- Эй, - медленно раздалось со стороны козел, - у тебя все в порядке? – Охотник повернулся к вознице и тут же вжался в стену повозки. К нему плавно разворачивался Арман, недавно приконченный вампир, смотря сквозь его фигуру красными глазами. – Может чем помочь? – Задумчиво спросил он, наклонил голову на бок, и та, не выдержав, сорвалась, повиснув на лоскуте кожи на месте удара мечом. Вампир отпустил поводья, и, схватившись за крышу повозки, стал медленно лезть внутрь. – Потрепала же тебя драка с этим назойливым дедом. Как его там звали? Айрогу? – Он подполз в плотную, вывернувшись всем телом. Ноги и руки двигались как у жука, слепо нащупывая точки опоры, а голова непослушно болталась на шее, стараясь сфокусировать на нем взгляд. Капли крови из разрубленной шеи уже попадали на одежду Охотника. – Успокойся, это уже в прошлом. – Добавила голова, которую вампир схватил одной рукой и стал направлять.

- А-у-у-у. – Раздался снаружи волчий вой, и повозка еще сильнее ускорилась.

- Эй! – Вдруг рявкнул Арман. – А ну не отвлекайся! – Брызнувшая слюна попала Рейнальду на лицо. – Ты меня слышишь?! – Завопил он.

«Это сон», - вдруг пронеслось в голове у Охотника: «этого не может быть на самом деле, надо просто проснуться». – Он потянул руку к поясу и выхватил из-за спины кинжал. Вампир не переставая орал и вдруг, потеряв равновесие, навалился на него всем телом. Охотник перехватил оружие обратным хватом.

- Пошло. Все. К ЧЕРТУ! – Выкрикнул он и всадил лезвие по рукоять в правую руку. – А-А-А-А. – Завопил он от боли.

- А-а-а-а-а. – Прокричал он, вскакивая на кровати. В коридоре застучали легкие шаги и почти сразу хлопнула дверь.

- Что такое? Ты чего не спишь? – Рейнальд хлопнул глазами. Сильно болела рука, он утер слезы. – Сон плохой приснился? Ты моя лапочка, иди сюда. – Женщина села рядом на кровати и обняла. – Все хорошо, я рядом. – Голос звучал тепло и уверенно.

- М-мама. – Неуверенно пробормотал он, отвечая на объятия.

- Спи, милый, спи. – Нежно сказала она. – Папе с утра работать, а тебе сестра сделала пирог с вишнями. Чем быстрее заснешь, тем раньше сможешь его съесть. – Уверенно говорила она;

- Х-хорошо. – Хлюпнул он и улыбнулся.

- Вот так. – Добавила она, укладывая его назад. – Закрывай глазки.

Рейнальд откинулся на подушку, зажмурился, слыша, как закрылась дверь. Сон накатывал быстро, и он подгонял его всеми силами уже мечтая о том, как будет отламывать куски пирога и с наслаждением уплетать его за обе щеки. Надо просто расслабиться и заснуть. Вот он, уже почти рядом, этот пирог. «Пирог», - пронеслось в голове. «Пирог», - что-то более настойчиво постучалось в мысли.

- Мама! – Резко выкрикнул он. – Какой еще к черту вишневый пирог?!

- А-у-у-у. – Донесся из-за окна далекий волчий вой.

Рейнальд подскочил на кровати, спрыгнул на пол и подбежал к двери.

- Гори оно синим пламенем, я больше не могу! – Прокричал он, и с силой распахнул дверь.

Перед ним простирался сплошной стеной лес, перед которым расположился небольшой импровизированный лагерь с костром. Влево и вправо уходила старая видавшая виды дорога.

- А-у-у-у! – Раздалось вновь из глубины.

Он взял себя в руки и что было сил побежал вперед, раздирая лицо и руки об острые ветки, продираясь сквозь заросли и кусты, вперед к источнику звука, не чувствуя ни рук не ног, только боль от сдираемой кожи и переполняющий давящий страх.

- А-у-у-у! – Раздалось из-за деревьев.

Рейнальд совершил последнее усилие, раздвинув в стороны мешающиеся растения, и вывалился на небольшую поляну с единственным высоким деревом посередине. От основания дерева расходился ровный сияющий белый свет.

- Ты меня слышишь. – Удовлетворенно произнесло сияние и разгорелось ярче, быстро поглотив все вокруг.

Он видел башню. Огромное черное строение уходило в небо так высоко, как он мог разглядеть. Повинуясь его воле, видение изменилось, и он полетел ввысь вдоль стены, пролетая мимо множества древних поврежденных кирпичей, пока, наконец, не остановился на против единственного окна. Внутри просторного помещения стоял маленький голубоглазый мальчик с черными волосами, задумчиво перелистывая тяжелую книгу на подставке.

- Снова ты? – Не отрываясь от страниц спросил он. – Уходи, я не буду играть. Видишь, у меня дела. – Рейнальд сдвинулся и попытался заглянуть в книгу, чтобы понять, что читает этот странный ребенок, но тот тут же одернул ее и отодвинул в сторону. – Не лезь! – Наставительно сказал он. – Это не игрушка, пораниться можешь. И вообще, чего ты пристала? – Он наконец поднял на Рейнальда взгляд. – Ох ты ж. – Удивленно пробормотал он. – И как это понимать? Что ТЫ тут делаешь? Проклятый меч научил тебя самой древней эльфийской магии? – Рейнальд попытался что-то сказать, но ничего не получилось. – Абсурд. – Констатировал мальчик. – Будь это так, ты бы меня в покое не оставил. Выходит, какая-то аномалия. – Рейнальд пожал плечами. – А плевать, я занят. Сделаешь так еще раз – пожалеешь, держи свои фокусы при себе. Не хватало мне еще одного постоянного гостя. – Рейнальд непонимающе дернулся. – Чего завис? Проваливай! – Мальчик махнул рукой. Рейнальд попытался двинуться, но ничего не получилось. – Ну все, сам напросился. – Через некоторое время раздраженно добавил он и захлопнул книгу. Словно безумный поток ветра подхватил Охотника, вытолкнул в окно и с огромной скоростью понес вниз. – И скажи Тане, чтобы больше не приходила, когда я работаю! – Прокричал он вдогонку. Земля неминуемо приближалась и Рейнальд попытался зажмуриться, но глаз у него тоже не было, так что удар о поверхность он встретил лицом к лицу.

Охотник медленно открыл глаза.

- Он живой! – Крикнул кто-то со стороны. – Смотрите, он проснулся!

- Что? – Выкрикнул немного знакомый женский голос. – Разойдитесь все, пропустите меня! – Он повернул голову на бок, и попытался рассмотреть, что происходит, но свет лившийся вокруг был настолько ярким, что ослеплял. – Вы… вы правда живы?! – Взволнованно повторила женщина, едва не плача. – Э-это правда? Вы действительно смогли оттуда вернуться? – Проговорила она, опускаясь рядом с ним на колени.

- Ирин. – Коротко бросил другой голос. – Отойди, кажется, он тебя не узнает.

- Нет. – Обреченно выдохнула она. – Это не правда. Не может быть так. Вы же помните меня, правда?

- Ирин, хватит. Никто не мог пройти через это и остаться прежним, даже он. – Холодный голос Араниэля он различил без особого труда, но не смог ничего ответить.

Рейнальд почувствовал, как сознание вновь ускользает, и под перебивчатый звон голосов растворился.

На секунду перед мысленным взором застыл образ. Множество драконов, сидящих в пещере с единственным отверстием под потолком, из которого лился свет, озаряя самого статного из них. Мужчина с острыми ушами эльфа и длинными белыми волосами водружал ему на мощную голову замысловатую стальную корону. А в глубине его глаз тлели два алых уголька.

Образ рассыпался как в калейдоскопе и собрался вновь. Длинные коридоры и высокие каменные стены, знакомые до боли в костях. Неведомая сила пронесла его по сложным лестницам и переходам и остановила напротив неприметной двери. Створки сами собой распахнулись, открывая его взору нескончаемые ряды забитых до основания книжных полок. Что-то дернуло его за собой, протащило мимо нескольких стеллажей, подняло вверх, затем вбок и в глубину, останавливая напротив одного единственного корешка с незнакомыми буквами. Он пригляделся и тут непонятные символы неожиданно стали обретать смысл. «Драконы и их запретные ритуалы», - прочитал он. Видение оборвалось так же резко, как и началось.

Глаза медленно открылись, голова качнулась в сторону. Солнце, зависшее в зените, просачивалось лучами через полуприкрытые веки. Прозвучал легкий свист. Охотник рефлекторно среагировал. «Щлеп!» - его рука перехватила летящую к лицу ладонь. Рывок на себя, удар кулаком в грудь. Зависшее над ним тело подкосилось и потеряло равновесие. Теперь подняться и добить. Он попытался вскочить, но остававшаяся незамеченной боль в мышцах взорвалась парализующей волной, и он рухнул на спину на середине движения. Тут же рядом грузно обвалился второй человек. Охотник наклонил голову.