— Сначала я думал, что тут может быть просто изнанка неизвестной нам стихии. Помните, той белесой, в которой сбежал от нас получившийся из пауков циклоп? — я говорил и одновременно собирал энергию камня изменения. — Но потом мы столкнулись с подземными, те рассказали нам про камни, и я узнал о новой силе своего знака… Посмотрите еще раз на стену — что вы видите?

Холодный шар в желудке уже пытался превратить меня в кусок льда, но пока я не выпускал наружу ни кусочка этой силы.

— Стена как будто прячется. В тот раз ее было лучше видно, — Борука первым ответил на мой вопрос.

— Именно! — кивнул я. — Этот проход, чем бы он ни был, исчезает. И тогда вопрос: что же было тут раньше и чего не было потом, из-за чего он пропадает?

— Я понимаю, что воздействие должно быть связано с твоей силой, — задумалась Пламен. — Но в то же время… Ты пытался использовать на него энергию своего знака и в прошлый раз. Пытался изо всех сил, и ничего не получилось. Так в чем же дело?

— Правильный вопрос, который позволяет нам двигаться дальше, — я поднял палец. — В чем разница между тем, что я делал тогда и сделаю сейчас?

Я выпустил энергию знака Гатс наружу. Глаза полыхнули зеленым, а потом стена перед нами пропала, открывая черный провал и выпуская наружу волну тяжелого затхлого воздуха. Очень старого, который не видел мира уже несколько тысяч лет. Как просто вышло… Когда знаешь, как выглядит третья форма твоего знака, то просто берешь и используешь ее. А мир откликается, почувствовав ее мощь. Или не мир?..

Если по прошлым подземным ходам у меня еще были сомнения, кто их сотворил, обычные люди и время или же обладатели камней изменения, то теперь передо мной было точно творение одного из знаков. Эту силу я теперь не перепутаю ни с чем, и все в воздухе было наполнено ею.

— Держи проход, — почувствовав резкое движение, я быстро среагировал, еще раз наполнив границу между старым и новым подземельем зеленой силой знака Гатс.

— Окружить твою энергию моей и не давать двери закрыться, поняла, — Пламен быстро закивала.

Она тоже почувствовала, что сейчас едва не случилось, и была настроена предельно серьезно.

— Борука, прикрой ее, а я пройдусь, посмотрю, что тут дальше, — я отдал новый приказ.

Бородач тоже не стал спорить и только кивнул. Хорошо, что все всё понимают и могут сложить известные нам факты в одну картинку. Тысячи лет закрытый ход, море чужой энергии и двери, что попытались закрыться за нами, стоило отвлечься от них на крохотное мгновение. Готов поставить на кон букву «Т» в своем прозвище, что перед нами ловушка. Древняя, хитрая и… Не осталось ли тут того, на кого ее ставили?

Помня о том, какая стихия помогает прятаться в этом мире лучше всего, дальше я двинулся с помощью изнанки Крови. Шел не спеша — по-другому в этом кровавом измерении и не получалось — часто останавливался, открывая небольшие проколы в реальность и проверяя, не изменилось ли чего. За следующие полчаса я наткнулся на несколько каналов, подпитывающих ловушку, больше ничего не было. Разве что… Я неожиданно осознал, что все это время слышу странный звук. Просто он начался так тихо, а нарастал так медленно, что я почти упустил его из виду. Звук походил то ли на шуршание листьев друг о друга, то ли на легкий ветер, гуляющий по трещинам пещеры, то ли на шаги хищника, чьи предки миллионы лет эволюционировали, добиваясь подобного эффекта.

Я выпустил наружу волну стихии Света. Очень яркий во всех смыслах раздражитель для этой пещеры. Я ожидал, что если меня подкарауливает враг, то я либо замечу его, либо он просто не сможет не среагировать на столь неожиданное приветствие… Ничего не изменилось. Я сделал шаг вперед, и шуршание вернулось — все такое же тихое, незаметное, давящее на мозги и уверенность в себе. Теперь не было никаких сомнений, что оно не случайно. Что когда-то давно сработавшая ловушка уже занята, и меня ждет кто-то очень древний и злой.

Нужна ли мне эта тайна?.. Я чуть не остановился от неожиданно пришедшего в голову вопроса.

Неужели мне страшно?.. Новый вывод оказался еще более неожиданным.

Имею ли я право рисковать? Не права ли была Пламен, что сначала надо было рассказать остальным все, что я узнал? Я замедлился. Если бы рядом шли Майя или даже Бо, мне было бы спокойнее. Мысли казались одновременно очень правильными и разумными, и в то же время я четко понимал, что я, тот я, каким я стал к этому моменту, так не думаю. Это определенно была попытка повлиять на мой разум, но я никак не мог ее засечь. Все улики были косвенными.

Инстинкты прямо-таки кричали: разворачивайся и беги. Вот только я сейчас не был уверен, мое это или чужое. А следовать внушениям возможного врага — это последнее, что нужно для долгой и здоровой жизни. Я разогнал Шаги и начал пробовать разные стихии, проверяя все вокруг. Ничего. Было желание использовать знак Гатс, но я сдержался. Если враг рядом, если враг силен, то камень изменения, открывший дверь, до которой он не смог добраться — это более чем хороший козырь, который стоит придержать.

Неожиданно шуршание раздалось не спереди, а сзади. А потом стены вокруг меня исчезли. Оказывается, уже несколько сотен метров я шел по широченному залу, а за моей спиной, распахнув огромную красную пасть, расположилась огромная одноглазая змея. Явно родственница той, что я видел в небе несколько часов назад. Значит, она рассчитывала направить меня прямо к себе в желудок. Такую опасность перед собой я бы не пропустил, а вот позади, да поддавшись панике, если бы решил сбежать по уже якобы проверенному ходу… Лень, достойная уважения.

Я покинул изнанку Крови, вернувшись в реальность. Все равно меня видят, а в обычном пространстве мне будет проще двигаться, когда дойдет до драки. Вернее, если дойдет. А то змея-то обо мне ничего не знает, а я… Есть у меня пара догадок, которые можно пустить в ход.

— Приветствую повелительницу знака Гатс, — я вежливо склонил голову.

Первая догадка — что существо передо мной разумно. В пользу этого говорит то, что подобные же разумные создания есть среди обладателей знака Басё — раз, и то, что на нее потратили такую немалую ловушку, в которую даже через тысячи лет продолжает литься энергия — два.

— Вежливый человек… — голова змеи поднялась над землей, разрушая иллюзию еще и потолка пещеры.

Что ж, запишем ей в актив еще минимум два знака: первый связанный с камнем, второй — с ментальными техниками. Потому что я сейчас не слышу ее слов, они просто появляются у меня в голове.

— Вежливый. Человек, — я кивнул, соглашаясь с ее словами. Почему бы и нет? Можно было добавить что-то еще, но рано. Мне нужно больше информации, чтобы повернуть разговор в нужную сторону.

— Я думала, ваш мир наконец-то смог продвинуться дальше и родить воинов, достаточно сильных или глупых, чтобы бросить нам вызов. Но ты не похож на местного, твой запах другой. Или сверху все сильно изменилось, или…

Мысли змеи ударили мне в голову, попытавшись продавить щиты. Вышло вполне сносно. Для новичка, который привык быть сильнее всех вокруг. У меня же было больше и опыта, и мастерства, да и в силе я не отставал.

Впрочем, спешить и отбивать атаку слишком быстро я не стал. Наоборот, воспользовался моментом, чтобы разложить новости по полочкам. Значит, змею сюда спрятали, потому что когда-то в древности не могли победить. Вопросы… Знают ли об этом охотники? Учитывая запустение вокруг, скорее нет. Могли ли они справиться с этой змеюкой? Учитывая разницу, что я видел между разумными и неразумными циклопами, вряд ли. Они и с обычной-то змеей еле справились. А если учесть, что создатель ловушки настроил замок на силу камня изменения минимум зеленого уровня, значит, вот и граница. Не пробив которую, нечего сюда и соваться. Я же вроде как подхожу под условия, и можно было бы победить змею, забрав себе ее камень. Ведь разумный враг, которого засунули в подобную тюрьму, просто не может носить под сердцем обычную пыль, только полноценный знак.

Кажется, все очевидно, вот только было одно слово, которое переворачивало все эти выводы с ног на голову. Змея сказала «бросить нам вызов». Нам!