— Да, — согласилась я, усаживаясь рядом с княжной на кровати.

— Это удивительно, — говорила она. — Ты как великий дар Вселенной, который она ниспослала в наши земли. Только ты можешь спасти меня от этой неведомой болезни. Я буду молиться за тебя, Валери. А когда ты вернешься, мы, непременно, станем подругами! — девушка засмеялась. — Ах! Настанут сказочные времена! Я покажу тебе Виндор, мы обязательно выпьем ароматный чай в лучшей булочной и сплетем веночки из синеглазиков, а после подарим их друг другу.

Княжна накрыла своей ладонью мою руку и легонько сжала.

— Ты станешь моей подругой?

— С превеликой радостью, — отозвалась я.

— Вот и здорово! Я очень рада, что мы познакомились поближе. Жаль, что это произошло так поздно. Уверена, мы скоро встретимся. — Лериана заглянула мне в глаза. — Могу ли я обнять тебя?

Вместо ответа, я первая подалась вперед и нежно обвила руками девушку. Та оказалась намного худее, чем я предполагала изначально. На секунду я даже испугалась, что могу сломать её.

— Я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, Валери. Да хранит тебя Вседержитель!

— Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы раздобыть лекарство. — Искренне заверила я.

— Знаю. — Девушка кивнула. — Позволь сделать тебе подарок… — княжна вытащила из-под платья подвеску в виде вифлеемской звезды с восемью концами. — Это подарок моей покойной матушки. Пусть он защитит тебя.

— Я не…

— Можешь! Это приказ. — Твердо сказала Лериана. — Так мне будет спокойнее. Уверена, моя матушка придет к тебе на помощь, когда это потребуется.

Смиренно вздохнув, я приняла украшение и надела его при ней же.

— В таком случае… — протянула я, расстегивая пуговицу рукава. — Взамен я прошу принять этот браслет. Мой покойная мама подарила его мне. — Я ловко расстегнула карабинный замочек и вложила тонкую серебряную цепочку в раскрытую ладонь леди.

Та рассмотрела украшение и попросила помочь надеть его.

19

— А теперь пообещай мне, что через три месяца ты прибудешь с лекарством в Виндор и вернешь подвеску.

Я опустила голову.

— Прости, Лериана, но я не даю обещаний, в которых не уверена.

— Тогда обещай, что будешь сильно стараться. — Быстро нашла выход княжна.

— Обещаю, — от всего сердца сказала я. — А теперь ты пообещай мне, что дождешься меня и самолично вернешь браслет.

— А я не даю пустых обещаний, — усмехнулась госпожа. — Но я обещаю, что буду стараться!

Мы одновременно засмеялись и обнялись во второй раз. В этот момент в покои вошел князь.

— Лериана, тебе нужно принять настойку и поспать. — Строго произнес господин Хектор. — Алоран, проводи Валери в башню.

— До встречи, Валери. Я верю в тебя. — Произнесла княжна, вставая. Она, было, поклонилась, но не удержалась на ногах и повалилась вперед. Слава Богу, я ещё не успела отойти от нее, а потому успела подхватить.

— До свидания, госпожа Лериана, — улыбнулась я, усаживая девушку на кровать. Присев в быстром реверансе, я накинула капюшон и вышла из комнаты.

Эльф сопроводил меня до моего унылого жилища в полном молчании. Даже не попрощался в конце. Просто захлопнул дверь и запер её на ключ.

Скривившись, я показала язык невесть кому, схватила со стола свиток и решила ещё раз изучить его.

Это занятие сморило меня. Я задремала, а после и вовсе крепко заснула. Так и закончился мой последний день в княжестве Виндор.

* * *

Меня разбудил звонкий щелчок, встревоживший тишину башни. Я поднялась на локтях и протерла глаза.

Солнце только-только окрасило в багровый полоску горизонта. Мрак не позволял разглядеть время на часах, но сдается мне, ещё нет пяти. Так на кой-тревожить меня, когда до пробуждения ещё далеко?

На всю комнату раздался протяжный скрип. Дверь, наконец, была открыта. На пороге стоял мужчина.

— Кто здесь?

Вместо ответа, визитер наколдовал горящий цветок. Сощурившись от яркого света, я зашипела и принялась усиленно моргать.

— Доброе утро.

— Доброе, — сухо отозвался Алоран. — Вставай.

— Зачем это?

— Для конспирации. Сегодня ты официально становишься леди Лерианой эль Айд, а она не спит в башне.

Логично.

Без лишних слов я надела тапочки и двинулась на выход. Алоран заботливо укутал меня своей накидкой, которая, кажется, скоро станет нашей общей, и повел к покоям княжны.

Самой Лерианы там уже не было. На мой вопросительный взгляд эльф ответил:

— Её уже перенесли в другое место, подальше от центральной части дворца.

Вскоре пришла Глэр. В руках она несла деревянный ларчик.

Девушка жестом попросила меня сесть на стул напротив туалетного столика с большим зеркалом. Я понимала, что времени на лишние вопросы нет, а потому беспрекословно села.

Горничная вытащила из сундучка красивую баночку, открыла и обмакнула пуховку. Внутри оказалась белая пудра. Глэр принялась наносить её на мое лицо и шею, не жалея продукта.

Я начала представлять, что меня красят перед выходом на подиум. Но это чувство быстро испарилось, стоило горничной взять за другую баночку.

Девушка схватила тонкую кисточку и набрала черный порошочек на кончик, а после… принялась рисовать синяки под моими глазами.

— Алоран, — протянула я растерянно, — все идет по плану?

— У меня всегда все идет по плану, — самоуверенно проговорил эльф. — Как только пришло приглашение на отбор, Светлейший тут же отправил письмо, в котором рассказал о том, что княжна больна и не сможет принять участие. А когда появилась ты, все стало иначе. Мы известили императрицу о том, что невеста от княжества Виндор будет. Леди Лериана пошла на поправку и нашла в себе силы отправиться на конкурс.

— Понятно. — Кивнула я, наблюдая за Глэр.

Должна признать, макияж выходил правдоподобным.

— К тому же, нужно обмануть жителей дворца. Никто не будет выглядеть свежим и отдохнувшим после длительной болезни.

— После длительной болезни никто не вскакивает с кровати и не бежит на отбор, — усмехнулась я.

Алоран, стоящий за спиной, подошел ко мне вплотную и впился пальцами в плечи. Глэр дернулась и отступила на шаг. Я постаралась не скривиться от боли. Мужчина склонился к моему уху и сказал жестким голосом:

— А ты сделай так, чтобы все поверили. Это в твоих же интересах.

— Массаж — явно не твоё… — прошипела я.

20

Эльф быстро ослабил хватку и убрал руки. Я и Глэр выдохнули с облегчением.

Пока девушка заканчивала колдовать над моим лицом, я поглядывала в сторону мрачного Алорана. Он то сжимал, то разжимал кулаки. Кажется, он сожалел о содеянном. Возможно, он просто не рассчитал силу, ведь Алоран — эльф, а они сильнее людей.

Вообще, он очень загадочная фигура. Видно, что он одинок, ему не хватает общения, поддержки, дружбы и… любви. Однако всякий раз, когда я пыталась сблизиться с ним, он либо молчал, либо грубил, либо вовсе уходил.

Можно подумать, что это связано с контрактом. Мы ведь так похожи — оба рабы Хектора. Очень хочется узнать его поближе, но как?

Горничная сделала мне высокую прическу, водрузила на голову небольшой ободок-тиару. В уши вставила изумрудные серьги.

Далее пришло время одеваться. Для меня было подобрано нежное утреннее платье с пышными легкими юбками и рукавами-фонариками.

Я покрутилась вокруг зеркала и осталась довольна. Пышное одеяние хорошо скрывает фигуру, которая лишена костлявости. Уверена, у всех, кто увидит меня, возникнут небольшие сомнения, но вряд ли кто-то заподозрит о подмене.

Алоран возник рядом и протянул мне изящную трость.

— Конспирация. — Только и сказал он.

— Конспирация… — глухо повторила я, принимая увесистую палку.

Трость оказалась удобной. Я довольно быстро приловчилась передвигаться с ней, делая вид, что мне действительно трудно идти.

Эльф поглядел на напольные часы, сверился со своим брегетом и произнес: