Пробубнев последние слова, северянка отвела взгляд в сторону, стараясь отвлечься и тем самым справиться с охватившими её эмоциями. Этому не суждено было случиться. Айвиэн неуловимым движением избавился от перчатки и коснулся лица девушки. Ладонь нежно повернула голову, и теперь Ария стояла лицом к лицу с бывшим вором. Большой палец аккуратно провёл по верхней части щеки, где заканчивался шрам.

Сердце разведчицы, казалось, не знало, что ему делать – остановиться или вырваться из груди. Она смотрела на лицо Айвиэна, залитое светом Забытого, и лишь убеждалась в том впечатлении, которое возникло в Орцио-Жакрае. Его черты были прекрасно ей знакомы – она представляла их с самого дня его исчезновения. И всё же они были неуловимо другие. Лёгкая улыбка юноши была полна как радости, так и необъяснимой печали. Глаза не только изменили цвет. Прежде добрый и отчасти беззаботный взгляд теперь был полон чего-то неописуемого, глубокого и древнего. Однако то, как он коснулся её щеки, окончательно развеяло все сомнения девушки. Что бы ни случилось с ним за время разлуки, чем бы он ни стал – это всё ещё был Айвиэн.

Там много хотелось сказать, узнать, спросить – но слова застревали в горле. Не сдержавшись, Ария моргнула – и две крупные и чистые, словно алмаз, слезинки, скатились по щекам.

– Прости, – прошептал бывший вор. – Не могу представить, через что ты прошла, пока искала меня. И я заслуживаю куда большего, чем пощёчины, за то, как поступил с тобой. Но я не мог поступить иначе. А если бы тогда знал то, что знаю сейчас – вряд ли стал бы. И, к добру или к худу, но я не вправе отступить.

– Почему?

– Потому что теперь на моих плечах судьба нашего мира.

Несколько долгих секунд пара стояла, пристально глядя в глаза друг другу. И это время длилось для них бесконечно долго. Затем последовал поцелуй. Но не такой, каким он был при встрече в Орцио-Жакрае. Стоя наедине, в ярком свете полного Забытого они отбросили всё, что окружало их, и пошли на поводу у чувств. Ни юноша, ни девушка не знали, кто поддался порыву первым. Это волновало их в последнюю очередь. И всё же, они были ведомы не одними лишь страстью и жаром. В этот поцелуй они вложили все чувства, все мысли, все эмоции. Бушевавшая внутри каждого из людей буря вырывалась наружу с такой силой, что казалось, будто они общаются, соприкасаясь губами. Это длилось неимоверно долго, приносило удовлетворение, облегчение и с новой силой разжигало пламя чувств.

Увы, но всему наступает конец. Нехотя, губы всё же расстались. Ещё несколько долгих минут Айвиэн и Ария стояли в тишине, прижавшись друг к другу. Какой бы ни была теперь разница между Хранителем и разведчицей, их объединяли одни и те же чувства.

– Хорошо, – наконец прервала молчание Ария. – Я всегда верила тебе. Если ты говоришь, что иначе было нельзя – я приму такой ответ.

– Когда-нибудь я обязательно всё тебе расскажу, – пообещал Айвиэн.

– Расскажешь, – кивнула девушка. – А до того я последую за тобой и помогу тебе нести бремя, каким бы оно ни было.

– Это слишком опасно, Ари.

– Я уже сказала, Айви: ты от меня не отделаешься.

На лице бывшего вора появилась широкая улыбка. Девушка хорошо знала: таким Айвиэн выглядел всякий раз, когда в споре или разговоре уступал её настойчивости. Неосознанно, она также начала улыбаться. А когда поняла, то не стала сдерживаться.

Внезапно Хранитель поднял голову и устремил взгляд в сторону трона. Не смотря на внезапность движения, на лице не было выражения, предвещавшего беды. Напротив, несколько секунд оно было спокойным, а после глаза прищурились, а губы исказила ухмылка, полная смущения, ехидства и едва уловимого неодобрения.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Ария, устремляя взгляд в ту же сторону, что и юноша.

– Ничего, – едва заметно покачал головой Айвиэн. – Просто парочка слишком любопытных глаз.

Ария попыталась вглядеться в темноту. Глаза уже успели привыкнуть к ночному полумраку. Вскоре она увидела, о чём говорил возлюбленный. Неподалёку от трона сидели две огромных птицы. Они были едва заметны в темноте зала, но лёгкий блеск глаз всё же выдал пернатых наблюдателей. Встретившись с разведчицей взглядами, они склонили головы в почтительном поклоне.

– Это… и есть кроуверы? – спросила девушка, неосознанно вернув птицам поклон.

– Да, – коротко ответил бывший вор и повернулся в противоположную от трона сторону зала. – Что ж, время не терпит. Пошли. Старайся не отходить далеко – в этом месте легко заблудиться.

●●●

Ария едва успевала следовать за Айвиэном. Дело было не в том, что юноша шёл слишком быстро, и не в сложности пути или изобилии препятствий на нём. Напротив, они шагали по почти пустым коридорам со вполне приемлемой скоростью.

Причиной сбивчивого темпа девушки было самое обычное любопытство. С почти детским интересом в глазах разведчица осматривала всё, что видела вокруг. Идеально гладкие стены, пол и потолок, выбитые в чёрном камне неизвестными, но весьма умелыми мастерами. Небольшие кристаллы, которые освещали всё, словно дневной свет. Множество помещений – от жилых комнат до залов со странными статуями, пьедесталами, алтарями, стеллажами и другими вещами. И назначение всего этого едва ли было ведомо кому-то из живущих, кроме хозяина этого места.

Очень быстро девушка поняла, что кроме неё и Айвиэна в Элбонцихе нет представителей других народов и живых существ вообще. Кроуверов в этом подсчёте она не учитывала, да и находились они в верхней части горы. В самих же коридорах и залах не было ни души. Изредка на пути попадались ходячие изваяния, вроде того, что северянка встретила вскоре после приземления. Они не отличались многословностью. Во время редких встреч они произносили сухое «Хозяин» и «Гостья», после чего продолжали направляться по своим делам, если только Айвиэн не останавливал одного из них, чтобы что-нибудь узнать.

– В былые времена Элбонцих был более оживлённым, – сказал бывший вор, когда Ария спросила его о других обитателях этого места. – Теперь тут лишь конструкты и кроуверы, живущие в верхней части горы. Времена, когда Инаурейму нужно было много Тёмных Хранителей, прошли… хочется верить.

Разведчика выслушала объяснения спутника и, не смотря на множество новых вопросов, возникших в голове, предпочла не развивать тему.

– Куда мы идём? – задала она другой вертевшийся на языке вопрос.

– В оружейную, – коротко ответил Айвиэн. – Нужно подготовиться.

– К чему?

Юноша немного сбавил ход, подбирая нужные слова.

– Помнишь старые сказки о страшном Бледном Марше и изгнании элндай? – Ария кивнула. – Так вот, примерно так на самом деле и произошло. Опьянённые силой элндай были побеждены, а оставшиеся добровольно ушли в Туманный Обод. Представить не могу, что происходило там все эти пять сотен лет. Но, похоже, гниль не была очищена полностью. Теперь падшие решили вновь обрушиться на людей и орцинтаев. И я не собираюсь ждать, пока война снова захлестнёт континент. Нужно прийти к ним и покончить с угрозой, пока не стало слишком поздно.

Спустя минуту пара достигла места назначения. Картина, открывшаяся глазам, заставила Арию ненадолго лишиться дара речи. Огромный зал, залитый бледным светом кристаллов, был усеян самым разнообразным оружием. Мечи, копья, алебарды, луки, арбалеты и даже косы, приспособленные для боя. Попадались и такие вещи, для которых у девушки не находилось слов. Некоторые экземпляры находились в футлярах, усеянных таинственными знаками. Другие были воткнуты в специальные постаменты. Третьи были закреплены на стенах, как поодиночке, так и заранее продуманными наборами.

Здесь же находилось и разнообразное обмундирование. Как в случае с оружием, попадались необычные и странные экземпляры самых разных размеров. Все они покоились на простеньких манекенах. Девушка удивилась, увидев броню, предназначенную для кого-то с четырьмя ногами, множеством рук и другие, куда более диковинные комплекты.

Недолго постояв у входа, Тёмный Хранитель направился в сторону двух массивных клинков, висевших на одной из стоек. Каждое из лезвий-близнецов могло с лёгкостью разрубить лошадь вместе с наездником. Взяв одно из орудий, бывший вор несколько раз подбросил его в воздух. Оно было немногим легче клинка, что он взял у орцинтайского бойца в недавней битве, но отличалось большей внешней изящностью и – что важнее – более тонкой рукоятью, подходящей для человеческой ладони. Навершие каждого из них было снабжено креплением для цепи, что было приятным дополнением.