- Пора возвращаться к практике. – Отрешенно проговорила она, стараясь не вслушиваться в болтовню вампира.

- Прекрасно. – Ответила Марна. – Я отправлюсь дальше искать библиотеку. – Добавила она и вскоре ее голос затих. В углу комнаты охнула Ариана.

- Ну что ты? – Спросила Анка, кладя ладонь ей на плечо. – Не думай о них. – Русалка молчала. – Скоро я вытащу нас отсюда, вот увидишь. – Добавив, сколько могла, уверенности в голос, добавила она.

- Ты теперь говоришь в точности как бабушка. – С улыбкой сказала Ариана.

- Знать бы, как сейчас Гразина поживает. – Флегматично пробормотала девушка.

Хенкер

Тяжело перевалившись через борт, он вылез из лодки, и, обернувшись в последний раз, зашагал к расположившейся неподалеку повозке. Солнце, поднявшееся в зенит, обжигало спину, от жужжания прибрежных слепней гудела голова, но хоть трава с каждым шагом теряла в высоте. Вскоре его ушей достиг храп лошадей, а потом и взволнованные крики возницы. Тяжело переставляя ноги, Охотник двинулся дальше.

- Мать честная? Да что же это такое? – Запричитал старик, подбегая к нему.

Охотник шагнул к дверце, потянулся к ручке, но промахнулся и по инерции врезался в дерево кабины. Возница подскочил и торопливо распахнул дверь, помогая ему попасть внутрь.

- Возвращаемся. – Прохрипел Рейнальд, заваливаясь на бок, не в силах усидеть ровно. Старик, не переставая, причитал, но послушно занял свое место. Скамья была узкой и не удобной, но, повозившись немного, Охотник смог улечься на ней более-менее приемлемо.

- Что случилось? – Воскликнул мужчина. – Сначала ночь наступила посреди дня, потом пожар, крики, треск и снова день. Неужто и наш скромный край не обошли проклятые колдуны?

- Трогай! – С нажимом повторил Охотник. Хотелось крикнуть, заткнуть назойливого старика, но головная боль и слабость в теле не позволяли сделать этого. Вески ломило так, что отдавалось в глазах. От лавки, оказавшейся на столько близко, разило въевшимся потом.

Вскоре послышался свист хлыста и мерный топот копыт ознаменовал дорогу домой. Старик продолжал задавать вопросы, часто оборачивался и звал, в какой-то момент даже заплакал, то ли от страха, то ли от тоски по окончательно утраченной родной деревне. Охотника это заботило мало, и он сам не заметил, как в один момент умудрился уснуть.

- Вампир там был. – Прерывая затянувшуюся тишину сказал Рейнальд.

Остановиться решили как стемнело. Пробуждение выдалось не из приятных: уставшая от долгого пути лошадь резко встала, и Охотник полетел с лавки на пол повозки. К счастью, голова беспокоила теперь куда меньше, и контроль над телом наконец вернулся несмотря на то, что конечности затекли. Ночь выдалась темной: звезды скрылись под плотным покрывалом облаков, и только луна просвечивала размытым зеленоватым пятном. Потрескиванию костра вторили насекомые, совы и летучие мыши. Чуть поодаль отдыхала лошадь. Мужик совсем уж ушел в свои мысли, и даже Охотнику показалось что стоит разрядить атмосферу.

- Гробовщик ваш все это время в тайне нежитью был. – Рейнальд прожевал кусок вяленного мяса. – Прости уж, мужик, но, когда я пришел, некого уже было спасать. Но по тому, что я видел, точно могу сказать: без боя они не сдались. – Возница тяжело вздохнул. – Может я оттуда только благодаря ним живой и выбрался, ослабили они его значительно.

Над костром снова повисло молчание.

- Не справедливо это, мастер. – Пробормотал старик. – До коли простому люду помирать от того, над чем они не властны? Сколько мы еще настрадаемся от ведьм, нечисти и демонов? – Сквозь ком в горле горестно запричитал он.

- Кто знает. – Охотник пожал плечами. – Пока мое сердце бьется, я буду противостоять этому всеми силами. – Уверенно добавил он. Старик усмехнулся.

- Я Айоргу, кстати, мы так и не представились. А тебя как звать?

- Хенкер. – Односложно ответил он.

Когда стало светать, Охотник растолкал своего спутника и помог прибрать место ночной стоянки. Айоргу накормил лошадь и вскоре они уже двигались полным ходом, перекидываясь неторопливыми разговорами.

- Все завязано на сущности. - Охотник задумался, подбирая слова. - То, что греки называли “кай” - субстрат, текущий в вещи и делающий ее собой, энергия жизни, пребывающая в некотором осязаемом виде. – Тоном заядлого лектора объяснял Рейнальд. - Для физических объектов, вроде земли и камней кай статичен. Получив его при рождении, булыжник никак не сможет на него повлиять. Утратив его, он лишь обратится в пыль столь мелкую и легкую, что она уже будет не способна что-либо содержать. - Он активно жестикулировал, дополняя объяснение. Айрогу размеренно кивал. - В деревьях и травах кай течет от корней до листьев вместе с соком. Растения способны черпать его и испускать, но лишившись, увянут, сгниют и в конце концов обратятся в прах. У живых же существ кай циркулирует по тончайшим энергетическим нитям души, вложенной в плоть Создателем. Мы не можем брать и отдавать его, но можем изменяем самим ходом нашей жизни. - Он попытался продолжить, но повозку подбросило на крупном камне и слова застряли в горле. - Утрачивая кай, человек становится вялым и безразличным. - Продолжил он, отдышавшись. - И если процесс не остановить, то вначале несчастный станет совсем плохим, едва удерживаясь на границе с забвением, а затем и вовсе умрет, потеряв смысл жизни. Вампиры в этом плане паразиты. Лишенные кай от природы, они нуждаются в нем для существования, а потому обречены поглощать его из своих жертв вместе с кровью, с которой связана душа. - Айоргу понимающе хмыкнул. - Но несмотря на эту врожденную лишенность, они обладают способностью поглощать, испускать и изменять кай по своей воле, влияя этим на физический мир подобно малефикам и ведьмам, с той лишь разницей, что им не требуется посредничество магии. – Стрик, кажется, уже окончательно потерял нить монолога и просто машинально поддакивал. – Ангелы и демоны целиком состоят из кай, и потому вольны управлять этой энергией как вздумается. На самом деле даже физические воплощения этих божественных существ иллюзорны. Их души и тела монолитно связаны, из-за этого мысли демонов на столько реальны, что изменяют мир. Магия для них — это естество жизни, а нанесенные раны тут же затягиваются, лишь навивая усталость. – Рейнальд тяжело вздохнул. – Ни тех, ни других нельзя окончательно убить в обычном смысле этого слова, не лишив кай полностью. А нам, к сожалению, не известно способа это сделать.

- Я думал ты убийца. – Айрогу шморгнул носом и зевнул. – А ты выходит хренов профессор. – Добавил он и расхохотался. Охотник немного запоздало улыбнулся.

Дорога заняла еще несколько спокойных дней. Старик устраивал лагерь и ночлег, а Охотник добывал по лесам пропитание. Вскоре на горизонте уже показались знакомые крыши. Рейнальд раздумывал, что сделать сначала: сдать отчет о проделанной работе, или проведать Перикулума, но решил, что коню не впервой подолгу не видеть хозяина, и велел вознице двигаться к Престолу. Оставалось уладить только одну мелочь.

- Эй, Айрогу. – Кашлянув, начал он. Старик в ответ вопросительно хмыкнул. – Ты… - мысли решительно не желали складываться в подходящие слова, - эх, пойми меня правильно, приятель, я не смогу тебя оставить. – Айрогу чуть обернул голову, направляя на Рейнальда настороженный взгляд. – Ты видел мое лицо и знаешь, кто я такой. – Над повозкой повисла тишина, прерываемая только методичным постукиванием копыт.

- Что со мной будет? – Сглотнув спросил старик.

- Ну я не чудовище. – Ответил Охотник. – Ватикану всегда нужны люди, на которых можно положиться, даже повара и возницы. Церковь ведет торговлю во многих странах, а товары нужно перевозить. – Он как мог искренне улыбнулся. – Я порекомендую тебя руководству и тебя возьмут на службу. Ограничений, конечно, хватает, зато платить будут столько, сколько тебе и не снилось, старик. – Он замолчал и в воздухе снова повисла тишина.