- Выбор, как я понимаю, у меня не велик? – Безразличным тоном спросил Айрогу.

- Да. – Коротко ответил Охотник.

- Вляпался же на старости лет. – Раздосадовано пробормотал он.

К спрятанным за колоннами воротам они подошли вдвоем. На вопросительные взгляды стражей Рейнальд сделал шаг вперед.

- Этот со мной. Отведите его в столовую, накормите и передайте управляющему, пусть подыщут человеку работу. – Громилы нахмурились. – Под мою ответственность, разумеется. Вы сомневаетесь в благоразумии члена Ордена? – Скрипнув зубами, один из стражников распахнул тяжелую створку двери, и, подождав, пока прибывшие войдут, подхватил Айрогу под локоть, и повел вглубь темных коридоров. – Прощай старик, - добродушно махнул рукой Рейнальд, - дальше все зависит от тебя. – Возница, едва поспевая за своим новоприобретённым спутником, что-то буркнул в ответ и тоже помахал рукой.

Облегченно вздохнув, Рейнальд повернулся в другую сторону и зашагал к лестницам, ведущим на нижние этажи. Двери сменялись пролетами, а пролеты коридорами. Мраморные плиты стен заменил серый камень подземелий, а вместо светлых окон зачадили факелы. Народу становилось все больше, так что ему приходилось проталкиваться в узких коридорах. Жизнь на нижних этажах кипела не в пример верхним, куда у людей церкви был более свободный доступ. Где-то гремели тарелки, в другом месте раздавались тяжелые удары молота, а из глубины доносился высокий едва слышный волчий вой.

- Эй! Господин! – Вдруг перебивчиво раздался из-за спины женский голос. Охотник молча продолжил движение. – Господин! – Более настойчиво крикнули сзади. Он почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и потянул назад. – Ты меня слышишь? – Рейнальд резко обернулся. В абсолютной темноте помещения сияла единственная приоткрытая дверь.

- Кхе-кхэ-кхэ. – Охотник резко сел на берегу реки, тяжело откашливаясь. Вода, наполнявшая легкие, выходила с неохотой, а головная боль разрывала череп на части. Полуденное солнце нещадно жгло, а поднявшиеся от жары слепни так и норовили укусить.

- Ты меня слышишь?! – Выкрикнул мужчина. Рейнальд пересилил себя и несколько раз кивнул головой. – Слава Богу. – Облегченно выдохнул он. - Матерь Божья, и как вас угораздило? – Охотник дернулся, чтобы посмотреть назад и тут же в глазах потемнело от боли. – Вроде плыли-плыли и тут нате, на ровном месте за борт свалились! – Трясущийся старик, не переставая стенал. – Потрепала же вас эта тварь.

- Айрогу? Ты? – Охотник снова закашлялся. – Какого дьявола?

Откашлявшись и отдышавшись окончательно, Рейнальд, поддерживаемый возницей, доковылял до повозки и грузно свалился на скамью. От головной боли сводило зубы, мысли сбивались, мешая сосредоточиться.

- Вы не ранены? Все в порядке? – Не отставал возница.

- Скажи, старик… - Охотник прервался, сморщившись от очередного болезненного спазма, - какого черта произошло?

- Столько всего, что и припомнить трудно. – Замельтешил Айрогу.

- Постарайся. И в подробностях. – Со вздохом добавил Рейнальд, слова давались ему с трудом.

- Ну, сначала я услышал страшный грохот, потом побежал к берегу. – Старик откинул голову, усиленно вспоминая детали. – Полыхнуло так, что солнце затмило. В траве кузнечики умолкли, даже слепни перестали летать. Гляжу, а на краю деревни у церкви колокольня обламывается, и крики дюже страшные. – Айрогу на секунду задумался, а Охотник сжался на неудобной поверхности и закрыл глаза в надежде хоть немного ослабить боль. – Потом в воздух взмыло что-то большое, я сперва думал орел, но видно мелко взял. Помню, как пару раз еще громыхнуло, я со страху аж назад к повозке припустил и спрятался. Посидел там слегка, а потом глядь! А вы уже от того проклятого старого дома идете до лодочки. Залезли как ни в чем небывало, за весла взялись, и уже почитай у берега были, как вдруг через борт в воду и перевалились, ну а я уже тут как тут, вытащил вас и в чувства привел. – Он облегченно замолчал и выжидающе уставился на Рейнальда.

- Что еще за проклятый дом? – Спросил Охотник.

- Дак тот, что на возвышенности слева стоит. – Старик махнул рукой.

- Ладно, катись оно все. – Рейнальд перевернулся на спину и посмотрел на старика. – Вези в Рим, так быстро, как только сможешь. – Разбираться в произошедшем не хотелось. Последние дни, проведенные в поездке, разговоры и стража Престола быстро выцветали в памяти, грозя стереться из нее полностью. Айрогу кивнул, быстро вскочил на козлы, и повозка тронулась с места. В щель, оставленную не до конца закрытой скрипучей дверью, Охотник молча наблюдал за медленно проплывающим мимо ветхим домом на возвышенности чуть поодаль деревни, решительно не зная, что с ним делать.

- Можешь подробнее рассказать про дом? – Спустя пол дня тряски спросил Рейнальд, нарушая тишину. Головная боль понемногу отступала, и он уже мог разговаривать, не мучаясь от приступов. Но только если говорил не слишком громко.

– Ну, - немного подумав начал старик, - у нас все знали, что место там не доброе, давно соваться туда никто не спешил. Всякое о нем говорили. Вроде как когда-то давно там семья жила с хозяйством значительным. И коровы у них были и свиньи, и птицы, вроде даже лошадь своя была. – Размеренный голос Айрогу, разносившийся под аккомпанемент стучавших о землю подков гипнотизировал. – Муж с женой да два сына. Так вот однажды взяли они к себе девочку, совсем маленькую еще из сироток. Никто не знал, чья она и откуда, да только скоро вся семья пропала.

- Как это, пропала? – Переспросил Охотник, перебирая в памяти всех известных ему чудовищ, подходивших под описание.

- Ну так. Проснулись как-то с утра деревенские, а в доме том уже пусто. Бегали, искали, да все без толку. – Он тяжело вздохнул. – А потом соседи ихние стали болеть. Мучились головой, кошмарами и страшными образами. – Возница украдкой обернулся к Рейнальду. – Так вскоре все, кто рядом жили, снялись и переселились подальше в город.

- Почему раньше к нам не обратились? – Картина в голове Охотника не складывалась.

- Да мало ли таких историй? – Пожал плечами старик. – Пойди по деревням, поспрашивай, и не такое расскажут. Чем дальше от городов – тем более жуткие сказки. Но ничего, привыкли.

- Не место людям там, где живут сказания. – Пробормотал Охотник.

На ночлег остановились уже затемно, с трудом стащили с дороги повозку и наспех развели костер. Рейнальд досушил одежду. Поужинали вяленым мясом и зачерствевшими лепешками, да так и легли спать. Треск сверчков убаюкивал лучше колыбельной.

- Эй, эй, парень, проснись! – Охотник резко пришел в себя от тычка в бок. На небе светила полная луна. – Парень! – Продолжил напирать Айрогу, и тут из глубины леса раздался волчий вой. Рейнальд дернулся, вскочил и что было сил побежал прочь, в сторону дороги, чувствуя, как проваливается в нечеловеческий, животный ужас. – Э-Э-ЭЙ, СТОЙ! – Завопил старик из-за спины, срывая голос. – РЕЙНА-АЛЬД, ты меня слышишь? – Последние слова исказились, интонации сменились на более высокие и тихие, словно их произнесли шепотом прямо из-за спины. Охотник замедлился, чувствуя, как ноги увязают в рыхлой грязи колеи. Эхо шепота, многократно отражаясь от ночных деревьев переходило в гнетущий колокольный звон, пока Рейнальд окончательно не провалился под землю.

И тут же с грохотом свалился со скамьи на пол повозки. Тело ужасно ломило, из глаз текли слезы от нестерпимой головной боли. Словно молоты по наковальням по земле отбивали ритм копыта лошади, и эту инфернальную какофонию дополнял гул гремящих колес. Тяжело дыша и помогая себе рукой, он кое-как вскарабкался назад на скамью и сел. Повозка безумно тряслась. В окна лился тусклый алый свет закатной луны, но на темном небе нигде не было видно его источника. Лес пролетал мимо на бешеной скорости, словно повозка летела по воздуху. Охотник ошалело смотрел то туда, то сюда, пытаясь понять, что происходит.