1

— Успокойся же, это не конец света, Валери, — говорила сама с собой, уходя все дальше в лес.

В тени раскидистых деревьев было прохладно. Летний зной не чувствовался столь остро. Где-то неподалеку журчал ручеек. К нему-то я и направлялась, чтобы смыть слезы.

А ведь начиналось так хорошо! Я, лучшая подруга, любимый парень и ещё несколько ребят из нашей компании уехали отдыхать в большой уютный домик, окруженный густым лесом. И все было прекрасно ровно до сегодняшнего утра!

Встав намного раньше обычного, я застала своего возлюбленного с подругой именно в тот момент, когда они слились в страстном поцелуе на веранде!

Я никогда не чувствовала себя настолько паршиво. Меня обманули два самых близких человека!

— И как давно? — спросила я у них.

— Уже два месяца, — пожал плечами Сергей. Алена, в этот момент сидящая на его коленях, старательно отводила взгляд.

— И вам совсем не стыдно? Совесть не мучает? — едко поинтересовалась я, пытаясь сохранять спокойствие. Истерика в мои планы не входила, однако я была близка к ней.

— Лер, прости… Просто мы с Сережей… — залепетала что-то под нос уже бывшая подруга.

— Ясно. — Хмуро заключила я и тяжелым шагом вышла на крыльцо, сбежала по ступенькам и направилась в лес, дабы восстановить душевное равновесие.

И вот я здесь. В этом пустом темном лесу. Совершенно одна.

Мне бы по-хорошему вернуться. Уж слишком глубоко я забрела. Ручеек все также отлично слышно, но не видно. Может, ну, его? Слезы и так высохли.

В порыве гнева я пнула ветку, лежащую на тропинке. Та поскакала вперед. Рассохшееся дерево покрошилось в щепку. После я решительно развернулась и двинулась к дому.

Шла, на удивление, долго, но никак не могла выйти к полянке, на которой стоял наш арендованный коттедж. Это начало напрягать.

Лес становился все более густым, диким. Тропинка вскоре пропала вовсе. Тут я остановилась и поняла одну невеселую истину — я заблудилась.

— Только этого не хватало, — прошипела и направилась назад. Спустя пару минут я вовсе перестала узнавать место, в котором оказалась.

Клянусь, это был сосновый лес! Сосновый! Так откуда же в сосновом лесу так много лиственных деревьев, глядя на которые я даже не могу определить их название.

Мне начало казаться, будто я сплю, все, что происходит со мной, просто кошмар. И ладно, измена Сергея. Она беспокоит меня гораздо меньше, чем сидящая на ветке помесь птицы и бульдога. Страшное крылатое нечто посмотрело на меня своими круглыми красными глазами и выдало осуждающее:

— М-да…

И улетело. Бульдог с крыльями улетел! Как смириться с тем фактом, что они умеют летать⁈

— Афигеть, — выдохнула я, протирая глаза. Померещится ведь такое!

Я отчаянно пыталась найти свою тропинку, которая выведет меня к друзьям, но все попытки были тщетны. Поняв, что я лишь делаю хуже, уходя все дальше и дальше, решила кричать.

— Ау! Я заблудилась! Ребята-а-а! Леша! Катя! Я заблудилась! Сергей! Алена! Кто-нибудь меня слышит⁈

Никто не отзывался. Поджав губы, я попыталась ещё раз. Результат ровно такой же.

Вдруг с левой стороны послышался шум. Кто-то шел. Вскоре раздался окрик:

— Княжна! Княжна, это вы?

Княжна? Это точно не мне. Но теперь я не одна. Где-то поблизости есть люди. Это радует.

— Ты ведь тоже это слышала? — появился второй голос. Говорили женщины.

— Да. Голос княжны. Неужто сбежала из покоев?

— Эй! Люди, я здесь! — закричала я, радостная.

— Госпожа Лериана?

— Конечно, это госпожа Лериана! Голос-то её!

— Госпожа Лериана, где вы?

— Я не Лериана. Я Валерия. И я тут, рядом с большим кустом с белыми цветочками. — Произнесла четко. Буквально через минуту из-за этого куста выскочили две женщины. Одна молоденькая, другая в возрасте. Обе были облачены в странную одежду — длинные белые балахоны, подвязанные широкими поясами. Свои густые темные волосы они завязали в гульку и вонзили несколько палочек с наконечниками-шариками.

— Княжна! — ахнула та, что помоложе. — Зачем же вы сбежали? Вам ведь нельзя! Вы ведь больны!

— Ещё так далеко! Вы могли заблудиться! Или упасть, что ещё хуже!

Странная у нее логика. Как по мне, перспектива потеряться в лесу куда менее приятна, чем просто упасть.

— И откуда у вас эта одежда? Где ваше утреннее платье?

Недоуменно похлопав ресницами, я попыталась любезно улыбнуться:

— Вы меня явно путаете. Меня зовут Валерия. Я заблудилась. Неделю тому назад приехала сюда отдызать. Мой коттедж где-то рядом. Не могли бы вы помочь найти его?

На этот раз уже обе женщины усиленно заморгали и с каким-то отчаянием в глазах переглянулись.

— Бедное дитя… — всхлипнули они.

— Совсем рассудка лишилась!

— Ах, что за проклятый недуг!

— Идемте, княжна, я напою вас чаем, сделаю массаж…

Меня попытались схватить за руку. Отдернув конечность, я сделала несколько шагов назад.

— Повторяю: я не княжна, моё имя не Лериана. Я Лера! Лера. Просто скажите, как выйти к проезжей части. Я сама свой дом найду. — Проговорила медленно, по слогам, чтобы до этих, без сомнений странных женщин дошло.

Но нет. Не дошло. Они продолжили причитать насчет болезни этой самой Лерианы и вновь попытались схватить меня.

— Вы меня совсем не слышите? — начала выходить из себя. — Мне третий раз повторить? Я не…

Некто подошел сзади и заключил меня в стальные объятия. Повернув голову, я обнаружила ещё одну женщина в таких же одеждах. Та крепко вцепилась в меня, прижав руки к туловищу.

— Уносим её во дворец, — сказала третья.

Ну, уж нет! Уносить себя я никуда не дам! Тем более, когда это хотят сделать три сумасшедшие тетки.

Пнув свою пленительницу по ноге, я резко согнулась. Объятия ослабли, у меня получилось отбросить её в сторону. Две другие стояли в шоке. Я просто пробежала мимо них, устремившись в ближайшие кусты.

Перемахнув колючие и высокие растения, ринулась дальше, не сбавляя скорости. Не знаю, сколько так проскакала, но устала я знатно.

Удача, наконец, мне улыбнулась: я нашла ручеек, к которому держала путь изначально. Значит, и тропинка к коттеджу где-то рядом.

У меня открылось второе дыхание. Появились силы на ещё один забег. Я пристроилась с краю ручья и поторопилась вперед.

Спустя минут пять передо мной возникла преграда — ещё одни кусты. Раздвинув ветви, я сделала уверенный шаг и сразу же пожалела об этом, ибо дальше меня ждала пустота.

Вскрикнув, вцепилась в несчастный куст, стараясь не упасть… В облака?

Ветка опасно хрустнула и надломилась. Вскриквнув, я ухнула вниз. Господи, как же не хочется умирать!

2

Внезапно большая рука, затянутая в черную перчатку, вовремя схватила меня за воротник и втащила обратно.

— Жизнь совсем не мила? — прорычал высокий молодой мужчина, с болью впиваясь в мои худые плечи. Он несколько раз тряхнул меня. — Лериана, если вам плевать на себя, то пожалейте хоть своего отца! Я немедленно отведу вас к нему.

С этими словами он схватил меня за руку, сцепив пальцы вокруг запястья, и потащил в только ему ведомом направлении.

Я притихла. Шок, паника и любопытство смешались в один дремучий коктейль. Сбежать от этого мужчины у меня точно не получится, потому пока лучше просто осматриваться.

Кстати, о мужчине. Не могу не отметить, что он очень привлекательный. Внешность у него интересная. Он высокий, широкоплечий, явно хорошо развит физически. Тесная обтягивающая одежда подчеркивает его тренированное тело.

На поясе красуется меч в добротных ножнах с серебряными вставками, высокие сапоги с многочисленными карманами, из которых торчат тычки и метательные ножи, обтягивают стройные ноги.

Лицом он тоже вышел. Волевые черты так и притягивают взгляд. Большие голубые глаза, тонкий ровный нос и чувственные губы… Хм, а в нем есть что-то аристократичное.