— Сорбо, главное, ты с нами! Знак еще вернется, возможно, ему нужно лишь время. Или тебе самой судьбой уготована другая сила, — Мьюка как могла поддерживала новенькую, как ни странно, именно у нее это получалось лучше всего. Всего несколько слов, и недавняя пленница уже не выглядела потерянной и даже что-то отвечала, почти нормальным голосом. И только я видел внутри нее пустоту, до сих пор занимающую большую часть ее личности. Даже не представляю, как с таким грузом Сорбо смогла стать человеком, но пустота была в ней, была ее частью и не собиралась отступать…

«Она… — Гасина почувствовала мои сомнения и попыталась объяснить, что происходит. — Раньше она была первой среди нас, Сорбо А-Кани, старшая сестра королевы Акани. Она признала силу младшей, она стала вернейшей из ее слуг, и теперь пытается принять, что лишилась всего. Сестры, королевы…»

Я был не согласен с такой оценкой. В тех, кто переживают потерю, нет пустоты. Так может показаться, но на самом деле такие люди полны либо пламени будущего, которое жаждут изменить, либо холода прошлого, в которое не могут отпустить. А пустота… Это страх настоящего. И весь мой опыт говорит, что она не возникает просто так. Что-то нечисто тут с этой красивой историей сестер королев, но… Возможно эти скелеты тысячелетней давности мне очень скоро и пригодятся.

— Идем дальше! — я принял решение, а Карик как раз открыл последний портал.

Я первым скользнул в изнанку Света, ведущую к последней ловушке из прошлого. Вслед за мной двинулась Гасина. До этого они всегда были вместе с Мьюкой, но начиная с третьей ловушки нам пришлось оставлять змей возле проходов, чтобы кто-то стабилизировал систему и не дал ей развалиться. По плану у предыдущего прохода должна была бы остаться Сорбо, но без камня она ничего не могла сделать, так что пришлось Мьюке задержаться для усиления…

— Последняя, — Гасина прикрыла щитом точку выхода у древней ловушки, превращаясь в змею.

Вовремя. Почти в тот же миг со всех сторон нас атаковали. Я и Карик, как раз показавшийся вслед за нами, смогли бы выдержать внезапную атаку десятка циклопов. Но их тут были сотни. Защита из огромного змеиного тела, воплотившего в себе знак Басё оказалась как нельзя кстати.

— Все-таки не зря ты готовил отряд прикрытия, — Карик призвал знак Толи и своей аурой усилил защиту Гасины. Его камень изменения был не так хорош в сражениях один на один, но вот в том, чтобы помочь другим выжать из себя максимум, ему не было равных.

Вот и сейчас они с Гасиной уверенно держали натиск циклопов, давая мне возможность осмотреться. Всегда лучше видеть картину целиком и знать, куда ты бьешь, а не просто махать кулаками во все стороны. Мой взгляд скользил, отмечая детали. Дверь в ловушку, у которой мы вышли, оказалась в довольно старом обвалившемся ущелье. Рядом проходила молодая горная гряда, в которой без труда угадывались очертания города охотников. Вот как они вычислили это место. Знали об одной из ловушек — не могли открыть, но знали. А когда система пошла вразнос, поняли, что рано или поздно мы окажемся тут и подготовились к встрече.

Оставалась только пара вопросов. Можно ли будет с охотниками договориться, или придется убирать их всех? И… как так вышло, что мы пришли именно сюда, в место, где нас ждали, под конец, случайность это или же кто-то постарался?..

— Тутмос, выводи своих вперед! — я отдал первый приказ. — Задача — держать удар и поглощать как можно больше энергии Басё, что наши враги так щедро вкладывают в каждую атаку. Свои превращения пока не использовать!

На моих губах заиграла злая усмешка. Кто бы не начал эту партию, посмотрим, будет ли он готов к тому, что я начну разрушать не чужие жизни, а их представления о том, как устроен этот мир.

— Гасина, — новый приказ. — Открывай ловушку. Одна. И так же одна вытаскивай свою последнюю сестру. Чем быстрее справишься и сможешь позвать сюда остальных, тем ближе будешь к своему титулу.

— Одна? — змея заволновалась.

— А в чем проблема? Зеленый знак Гатс ты точно покажешь, так что с дверью проблем не будет. Вытащить сестру из безумия? Так после Мьюки я тебе уже и не помогал? Так что хватит тратить мое время!

— Есть! — Гасина еще много чего могла сказать, но я не просто говорил, я вбивал свои мысли ей в голове, заставляя реагировать каждой частью ее сознания на каждое мое слово. Больно, затратно для мозгов слушающего, но зато помогает очень быстро осознать, что же тебе пытаются сказать. И, главное, весь барьер из эмоций, этики и привычек остается в стороне.

Змеюка сверкнула, превращаясь в человека, прямо на ходу насытила замок ловушки и, не потеряв ни мгновения, скрылась где-то в глубине. Я же специально призвал в этот момент немного Тьмы, чтобы приглушить вспышки камней изменения и подсветить процесс перехода. Первый удар по охотникам — пусть увидят, что змея превращается в человека.

— Господин, Кот! Мы не справляемся! — до меня долетел крик Тутмоса. После исчезновения Гасины напор на них усилился, и бывшие пустые рабы запаниковали. Впрочем, их телам действительно не хватало проводимости, чтобы поглотить всю нацеленную на них мощь.

— Хватит ныть! Все вы можете! — вслух я отмахнулся от глупой просьбы.

Про себя же перекинул через изнанку и вложил в отряд Тутмоса остатки пыли Басё. Попуская через нее чужие атаки, им будет проще сделать их частью себя. В начале — надолго моих запасов не хватит — а там пусть учатся сами. Надеюсь, мой крик и неожиданный успех, который они припишут своей уверенности, помогут им и дальше. А еще… Я попросил Карика поддержать их своей аурой. С нашей защитой я справлюсь сам, а вот для второго удара по охотникам мне нужен успех Тутмоса.

— А-а-а-а-а! — глава бывших рабов заорал поддерживая себя, и их знаки Басё засверкали призрачным желтым светом. Учитывая, что большинство охотников не продвинулось дальше красного, уже впечатляюще. Кто-то из них даже сбился и пропустил часть атак — пожалуй, засчитаю это за второй удар.

Неожиданно одна из атак охотников оказалась особенно сильна. Я заметил, откуда она прилетела, троица охотников рухнула без сил, а один их крупный собрат потряс кулаком. Понятно, вырвал силы и души из собратьев, чтобы врезать посильнее. И ведь сумел… Защита Бадру, как раз оказавшегося на острие атаки, не выдержала, аура Карика смягчила удар, не позволил разнести тело на части, но от огромной дыры в груди все равно не уберегла.

— Держать знаки! — крик Тутмоса удержал его воинов в строю, но было видно, что смерть товарища их подкосила. Еще бы, они сами не атаковали, и теперь невольно представляли, что рано или поздно точно так же доберутся и до них самих. То, что охотникам самим приходится платить жизнью, за пробивающие щиты удары, сейчас казалось совсем не важным.

Счет сменился на два-один, но любое поражение — это еще и возможность стать сильнее. Моя сила синего знака Гатс закончила окутывать тело Бадру, не везет же ему… Или, наоборот, везет? Скоро узнаем. Сила Поглощения насытила мертвое тело, не давая ему распасться, не давая ускользнуть разуму.

«Борись», — я послал в каменное сердце самую главную мысль.

Не ответа. Возможно, иногда и я могу ошибаться. Не всегда же побеждать.

«Борись!» — сдаваться так быстро я не собирался.

Каменное сердце не реагировала. Сила целых трех знаков бурлила в нем. Басё, Гатс, Толи — но смерть все равно была сильнее. Бесит!

«Борись! — кажется, я принимаю ситуацию слишком близко. Одна смерть, тем более рядового воина, это даже не поражение, так локальный успех противника. Надо уметь принимать такое и двигаться дальше. — Борись! Борись! Борись, тварь!»

Я не хотел принимать такую реальность… Меня ничто не связывало с Бадру. Да, я уже дважды спасал его, но… Разве то, что мы кому-то помогли, связывает нас? Один умный француз считал, что да. Но сколько времени прошло с тех пор, как он записал эту мысль? Для меня — пара веков. Для истории — целая вечность. Разве это не повод одной истине уйти и смениться другой?