— А оно есть — это человечество?

— Судя по визуальным данным с телескопов и последним пакетам информации с земной орбиты, человечество на поверхности планеты сохранилось. Численность популяции оценить сложно, но с вероятностью 99 % можно заявить о существовании тридцати двух городов с населением более двухсот тысяч человек.

— О как!

Руби сидела теперь и у него в планшетнике, и они общались по пути к «Полуконю-Полукрокодилу». План действий постепенно вырисовывался: нужно было посетить все контрольные точки и, по возможности, привести в порядок имеющееся там оборудование. Для этого на бывшем контейнеровозе имелось всё необходимое: в первую очередь — все эти стальные адепты учения Спартака.

Первым на очереди был Плутон — именно оттуда Сью поймал сигнал системы «Рубеж». Там располагалась экспериментальная станция межзвездной связи, и, при хорошем раскладе, оттуда можно было выйти на связь с Ярром и вызвать подкрепление. Тех, кто лучше всего разбирался в старых агрессивных системах обороны, биологической заразе и темных подземельях. Сталкеров!

Спартак и Руби активно общались. То есть выглядело это так, будто массивный робот-рукопашник пялиться в экран планшетного ПК, сидя на корточках у стеночки, но на самом деле — шел активный обмен информацией.

— Подумать только! — сказал Спасский. — На Земле жизнь кипит!

— До Земли еще далеко. Чтобы до нее добраться — начинать нужно с Плутона. Иначе какая-нибудь неподвластная системе база влупит по нам из стационарного сверхмощного плазменного орудия — вот радости то-будет!

— Так что — прыгать на орбиту не станем?

— Это неприемлемо. Работаем так: я с Руби на «Эрнесте» выдвигаюсь вперед, разведка боем и всё такое. Если получается обезопасить околопланетное пространство — подтягиваются основные силы в виде тебя и Спартака. Прибытие «Полуконя-Полукрокодила», высадка десанта из дроидов, и всё такое.

Рашен потер подбородок:

— Какого хрена ты всегда впереди?

— У меня допуск, неужели не ясно?

Спасский подозрительно посмотрел на Виньярда и пробормотал:

— Кажется, ты просто адреналиновый наркоман.

— Это нормально, — отмахнулся Сью.

Махина космического корабля, преодолевая слабое сопротивление гравитационного поля Эриды, полыхнув дюзами, устремилась по направлению к Солнцу. Спартак и Виктор Спасский не торопились уходить в гипер — у них было еще полно времени.

Виньярд разгонял «Эрнест» в форсированном режиме, удаляясь от «Полуконя-Полукрокодила». Когда необходимые параметры наконец высветились на мониторах, он потянулся рукой к тумблеру гиперпривода. Ломиться к Плутону на форсаже? На это потребуется пара дней, не меньше… Час на подготовку, два часа на прыжок, и еще два часа — на приближение к планете и посадку — это выглядело более подходящим вариантом.

— Ну что, айн-цвай?

Мгла заполнила экраны визоров, и парень откинулся в кресле, переведя его в более удобное положение. Спать в бронескафе — так себе идея, но других внятных вариантов у Сью не было. Он прикрыл веки и задышал размеренно.

Парню казалось — он проспал минут пять, но мерзкий звук зуммера убедил в том, что миновало несколько часов, заставил Виньярда подпрыгнуть, суматошно мотая головой. Выход из гиперпространства отдался болезненной ломотой в теле и звоном в ушах.

— Фа-а… — ругательство так и не вырвалось из его рта.

Сью глядел на бело-красный шар Плутона. Вот она — точка бифуркации! Именно здесь началось его приключение длиной в тысячу лет! Парень потер лицо бронеперчатками и поморщился, осознав дебильность идеи. Сделав несколько резких вдохов и выдохов, Виньярд пошевелил пальцами на штурвале и легонько толкнул его вперед. «Эрнест», набирая скорость, рванул к планете.

Плутон-Главный не был похож на тот шумный, бедовый город, который помнил Сью. Раньше в колонии под фасеточным куполом из прозрачной пластали было не протолкнуться от чумазых технарей, ворчливых пустотников, высокомерных пилотов, неизвестно откуда взявшейся портовой швали и навязчивого персонала из сферы услуг. Эдакая смесь рабочего поселка, академгородка, пиратской гавани, тепличного комплекса и военного лагеря! Здесь, на Плутоне всем было плевать на моральный облик, внешний вид или психическое состояние каждого отдельного индивида. Всё это было вторичным, пока люди выполняли самую главную свою задачу — строили звездолеты. Даже — ЗВЕЗДОЛЕТЫ! Чертовски важная миссия — воплощение фантастики в жизнь, создание будущего для всего человечества собственными руками!

Ковчеги, рефрижераторы, терраформеры выходили со стапелей как горячие пирожки, чтобы после укомплектования экипажей отправиться в неизведанное — на встречу с новыми мирами или жуткой погибелью. Но — это было тысячу лет назад! Теперь купол Плутона-Главного представлял собой бронированную, непрозрачную полусферу, выпустившую во все стороны цилиндрические отростки, которые оканчивались чем-то весьма напоминающим бункеры, или капониры для артиллерии или ракетных шахт.

Не горело ни одного сигнального огня, царила полная тишина, далекий свет Солнца — не ярче Луны в полнолуние — порождал причудливые тени на каменистых равнинах и ледяных пустошах планеты.

— Обстановка гнетущая, — сказал вслух Сью.

— Аварийный вход с возможностью механической разблокировки шлюза и ручного запуска аппаратуры находится по координатам… — Руби назвала значения широты и долготы, и Виньярд посвайпил сенсорный монитор с картой планеты, на которую уже были наложены свежие данные с фотоаппаратуры «Эрнеста».

Точка входа располагалась в небольшом распадке между ледяными торосами, и, судя по всему, была похоронена под толстым слоем морозного крошева. У Виньярда имелся универсальный ответ на подобные задачи — плазменный резак в грузовом отсеке.

Легкий катер рыбкой нырнул в ущелье и, пыхнув синеватым пламенем маневровых, аккуратно опустился на поверхность.

Парень сунул в реактор тяжелого бронескафа свежие картриджи с питанием, отправил в магнитные бедренные зацепы два ручных бластера и парные мачете с атомарной заточкой. На спину лег короб с инструментом и оборудованием. На груди, в нише под бронепластиной, пристроился планшет с локальной версией Руби. Оборонная система не давала стопроцентной гарантии, что сможет полноценно функционировать в подземельях Плутона-Главного, но обещала подключиться сразу же после запуска узла связи. До которого, в соответствии с точными расчетами, нужно было пройти не менее пяти тысяч метров по подземным коммуникациям, бытовым помещениям, залам и коридорам.

Тяжелые сабатоны скафа оставляли рифленые следы на снегу. Загудел, набирая мощность плазменный резак. Сью подкрутил регулировку и пламя волной прокатилось по поверхности планеты, выжигая широкую полосу и очищая горную породу от метанового и водяного льда. Пар тут же кристаллизовался и опадал — минус 200 по Цельсию это вам не шутки!

Круглый люк нашелся спустя семь минут работы и двадцать очищенных квадратных метров. Резак отправился за спину — к коробу с оборудованием, а Сью взялся за вентиль.

— Ыть! — сказал он, пытаясь крутануть устройство.

Усилия принесли свои плоды — металл в руках Виньярд подался вперед и туго пошел по часовой стрелке. Сью еще представлял себе — что такое часовая стрелка и откуда взялось это выражение. Он видел раритетный механический хронометр на левом запястье деда и пару раз получал по рукам за попытку покрутить такую заманчивую рифленую шпуньку… Докрутив до упора, парень потянул люк на себя и глянул во тьму открывшегося тоннеля.

Вариантов не было — только вперед!

Луч света от налобного фонаря обшаривал погруженные в тишину помещения Плутона-Главного. Ничего, совсем ничего ему здесь не было знакомо. Военная база, склад, бункер на случай межпланетной ядерной войны — вот что это, но никак не место для жизни, работы, отдыха. Никаких баров, кальянных, боулинга. Никаких шумных хостелов и зеленых сквериков — только серость, функциональность, бездушие.