орцинтая и протянул ему клинок.

– Благодарю. Это великолепное оружие. Простите за то, что пришлось сделать с рукоятью.

Бывший вор едва ли удивился тому, что владелец оружия – как и его сородичи – вновь преклонил колено. Склонив голову, воин протянул руки вперёд и с трепетом принял клинок.

– Тёмный Хранитель! Господин, величайшая честь для нас – находиться в присутствии Вашем! И личная гордость моя от того, что клинок сей оказался полезен в деле Вашем! Не беспокойтесь: оснащён он будет новой рукоятью, и храниться будет со всем возможным уважением и почестями.

Айвиэн обвёл глазами коленопреклонённых орцинтаев и ощутил то, что никак не ожидал – смущение. Отведя глаза в сторону, юноша произнёс:

– Поднимитесь, – бывший вор подождал, пока окружавшие его орцинтаи не внемлют просьбе. – Не ожидал, что падшие так быстро прибегнут к порождению гротесков. Хорошо, что с другими не возникло таких проблем.

– С другими, господин Хранитель? – обеспокоенно поднял голову орцинтай.

Бывший вор посмотрел на воина и одарил его улыбкой.

– Не беспокойтесь, всё схвачено. Но я хотел бы попросить вас кое о чём.

– Исполним всё, что будет угодно Вам, в меру наших сил, – едва ли не хором ответили все стоявшие рядом орцинтаи.

Айвиэн едва заметно улыбнулся. Хоть ему и претило такое уважительное отношение к себе, он не мог не восхититься выучкой и благородством окружавших его солдат.

– Передайте своим главам, что новый хозяин Элбонциха просит о встрече. И как можно скорее.

●●●

Слова о «других» так и остались загадкой для воинов, слышавших разговор Айвиэна с владельцем одолженного клинка. Однако они не были бессмысленными.

«Загадка» заключалась в том, что прошедших сквозь портал элндай было куда больше, чем видели орцинтаи. Покинув Выжженные острова, падшие разделились на три группы. В своём безрассудстве и жажде сражений они осмелились попробовать напасть на все три народа континента одновременно.

Глупцов, что выдвинулись к стенам Орцио-Жакрая, Айвиэн решил встретить лично. Их участь была хорошо известна караульным на стенах, а вскоре достигла и ушей правителей народа пустыни.

Отряд, что устремился в сторону Южных Садов, застигли врасплох вблизи Западной Дельты. Кроуверы без труда выследили свою добычу и обрушились на неё сокрушительным чёрным градом. Первый удар перебил большую часть вторженцев. Оставшиеся были слишком тяжело ранены и не смогли уйти далеко – бледнокожие воины из Марша Бако добили беглецов.

Тех же, кто попытался прорваться в Северное Королевство, ждал не меньший провал. Пернатые жители Элбонциха обрушились на них и здесь. Тех, кто не встретил смерть сразу и всё же попытался прорваться, ждал последняя в их жизни неожиданность. Железные Врата, созданные в незапамятные времена, были высвобождены. Стражники Западного Дозора, заблаговременно предупреждённые одним из кроуверов, не промедлили с выполнением своего долга перед родной землёй и миром. Огромная стена заострённых шипов, что в незапамятные времена были окроплены кровью одного из Хранителей, обрушилась на падших всей своей древней и неудержимой мощью. Единственного выжившего кроуверы добили, едва его тело упало на землю с древнего оружия.

По иронии, этот элндай был единственным среди собратьев, кто перед смертью в полной мере осознал – они совершили большую ошибку, решив вернуться на континент.

Ария бежала так, как, казалось, никогда не делала этого раньше. Окружающие одаривали её удивлёнными взглядами, однако северянке едва ли было дело то всего, что творилось вокруг. Следом за ней двигались Тарс, облачение которого чудом не путалось в ногах, и Кан’Митр, с трудом поспевавший за девушкой не смотрая на свои размеры и силу. В глазах последнего читалось как удивление, так и лёгкое сожаление.

По поручению Дел’Корса орцинтай отправился за разведчицей. Долго искать не пришлось – девушка гуляла по площади, которая находилась неподалёку от дворца правления, и что-то обсуждала с сопровождавшим её служителем. Судя по всему, она была готова к тому, что может понадобиться.

Орцинтай сообщил северянам, что сам Тёмный Хранитель почтил город своим присутствием, и что Дел’Корс предлагает им обоим принять участие во встрече со столь неожиданным, но от того не менее почётным гостем. Тарс поддержал приглашение, сославшись на то, что Хранитель был хозяином Элбонциха и, возможно, обладал информацией об Айвиэне. Этого оказалось достаточным, чтобы убедить Арию, и троица спокойным шагом направилась к дворцу, где ещё утром были Ария и Кан’Митр.

Первые несколько минут всё шло нормально. Уроженец Орцио-Жакрая на ходу вводил северян в курс дела: об элндай, о стычке у городской стены, и о самом Тёмном Хранителе, что совсем недавно прибыл на встречу с лидерами орцинтаев…

Всё изменилось, когда Тарс спросил “Какой он?”. Описание, которое услышала девушка, заставало её без предупреждения сорвалась с места. Она не отвечала на вопросы, да и вряд ли слушала их. Её мысли занимали две вещи – не заблудиться и не сбить дыхание. Сам же орцинтай теперь корил себя, хотя и не понимал, что особенного он успел сказать.

И вот, остался позади двор, в котором ждало не меньше десятка карет. Лишь здесь Кан’Митру и Тарсу удалось, наконец, нагнать разведчицу. Не дожидаясь вопросов, орцинтай повёл людей к помещению, где проходила встреча. Троица миновала несколько коридоров и широкий лестничный пролёт. Впереди показались массивные двери нужного зала, по бокам которых стояли стражи в парадной форме. Кан’Митр хотел было что-то сказать, но девушка без предупреждений, задержек или церемоний открыла створы раньше, чем спутники или караульные успели даже попытаться её остановить.