– Меня не смущает сам факт письменного послания лесных владык в эпоху существования магических сообщений, – с завидным спокойствием ответил император, – меня смущает его содержание.

– Именно поэтому мы здесь, – сказал лоэра, – чтобы ответить на вопросы повелителя Красной Империи, а также получить ответы на вопросы наших владык.

– Ну что ж, – вечная улыбка вновь вернулась на сонное лицо императора, он свернул древесную кору с посланием и положил рядом с собой, – ответ на обвинения владык о вмешательстве империи в дела Лесного Королевства будет очевиден: наша страна не имеет никаких интересов в недрах Дунгатана. Подземный город светящихся находится слишком далеко от нас, а его обитатели вряд ли пойдут на сотрудничество с кем-либо, чьи тела состоят из смертной плоти.

– Тогда как вы объясните вот это? – наконец-то взял слово молчаливый брокс.

Посол Лесного Королевства достал из своего кармана круглую золотую брошь в виде головы дракона, сделанной в профиль. На ней были следы засохшей крови. Брокс положил брошь перед собой на пол, после чего император подсел немного ближе, подбирая за собой свои длинные шёлковые одеяния, и взял украшение в руку. Несомненно, данная вещица была ему знакома.

– Узнаёте? – спросил брокс, – Символ Теннокари, такие броши носят убийцы из этого клана.

– Теннокари – один из имперских кланов, – пояснил лоэра, – они подчиняются только вам, император, – в следующий момент он повысил голос, будто бы стараясь чтобы кто-то ещё услышал его слова, – даже сейчас его члены находятся в этих покоях и слушают то, о чём мы говорим. Они никогда не оставят своего повелителя без присмотра, особенно наедине с кем-то вроде нас… Именно одного из них наши разведчики обнаружили в горах Дунгатана в компании светящихся, и именно ему принадлежит данная брошь.

– И ваши правители решили, что именно Красная Империя отправила убийцу Теннокари в Дунгатан?

– В письме всё было подробно расписано. Имя Шершень Хокку говорит вам о чём-нибудь? Это единственное, что нам удалось узнать от теннокари. Его имя, да и только. Общение с этим убийцей – процесс не из приятных, учитывая его подготовку, а также физические травмы, что он получил в Дунгатане.

– Я не могу знать имена каждого из своих теннокари, а потому имя Шершень Хокку ни о чём мне не говорит.

– Тем не менее, Лесное Королевство подозревает Красную Империю в сотрудничестве со светящимися, с которыми у нас уже не одно столетие складываются напряжённые отношения.

– И зачем же нам это нужно?

– Союз трёх торговых городов, – суровым тоном ответил брокс, – эти земли уже давно не дают вам покоя. Сильный конкурент на юге – всегда большая проблема для сильного государства, особенно для такого, как ваша империя. Для этого вы и решили использовать светящихся, не так ли? Дестабилизировать обстановку в регионе и перехватить торговую инициативу.

Император тихо засмеялся.

– Прошу простить мою бестактность, господа послы, но подобное заявление не могло не вызвать у меня смех. Я хочу вас заверить, что Красная Империя не имеет никаких планов по разрушению торговых позиций союза, поскольку они никак не угрожают благосостоянию нашего народа. Теннокари слушаются лишь моих приказов, ни один из них не имеет права своевольничать, а потому могу предположить, что убийца, найденный вами у Дунгатана, обыкновенный самозванец.

По выражению лиц послов можно было понять, что слова императора их не убедили. Представители Лесного Королевства не доверяли империи.

– Лесные владыки просили передать вам, император, что они крайне опечалены подобной ситуацией и недоверием, которое было вынуждено сформироваться в отношении вашей страны. Впредь Лесное Королевство предупреждает вас о том, что при выявлении ещё хотя бы одного признака вашего вмешательства, нашим отношениям придёт конец. Мы возвращаем вам эту брошь, но мы искренне надеемся, что этого не придётся делать вновь. Прощайте, император Ао, мы и так слишком задержались в Шаркае.

Послы поднялись со своих мест и покинули комнату покоя императора. Когда сквозь шёлковый занавес донёсся звук закрывающейся двери, Фэй Ао нахмурился, что с ним бывает крайне редко. Он держал в руке брошь в виде дракона, рассматривал каждый её изгиб и прекрасно понимал, что это не подделка. Как теннокари оказался в Дунгатане было для него самой большой загадкой. Охлаждение отношений с Лесным Королевством было совершенно не к месту в нынешнем мировом порядке, который и так стремительно начинает давать трещины.

– Ты всё слышала? – произнёс правитель.

Шёлковый занавес раздвинулся, на входе в комнату покоя стояла очень высокая красноглазая пилимка в чёрных одеяниях с красными узорами, а также длинным изогнутым клинком на поясе. Её волосы были заплетены в длинную косу, свисающую до самого пола, их цвет был привычным для сестёр Сокехита чёрным, но лишь наполовину. Левая часть волос, от ровной линии посередине имела белый цвет, как и у большей части её соплеменников. Всё это время пилимка тайно находилась в покоях императора, и теперь лично могла лицезреть знакомую брошь клана Теннокари.

– Только не говори, что подозреваешь меня, – она разговаривала с императором, будто бы была равна ему по статусу, улыбаясь при этом уголками губ.

– С чего ты взяла? – император изобразил виноватый вид.

– Меня не обманешь.

– Я должен предполагать любые варианты событий. Ты, как верховная сестра Сокехита, являешься старшим представителем имперских кланов в совете…

– Но это не даёт мне права отдавать приказы членам Теннокари, – перебила она императора, – тем более те, что идут против твоей воли.

– Шершень Хокку, – император с интересом рассматривал брошь, покрытую застывшей кровью, – теперь это твоя забота, Омеланфия. Узнай всё, что сможешь.

***

Найти нужный дом не составило никакого труда, деревня Асильме была небольшим поселением на обширных просторах Княжества, здесь проживала всего пара сотен жителей, каждый из которых знал всех своих соседей по именам, а потому первая же встречная деревенская девушка подсказала где отыскать жильё Флуко и её семьи. Небольшой каменный домик с ухоженным двориком, усаженным различными цветами, находился в относительном уединении от всех остальных, найдя идеальное место на небольшой возвышенности, откуда открывался замечательный вид на всю деревню, и Каил-Бони непременно решил воспользоваться этим фактом, чтобы замедлить шаг и хоть немного отсрочить свою встречу с давней подругой. Однако с Декарном подобные трюки не проходят, а потому Каил-Бони, делающий вид, что ему тяжело подниматься на некрутой клон, уже спустя пару минут стоял перед деревянной дверью.

– Старик, я тебе уже говорил, что ты самый настоящий подонок?

– Говорил, – кивнул Декарн, – я выслушивал от тебя подобное весь наш путь. Однако, я подонок не больше, чем ты сам, поэтому стучи в дверь и хватит испытывать моё терпение.

– Мне кажется, что будет лучше, если первое, что она увидит, будет именно твоя козлиная бородка, нежели моя лысеющая башка… Ну хватит, Декарн, не травмируй девчонке психику.

– Ты это сделал до меня.

Декарн легонько взял Каила-Бони за руку, и его хватка оказалась слишком крепкой и болезненной, а затем постучал в дверь, не давая наёмнику возможности сбежать. Вскоре дверь отворилась. На пороге стояла невысокая молодая девушка с нежно-синим цветом волос, обрезанными чуть выше плеч, она была одета в ничем непримечательное домашнее платье. В следующую же секунду серьёзное выражение лица наполнилось презрением, как только её серые глаза увидели перед собой Каила. Единственное, что додумался сделать наёмник, так это скорчить идиотскую улыбку, застыв на месте, словно поражённый заклинанием паралича. Она не стала долго рассматривать своего нежеланного гостя, поэтому быстро развернулась и ушла в дом, оставив дверь открытой.

– Нууу, – задумался Каил-Бони, поворачиваясь к Декарну, – вроде бы обошлось.