— Валерия, — говорил он испуганным голосом. Обхватив мое лицо ладонями, остроухий всмотрелся в него. — С тобой все хорошо?

Он больше не выглядел грозным. Напротив, в его очах я увидела нежность и заботу.

— Сейчас ты такой милый! — заметила я. — Просто прелесть! — с этими словами я вывернулась из объятий и, весело смеясь, поплыла на середину озера.

— Так ты умеешь плавать! — раздосадовано проговорил мужчина.

— Эй! Ушастый! Попробуй, догони! — кричала я, достаточно быстро отдаляясь от него.

Я была уверена, что он далеко. С семи до пятнадцати я занималась плаванием, а потому была даже не допускала мысли, что Алоран может оказаться быстрее.

И зря!

Кто-то схватил меня за ногу и утянул на дно. Открыв глаза, я разглядела знакомые черты лица и рыжие волосы, устремленные наверх.

Через мгновение мы поднялись на поверхность, чтобы отдышаться.

— Никогда не встречал женщину, которая умеет так хорошо плавать, — заявил эльф с восхищением.

— Я полна загадок, — протянула томным голосом и подмигнула Алорану. Мужчина снова будто загипнотизировался. Его губы, обычно всегда поджатые, сложились в очаровательной улыбке. Усмехнувшись, я провела рукой по воде, отчего тысячи капель устремились к магу. Тот зажмурился и… Засмеялся.

Тут пришел мой черед восторженно замирать. Он умеет смеятся! И смех у него очень приятный, даже заразительный. Услышав такой, непременно захочется присоединиться к веселью.

— А ну, иди сюда! — воскликнул он и рванул ко мне.

В эту же секунду я нырнула и принялась изо всех сил перебирать ногами и руками, дабы эльф меня не поймал. Но ускользнуть мне не дали — мужчина оказался более искусным пловцом.

Мы барахтались в воде, играя в своего рода догонялки. Я то и дело отбивалась от него, но не долго. Каждый раз эльф ловил меня и прижимал к себе.

Вода в Тан Нён Ге воистину чистая. Настолько, что четко видно маленьких рыбок, снующих из стороны в сторону, дно и пушистые водоросли. Скрыться от Алорана не представлялось возможным.

Да и не хотелось…

Когда мы вдоволь наплескались, было принято решение возвращаться на берег, но не просто так, а наперегонки.

Идея исходила от меня, но я и оказалась проигравшей. Алорану пришлось прилично подождать, пока я доплыла.

— И на что ты надеялась, копуша? — игриво поинтересовался он.

— На то, что ты джентльмен и уступишь даме, — изрекла я, вскинув голову.

— Как видишь, благородства во мне немного, — пожал плечами эльф, протягивая мне руку, чтобы я снова не поскользнулась. — Но я постараюсь исправиться.

— Уж, пожалуйста, — ехидничала я, как вдруг мой взор привлек витиеватый узор на груди Алорана. Ткань рубашки намокла, через нее было отчетливо видно… — Печать принадлежности? — скорее, не спрашивала, а изумлялась я. — Ты тоже подписал контракт?

Эльфу словно отвесили смачную оплеуху — он вздрогнул и стремительно помрачнел.

— Неважно. — Припечатал он, отвернувшись от меня. Магические искры закружили вокруг него. Его одежда принялась стремительно сохнуть. С моей сорочкой произошло то же самое.

Покончив с магией, мужчина поднял плащ и надел его на меня, не смотря в глаза.

Ах… Куда же делся тот Алоран, с которым мы только что резвились?

— Прости, если задела за живое, — попыталась смягчить ситуацию я.

— Твоей вины нет. Только моя. Не стоило нам заходить в воду. — Сказал он.

— Стоило! — воспротивилась тут же. — Хорошо ведь было, весело…

Мои слова не произвели впечатления на эльфа. Он поднял меня на руки и побежал обратно во дворец.

Весь обратный путь я смотрела на его хмурое лицо и испытывала стыд. Из-за одного вопроса все прекрасное настроение было безвозвратно испорчено…

Эх! А ведь и правда было очень хорошо! Эту ночь я буду помнить долго, если не всю жизнь.

Вскоре мы были у башни. Алоран запрыгнул на мост и вбежал в дверь, пронесся по лестнице, ни разу не оступившись, и опустил меня на ноги перед дверью.

— Доброй ночи, Лериана, — проговорил он.

— Доброй ночи, Алоран, — отозвалась с грустью. — Спасибо за прогулку. Ты сильно порадовал меня.

Во тьме башни толком ничего не было видно, но я точно знала, что эльф улыбается. На прощание он поцеловал мне руку, завел в комнату и запер дверь.

Вздохнув, я медленно прошествовала к кровати, устало упала на неё и почти сразу заснула.

16

* * *

Следующий день прошел незаметно. До обеда я занималась с Алораном и все было как обычно. Но я ошибалась…

В первом часу дня ко мне нагрянули гости. Господин Хектор и две девушки, среди которых была Глэр. Горничные несли явно тяжелый сундук.

— Лериана, — обратился ко мне князь. — Свет очей моих, поздоровайся же со мной! — пролебезил он.

Я сразу догадалась, чего от меня ждут. Плавно поднялась с кресла, присела в отточенном реверансе, а после подошла к «батюшке», склонилась уже перед ним, поцеловала поданную руку, приложила её ко лбу, выровнялась и запечатлела поцелуй на щеке старика.

Ну, и морока!

— Здравствуй, папенька. Рада видеть тебя в добром здравии! — пропела нежным голосочком.

Улыбка на лице князя померкла. Он скривился.

— Как бы ты давилась, все равно не моя дочь. — Заключил он и посмотрел в сторону Алорана, напряженно наблюдающего за нами. — Отличная работа, молодец. — Проговорил хозяин Виндора далеко не благодарным голосом.

Пожилой мужчина отошел на несколько шагов, придирчиво разглядывая меня.

— Пройдись!

Приказано — сделано. Я неспешно зашагала, стараясь идти так, как учил меня эльф. Не виляла бедрами, не ставила ноги на одну линию, не делала резких движений, не размахивала руками, одним словом — плыла.

— Хорошо. Остановись. Улыбнись!

На моем лице в момент появилась нежная улыбка. Обычно я делаю это, показывая ровные зубы, в которых виновны стоматологи и косметологи. Лериана же предпочитает держать губы сомкнутыми, при этом с легкой робостью опуская взгляд вниз, глядя на оппонента из-под ресниц.

— Замечательно. — сказал Хектор. — Я принес тебе одежду своей дочери. — Горничные поднесли ко мне сундук и открыли его крышку. — Отныне эти вещи твои. — Эй, вы! — князь обратился к служанкам. — Помогите княжне одеться. Если что-то будет велико — ушейте.

Девушки поклонились и взялись за первое платье. Алоран и князь вышли из комнаты.

Началась долгая примерка. Вещей у Лерианы оказалось очень много. Платья сменяли друг друга. Зеленые, голубые, розовые, белые, даже серые. Все они изобиловали цветами, вышивкой, кружевом, маленькими камнями. Ничего броского и яркого не было. Все цвета приглушенные, фасоны максимально закрытые.

Все наряды идеально подошли мне. Это не могло не радовать — процесс ушивки точно показался бы мне сущим Адом.

Алисия — так зовут вторую горничную, — под конец радостно сказала:

— Вот и все!

А после убежала звать Алорана. Но больше не вернулась… Эльф пришел где-то через полчаса и приказал Глэр покинуть башню.

— А где Алисия? — спросила я. Нехорошее предчувствие охватило меня.

— Завтра в шесть утра мы вылетаем из Виндора на остров Священного Лютера. — Твои вещи уже отгружены.

— Что с Алисией⁈

Мужчина молчал. Я подошла к нему вплотную и впилась пальцами в ворот разноцветной рубашки.

— Ну!

Алоран аккуратно отодрал мои ручонки от себя и тихо проговорил:

— Стерли память. Она может проболтаться о том, что княжны стало две. Если это дойдет до организаторов отбора и правящей верхушки, не поздоровится всем. Это вынужденная мера.

Сложилось впечатление, будто передо мной оправдываются. Как бы это ни было, мне стало до жути омерзительно.

— Чудовища! — прошипела я, отбежав от эльфа. — Какие же вы чудовища!

— Мир очень жесток, — равнодушно произнес Алоран.

— А что же делать с настоящей Лерианой? Я уеду, она останется. Все ведь знают, что она тяжело больна.