— Будет объявлено об исцелении леди эль Айд. Ты, светящаяся от счастья и пышущая здоровьем, выйдешь, взойдешь на корабль, помашешь плачущему отцу платочком и будешь такова. — Пожал плечами эльф. Все это он произнес с таким видом, будто каждый день занимается подменой людей.

— А с истинной Лерианой?

— Маги изменят её внешность, а после княжну переселят в другое место. Представят какой-нибудь дальней родственницей, приехавшей к князю.

У них уже все продумано и схвачено…

— Ясно. — Сказала я, садясь в кресло. Мне до сих пор было жалко Алисию.

— Больше заниматься мы не будем. Но чтобы ты не скучала, — Алоран вытащил толстый свиток из кармана и вручил его мне. — Ознакомься.

— И что это? — вопросила, стаскивая веревочку со скрученной бумаги.

— Как ты просила. Информация о твоих соперницах. Возраст, увлечения, сильные стороны, полученное образование, положение в обществе, их портреты. Врага нужно знать в лицо.

Я и позабыла о своей просьбе. Благо, память у эльфа в разы лучше.

— Благодарю, — сухо отозвалась я, разворачивая свиток, который был метра три в длину. — А ты отлично постарался… — присвистнула и углубилась в чтение.

Мужчина не стал стоять над душой и оставил меня одну.

17

Все было написано простым языком, удобно структурировано. На подробное ознакомление у меня ушло около часа. Покончив с этим занятием, я удовлетворенно улыбнулась.

Соперницы у меня что надо. Красивые, образованные, с прекрасным воспитанием. Девять из невест владеют магией. Остальные лишены сил. В их числе Лериана, что сильно облегчает задачу. Будь она магической, мне пришлось бы туго.

Я принялась скручивать бумагу, как дверь открылась. Светлейший владыка Виндора перешагнул порог.

— Моя дочь желает говорить с тобой.

Ого! Вот так новости! Сама княжна решила снизойти до меня.

— Она ждет тебя в своих покоях. Поторопись.

И он ушел. Вместо него, появился Алоран. Эльф указал на выход.

— Нет. Просто так я не пойду. — воспротивилась я.

— У тебя нет выбора. — покачал головой ушастый.

— Выбор есть всегда. — Уверенно заявила я. — Мне совсем не хочется, чтобы вы ещё кому-то стерли память. Вижу, вам очень нравится это делать. Ты маг, Алоран. Замаскирую меня.

Мужчина подошел ко мне ближе.

— Ты много о себе возомнила, девчонка. Я не стану тратить силы на твои прихоти, — сказав это, он стащил с себя накидку и надел её на меня, накинув на голову глубокий капюшон. — Это тебя устроит? — прошипел он.

— Вполне, — фыркнула я в ответ и направилась к двери. Эльф бесшумной тенью последовал за мной, освещая темную башню магией.

Мы спустились к переходному мосту. Алоран вышел вперед и уверенно повел меня в основную часть дворца.

Буквально в каждом коридоре на пути встречались слуги. В первый раз мне несказанно повезло — меня никто не видел. Сейчас же горничных и лакеев было настолько много, что я сбилась со счету.

— Ты оказалась права, — неожиданно заговорил эльф. — Должен признать, что твое решение скрыться оказалось мудрым. Иначе у придворных магов возникло бы много лишней работы.

— Мне расценивать это как комплимент?

— Можно и так сказать, — Алоран улыбнулся. Я просияла. Видеть эльфа таким очень приятно.

Как жаль, что уже через секунду он вновь стал угрюмым.

Перед нами возникла очередная лестница. Увидев ее, я чуть не взвыла. Что за идиот построил это сооружение? Оно, безусловно, кажется красивым, воздушным, даже сказочным. Но Господи, как же неудобно здесь жить!

Во-первых, постройки стоят очень далеко друг от друга. Чтобы добраться из одного корпуса в другой, нужно доскакать до определенного этажа, дабы прийти к переходному мосту или соединительному коридору, а после уже бежать по другой лестнице до нужной комнаты, а оттуда ползти обратно.

Есть более простой способ — выйти на улицу и дойти до нужного здания по земле.

И ладно князю — он сидит в своих покоях или кабинете и в ус не дует. А что же слуги? Ах, как же я им сочувствую! Наверное, под конец дня у них немеют ноги.

Лично у меня уже все болит, и единственное, что я желаю, так это сесть.

Кое-как вскарабкавшись по лестнице, я сдержала вздох облегчения и поспешила за бодрым эльфом, который ни капельки не запыхался.

Наконец, мы остановились напротив дверей, ведущих в покои княжны. Алоран легонько постучал. Открыл князь.

Хектор одарил меня колючим взглядом и позволил войти. Эльф, с которым мне намного спокойнее, был вынужден остаться в коридоре.

Я прошла в середину комнаты, скинула с головы капюшон и поклонилась леди Лерианне. Девушка, до этого лежащая на кровати, поднялась с подушек, улыбнулась мне и попыталась свесить ноги.

— Лери! — заволновался князь. — Куда же ты?

— Я хочу поздороваться. Негоже сидеть, когда перед тобой княжна! — весело отозвалась она. — Ну, же, помогай мне, папенька!

— Да какая она княжна? Она даже не из нашего мира! — продолжал владыка Виндора. — Сиде же, сиди, милая! Тебе силы нужны.

Девушка оказалась упрямее. Она обхватила ручками один из столбов кровати и выровнялась. Князь, цокая языком, взял её под локоть и подвел ко мне. Я сделала несколько шагов навстречу, дабы больной было меньше идти.

— Ну, здравствуйте, госпожа Лериана, — сказала она, опускаясь передо мной в идеальном реверансе. Правда, после она пошатнулась.

— Здравствуйте, госпожа… Лериана, — замялась я.

Настоящая княжна протянула мне руку. Я сразу же подала свою. Леди вновь весело улыбнулась, радостно оглядывая меня.

— Ах, папенька! Какова же её красота! Скажи, когда я была здорова, мои глаза блестели также ярко?

— Ярче, дорогая, ярче… — протянул с грустью князь.

— А румянец? Румянец таким был?

— Лучше. Ты у меня самая красивая была и есть!

— Ваш батюшка прав, — вмешалась я. Мне очень хотелось порадовать княжну. У нее была чарующая аура доброты и тепла. Уверена, она прекрасный человек. — Вы намного утонченнее меня. Вы словно ангел.

18

Я сдержала своё ехидное фырканье и закивала головой.

— Очень нравится. Чувствую себя настоящей принцессой в этом огромном доме.

Который я толком не видела… Но это не столь важно. Чтобы проникнуться жизнью принцессы, мне хватило заточения в башне.

Госпожа устала стоять и все же села на кровать, не сводя с меня восторженного взгляда.

— Ах, как же вы все-таки красивы! Как с картины лучших художников сошли! Мне так хочется выглядеть столь же великолепно… Надеюсь, это случится, когда я поправлюсь.

— Поправишься, милая, обязательно. — Проговорил князь.

— Охотно в это верю, — девушка откинула распущенные волосы за спину и покачала худенькими ногами.

Княжна безусловно красива. Наши лица абсолютно идентичны. Это не может не пугать. Глядя на нее, мне кажется, будто передо мной зеркало, показывающее очень страшную картину.

Лериана глубоко больна. Её тело истощилось настолько сильно, что, вместо рук и ног, виднеются чуть ли спички, обтянутые серой дряблой кожей. Некогда прекрасное лицо померкло, глаза ввалились, губы побледнели. Даже волосы не блестят…

Видимо, об этом же подумала госпожа:

— Папенька, ты только погляди — я ведь, как серая моль, рядом с ней! Как смешно и уныло одновременно, не правда ли?

На Хектора было больно смотреть. Он покачал головой и попытался разубедить дочь. Та лишь отмахнулась и попросила его выйти.

— Зачем это? — поразился владыка.

— Посекретничать хочу, — княжна задорно подмигнула. — Ну, пожалу-у-у-уйста!

Мужчина был не в силах отказать своей кровинушке. Он хмуро посмотрел на меня, мол, только попробуй обидеть её и тебе мало не покажется, и ушел, аккуратно прикрыв дверь.

— Садись же, Валери. Можем быть друг с другом на «ты». Так ведь намного легче, да?