Помню, папа рассказывал, что как только я родилась, на смотрины явился верховный маг, чтобы проверить, течёт ли во мне хоть какая-нибудь сила.

– Да-а, глубоко же было его разочарование, когда он понял, что ты родилась обычным человеком, – всё смеялся отец, сидя у окна.

– А тебя проверяли? – решила спросить его, подливая в глиняную посуду чай из листьев смородины и малины. Отец тогда как-то весь подобрался, недовольно пробурчал «нет» и сказал, что на эту тему больше разговаривать не будем, дабы не чернить память предков.

– И почему «нет»? – произнесла вслух папины слова, не замечая, что меня как-то чудно обходят стороной. Хотя… ничего странного. Давно стоит привыкнуть к такому отношению горожан к моей персоне. Все-таки дочь палача, и этим все сказано!

– Да и чёрт с ними, – я надула от обиды губы. – Как только накоплю денег, сразу уеду!

– И куда же ты собралась? – засмеялись за моей спиной, после чего последовал неприятный тычок в бок.

Я тут же обернулась и встретилась взглядом с человеком, который недолюбливал меня больше всех в городе. Или любил? По его отношению ко мне, было не совсем ясно, какие именно чувства Рон ко мне испытывает. То издевается, то после попойки признаётся в любви.

– Не твоего ума дело, Рон! – огрызнулась я.

Хоть он и был довольно симпатичным молодым человеком, с чуть кучерявыми волосами пшеничного цвета, я не была от него в восторге.

– С утра уже грубишь? – возмутился парень и перегородил мне путь.

– Нет у меня времени с тобой разбираться, – постаравшись обойти его, проворчала я, но была поймана за руку.

– Ты подумала о том, что я тебе предложил?

– Ты в своём уме?!

Я лично вообще постаралась забыть наш последний разговор. Тогда мы повстречались с ним совершенно случайно возле местного трактира. Рон был вдрызг пьян, чуть ли не с кулаками на меня набросился, обматерил, словно я какая-то приблудная девка, но при всём при этом умудрился позвать меня замуж и признаться в любви!

Как он тогда сказал?

«Только лишь по доброте душевной, я возьму тебя в жены» – мысленно попытавшись изобразить жёсткий бас парня, произнесла про себя я.

Лично меня до сих пор коробит абсурдность этой ситуации.

– Отказываешься? – набычился Рон, глазея на меня, словно я была его собственностью.

– Конечно! Выходить замуж за такого как ты, никогда не планировала, – прошептала я, чтобы не дай бог, нас не услышали посторонние люди, и силком вырвала свою руку из цепких лап парня.

Мутноватые серые глаза теперь смотрели на меня с враждебностью.

– А знаешь ли ты, кому отказала? – сощурился парень, вплотную приблизившись ко мне.

– То, что ты из рода Рейн, ещё не говорит о том, что можешь обращаться со мной как пожелаешь.

– Многого ты не знаешь, милая Элия, – прошипел он, отодвинувшись от меня и дав, наконец, пройти.

К чему это интересно? И вообще, какое ему до меня дело? Нашёл кого замуж звать! С такими связями, как у его семейки, можно найти сотню подобных девчонок, если не больше.

Мы с Рональдом никогда особо не ладили. Он был из весьма состоятельного рода – его прадед, дед, а потом и отец, являлись Первыми Советниками короля. Ходили слухи, что и его брат вскоре займет этот пост, сразу после того, как оставит службу командира королевской гвардии. Что же касается Рона, даже несмотря на всю свою многоуважаемую родню, парень вечно ошивался возле простого народа. С малолетства общался с простыми ребятами. Бывало что мы прогуливались вместе, но после того, как отец получил должность местного палача, от меня быстро все отвернулись. А после этого умерла мама, и я надолго выбыла из реальности. Днями сидела дома, и почти никуда не выходила. Только через год мы с отцом пришли в себя…

– Опять ты о грустном, – пробубнила под нос, поправив рукава платья, которые заметно помялись после притеснений Рона и, постаравшись выкинуть из головы печальные мысли, пошла дальше.

В королевские кухни можно было попасть двумя путями: напрямик через главные ворота с коваными железными решётками и через небольшую калитку, служившую входом для работников замка. Недолго думая, направилась к калитке, возле которой меня встретил здоровенный мужик в лёгких латах.

– Вход только для прислуги, – тяжело пробасил великан, недовольно пялясь на меня. Его огромная лапа похлопывала рукоять меча, намекая на то, что мне тут делать нечего. Ну, это он так думал…

– Вот, у меня все бумаги с собой, – выудив из кармана платья незатейливый документ о разрешении на работу, уверенно произнесла я.

Великан взял листок, повертел его туда-сюда, нахмурился, вновь посмотрел на меня, потом снова на документ. Интересно, он вообще читать умеет? Я чуть не расхохоталась от задумчивого вида стражника, но вовремя сдержалась, всё-таки это было невежливо, да и проблем можно огрести – мало не покажется.

– Проходи, – пробурчал он, возвращая мои документы.

– Благодарю, – ответила я, дружелюбно улыбнувшись, и прошмыгнула в калитку.

На кухнях царил полный хаос: все метались, бегали из стороны в сторону, кто с подносами, кто с кувшинами, кто с продуктами. Для меня всё это было в новинку. Я, правда, часто бывала тут, но никогда не видела, чтобы царила такая суматоха. Завидев меня с несмелой улыбкой на лице, все внезапно затихли и смотрели настороженно, будто призрака увидели.

– Эй-й, чего остановились? – в помещении прозвенел высокий голос Беатрис. – Коронация совсем близко…

Все тут же пришли в себя и продолжили работу: зазвенели сковородки и кастрюли, подносы с едой пролетали перед глазами, бокалы и кружки начали наполняться разнообразными напитками. Чувствовался лёгкий жар от печи и запах только что приготовленных блюд.

– Элия, – завидев меня, женщина тут же подошла ко мне и приобняла за плечи. – Я и забыла, что ты придёшь сегодня.

– Вы никому не говорили, что я буду работать здесь? – грустно произнесла я, вновь посмотрев на служанок.

– А зачем я должна перед ними отчитываться? – фыркнула Беатрис. – И чем ты хуже остальных?

– Да вроде ничем… – промямлила я, – Но все на меня так отреагировали.

– Да не бери в голову. Наслушались россказней…

– Каких россказней?

– Говорю же, не бери в голову, всё это глупые суеверия. И тебя они никоим образом не касаются. Давай лучше приступим к работе.

Женщина встала ко мне вполоборота и стала искать глазами, на кого меня сплавить.

– Дея! Поди сюда, – заголосила во всё горло Беатрис, после чего к нам подошла худенькая девушка с запуганными глазами. Она посмотрела на меня и глаза её округлились ещё больше – стали похожи на плошки.

– Покажешь Элии, как тут всё устроено. И до поры до времени будете вместе ходить на рынок за овощами.

– Но это же была работа Розалинд.

– Не переживай, ей нашли другую работу… – Беатрис успокаивающе похлопала Дею по плечу. – Тут она больше не появится, а если и появится, то, надеюсь, из неё там наверху, – женщина вскинула голову к потолку, – выбьют всю спесь…

Женщина мрачно ухмыльнулась, на секунду задумавшись о чём-то своём, а когда пришла в себя, хлопнула в ладоши и протараторила:

– Ну всё, некогда мне с вами обеими болтать. За работу…

Следуя по внутреннему двору за Деей, я замечала на себе косые неодобрительные взгляды. Что касается самой девушки, то она старалась держаться от меня на расстоянии, отчего я едва могла слышать её объяснения по поводу предстоящей работы.

– И что со мной не так? – пробубнила себе под нос, представляя свою внешность: длинные каштановые волосы, не слишком худая. Может, была чуть бледновата, но это же не повод относиться ко мне как к болезной. Ну, вот если только глаза… слишком чёрные, непривычные – будто два уголька.

Я остановилась возле бадьи с водой и, посмотрев на своё отражение, не увидела в нём ничего дурного.

– Нужно сходить на рынок, – послышался шепоток Деи.