Ария с нескрываемым удивлением наблюдала за тем, как её спутник лёгким движением руки подбрасывает в воздух оружие, которое разве что орцинтай сдюжил бы поднять, а затем неуловимым движением одной руки прокручивает его в воздухе. Казалось бы, после всего увиденного девушку не должно ничего удивлять. И всё же, северянка не могла ничего с собой поделать.

– Да, это вполне подойдёт, – кивнул сам себе Айвиэн, снимая со стены второй клинок и висевшую под ними цепь.

– Подойдёт? Против чего? – спросила Ария и подошла ближе, всё ещё впечатленная размером и весом оружия.

– Против чужой извращённой изобретательности, – ответил юноша. Прочитав непонимание на лице спутницы, он объяснил, – В бою у стены элндай применили одно древнее мерзкое таинство. Если объяснять по-простому, они добровольно сплавили свои тела и разумы, чтобы создать единое могучее чудище. В разные времена такие творения называли по-разному, но чаще всего – гротесками.

– Я слышала это слово. В бабушкиных страшилках.

– Ну, теперь это суровая правда, – пожал плечами бывший вор, кладя на стоящий рядом пьедестал меч и цепь, которые использовал в сражении у стены Орцио-Жакрая. – И эти два клинка справятся с такими тварями куда лучше обычного меча.

Хранитель сосредоточенно закреплял новое оружие на перевязи брони, когда до его ушей донёсся тихий скрежет металла. Поворачиваясь, Айвиэн догадывался, что увидит, и оказался прав. Ария взяла с пьедестала оставленный там меч и начала примеряться к его использованию.

– Не надо.

– Не надо что?

– Я не хочу, чтобы ты участвовала в том, что должно случиться. Больше скажу: я меньше всего хочу, чтобы ты вообще приближалась к Выжженным Островам ближе линии горизонта.

Девушка сделала вид, что не услышала слов Хранителя, и сделала очередной взмах клинком. Айвиэн мгновенно оказался рядом. Удар был остановлен. Северянка скользнула взглядом и едва не выронила оружие – бывший вор сжимал лезвие двумя пальцами настолько сильно, что Ария едва могла даже сдвинуть клинок, не то что вырвать его из этой хватки.

– Я знаю, что ты меня слышала.

– Тогда ты должен знать и то, что я скажу тебе в ответ.

Девушка вложила всю смелость и решительность в свои слова и одарила собеседника настолько твёрдым взглядом, на какой была способна. И всё же она вздрогнула и едва не выпустила из ладоней рукоять меча, когда Айвиэн неожиданно посуровел в лице и без предупреждения распахнул широкие чёрные крылья. Хлопок оперённых конечностей по воздуху разнёсся по оружейной и многократно отразился от стен, потолка, оружия и доспехов.

– Посмотри на меня внимательно, – заговорил Тёмный Хранитель. – Несмотря на все наши чувства, ты не можешь отрицать изменений, произошедших со мной, Ари. И всё же, то, что видит глаз – лишь верхушка горы. Мне передали могущество многих поколений. Знания и возможности, которые трудно описать…

С каждым словом северянка ощущало нечто незримое вокруг себя. Это одновременно напоминало сильный ветер, тяжёлое давление медленное погружение на дно бесконечно глубокого озера. Инстинкты подсказывали, что именно крылатый юноша был источником этой невиданной силы, сгущавшейся вокруг её тела и разума. Шестым чувством девушка ощутила всю глубину, силу, знание и бремя той части Айвиэна, что была новой для неё. Неведомым чудом Ария сумела сохранить контроль над собой, хотя хватка на мече всё-таки ослабла.

Внезапно всё прекратилось. Чёрные крылья вновь сложились за спиной. Но было в этом движении нечто неуловимо тревожное. Сам же юноша, казалось, на несколько секунд стал тем обычным человеком, которым сохранился в памяти разведчицы.

– … Но даже этого может оказаться недостаточно, чтобы справиться, – закончил Айвиэн.

Разведчица колебалась лишь мгновение. Быстро сократив расстояние, она нежно коснулась щеки Хранителя.

– Ты справишься, – произнесла девушка. – Сумел справиться в Новернесе, сумеешь и в этот раз.

– В Новернесе поражение Лорда Бако было его выбором. Да и едва ли та война принесла Северному Королевству больше вреда, чем пользы. На этот раз враг не намерен играть в поддавки. Что бы ни задумывали падшие, они готовились к этому не меньше сотни лет. То, что я заставил тебя почувствовать – лишь толика того, что ждёт меня. Зная это, ты всё ещё хочешь следовать за мной?

Девушка лишь молча кивнула.

Губы Айвиэна изогнулись в столь неуловимой улыбке, что даже Ария не смогла её распознать. На несколько мгновений Тёмный Хранитель даже позавидовал своей спутнице. Она не обладала могуществом крови, как он сам, и не могла почуять той тьмы, что обитает на другой стороне мира. Юноша же всё знал и, что важнее, ощущал силу, таящуюся за горизонтом. Что бы ни ждало по ту сторону портала, оно жаждало крови, смерти и войны. Войны, которую любой ценой следовало предотвратить.

– Что ж, уверен, тебе ещё представится случай пожалеть о том, что ты не передумала. И уверяю тебя: он будет далеко не один.

Совершенно неожиданно для Арии, её собеседник разжал хватку на лезвии меча. Девушка с трудом сумела удержать оружие от падения. Айвиэн тем временем без предупреждения повернулся и направился к выходу из оружейной. Всё ещё сбитая с толку северянка последовала за ним, предвкушая очередной долгий переход по коридорам Элбонциха. Однако крылатый человек лишь пересёк проход и вошёл в помещение напротив.

Этот зал был чуть меньше предыдущего. Его многочисленные стеллажи были усеяны украшениями. Браслеты, кольца, кулоны, амулеты, заколки и многое другое. Самых разных форм и размеров. Простые, вычурно украшенные, исписанные загадочными символами и орнаментами и даже инкрустированные разнообразными камнями. И если предназначение вещей в предыдущем зале было очевидным, то само существование этих предметов этого вызывали вопросы.

Не произнося ни слова, Айвиэн протянул руку и взял один из кулонов и направился к алтарю, стоящему в центре помещения. Положив украшение в центр столешницы, он начал говорить. Слова лились потоком, однако ни одно из них не было знакомо северянке. Единственное, что она понимала, а вернее ощущала – могущество того, что срывалось с губ Хранителя. Казалось, сам воздух слушал и вторил.

Через минуту юноша умолк. Его рука легла на причудливую резьбу на одной из сторон алтаря. Быстрое движение – и порез пересёк палец раньше, чем Ария успела осознать происходящее и успела что-то сказать или предпринять. Бывший вор же, не прерываясь ни на секунду, простёр ладонь над кулоном. Несколько крупных капель крови окропили украшение. К немалому удивлению разведчицы, металл и удерживаемый им камень впитали алую жидкость, словно ткань или сухая почва.

На этом неизвестное таинство, свидетелем которого стала Ария, было окончено. Айвиэн подошёл к девушке и протянул ей кулон. Северянка была удивлена, когда заметила, что порез на пальце уже зажил, и из-за этого открытия не сразу взяла предложенную вещь.

– Надень его, – произнёс Тёмный Хранитель серьёзным тоном, не терпящим возражений или обсуждения. – И не снимай ни на секунду, пока всё не кончится.

– Зачем?

– Так я буду знать, где ты. И смогу защитить тебя на пути, по которому ты решила следовать за мной.

Величественная стена Орцио-Жакрая, отделявшая колыбель народа орцинтаев от неприветливой, жестокой и опасной пустыни, повидали многое за время своего существования. Однако того, что происходило перед ними сейчас, камень не видывал больше века. На плоской равнине перед монументальным оплотом собирались в шеренги воины пустынного народа. Не смотря на исключительность и срочность ситуации, их перемещения были организованными и слаженными. К моменту, когда Светлейшая полностью вышла из-за горизонта, построение было завершено.

Чуть в стороне стояли массивные фургоны с водой, едой, лекарствами и прочими вещами, которые могли пригодиться в предстоящем походе. Там же скромно стояли в стороне несколько людей. Тарс, Стонсис и другие разведчики с неподдельным удивлением наблюдали за происходящим. Они не скрывали восхищения силой и дисциплиной уроженцев пустыни. Вместе с тем даже мимолётная мысль о том, что будет глупцами, которые осмелятся противостоять даже такому небольшому отряду, вызывала непроизвольную дрожь в коленках.