– Понял, – кивнул Рико.

– Ну вот, а ты уже в штаны наложил…

Юджин было поднялся из кресла, но Рико его остановил.

– Юджин! Пять минут. Мне в жилой отсек надо сгонять…

– А еще час не выдержишь? – проворчал Юджин. – Там я тебя подменю, и ты можешь катиться, куда хочешь. Но сейчас мне еще кофейку бы выпить, а то глаза слипаются…

– Мне пять минут, и потом еще хоть два часа смогу тут продежурить! – взмолился Рико.

– Ладно уж…беги!

Рико тут же вскочил и бросился к выходу с мостика.

Отсутствовал он действительно не больше пяти минут, а затем появился с блаженной улыбкой на лице, уселся в свое кресло и принялся доставать из карманов упаковки с едой – все те же гамбургеры, банку содовой, чипсы.

– Будешь? – поинтересовался он у Юджина.

– Давай!

Юджин ловко поймал гамбургер, который ему бросил Рико, однако, только взглянув на упаковку, отбросил его от себя, будто это и не еда была, а отрава.

– Фу, гадость…

– Да ты чего? – возмутился Рико с уже набитым ртом. – Вкуснятина! Ну уж точно лучше синт-жратвы…

– Это Б-117! – ответил Юджин.

– И что?

– Ты вообще знаешь, что обозначает эта маркировка?

– Да, – кивнул Рико.

Подобная маркировка значила, что продукты для его гамбургера были созданы на станции, или, что правильнее, выращены.

Понятное дело, что доставлять на станции, даже на те, что находятся на орбитах аграрных планет, готовые продукты ‒ глупо. Как бы ни спешили перевозчики, а даже при заморозке еда портится, ну, или хотя бы теряет свои изначальные вкусовые качества. Опять же, возникает вопрос рентабельности подобной затеи…

Хлеб к моменту, когда доберется до конечного потребителя, будет таким, что им проще гвозди забивать, чем есть. От мяса будет вонять так, что есть его не будут даже станционные коты, которые, обычно, вообще ничем не брезгуют. Привозить полуфабрикат тоже сложно – во-первых, дорого, а во-вторых, придется создавать на станции целые цеха по производству пищи. Делать это на станции, где места не так много – глупо.

Самое просто решение – это синт-продукты. В них мало чего полезного, в них вообще нет ничего натурального, но зато есть белки, углеводы и жиры, которые нужны человеку для нормального существования.

Вне зависимости от того, какое синт-блюдо ты ешь – будь то яичница, жареная картошка или колбаса, каждый кусок будет отдавать пластиком, каждый укус будет оставлять неприятное ощущение, будто ты целлофан ешь.

Конечно, подсластители, усилители вкуса и прочее делают синт-еду не столь отвратительной, но…довольно быстро такие продукты надоедают. И опять же – их производство не может быть налажено на станции – слишком много ингредиентов нужно, пространство, работники…

А вот бассейны, появившиеся всего-то пару десятилетий назад, помогли решить продуктовую проблему.

В этих бассейнах из одной клетки, скажем, свиньи, ученые научились выращивать килограммы, тонны мяса, причем именно мяса. Нужно лишь задать программу, и из одной клетки уже спустя несколько часов получится здоровенный кусок вырезки или бифштекс.

Прогресс дошел до того, что выращиваются смеси, вкус которых похож на хлебный, сырный и так далее.

Сами бассейны не стоят дорого, а вот оборудование для них, да и сами программы «выращивания»…

Скажем, программа, которая позволяет выращивать говяжью вырезку, стоит гораздо дороже, чем софт, с помощью которого можно получить «куриное филе». Сыр стоит еще дороже.

А главное – изначальный материал отличается по качеству. Именно от него зависит конечный результат – вкус, цвет, консистенция, волокнистость и так далее.

Богатые станции могут позволить себе множество бассейнов, множество исходников и огромный ассортимент программ роста. А вот мелкие станции вроде «Норы» довольствуются малым. Впрочем, на таких станциях бассейны ‒ это вообще редкость…

Однако недавно появилась сеть быстрого питания «МитКо». Они принялись арендовать площадь на станции (включая даже такие, как «Нора»), начали выращивать, и тут же продавать обитателям станции свой продукт.

Эта корпорация за пару лет вымахала в настоящего гиганта, и продолжает стремительно расти. Собственно, именно ее продукт с маркировкой «Б-117» сейчас и ел Рико, и именно все это он и поведал Юджину.

Тот лишь кивал, слушая Рико, а затем спросил:

– А какой исходник в твоем гамбургере? Свинина? Говядина? Курица?

– Да хрен знает, – пожал плечами Рико, продолжая жевать свою еду, – сам ведь знаешь, уже столько лет комбинируют варианты, пытаются вывести максимально питательный и вкусный.

– Угу, угу…но вообще-то в первую очередь искали исходник, который будет давать быстрый рост и большой объем за короткий промежуток времени, так как привычные нам виды мяса растут медленно. И знаешь, к чему пришли?

– Ну?

– Видишь ли…для хищника самым идеальным белком является тот, который полностью соответствует его собственным тканям… За счет этого идет быстрое усвоение.

Рико сглотнул и поглядел на свой гамбургер.

– Конечно, исходник очень сильно изменен… – Юджин усмехнулся, – но основа ведь осталась. Б – как раз маркировка основы. А цифры – лишь версия модификации. Видимо, «117» ‒ наиболее выгодна, быстро растет, и главное – народу нравится…

– Я на секунду… – Рико вскочил с кресла, как ошпаренный, и умчался в сторону жилой палубы.

Он добежал до сортира с такой скоростью, что даже дверь за ним не успела закрыться.

Юджин усмехнулся, когда услышал, как Рико вывернуло, как все содержимое его желудка отправилось в унитаз.

На свое место он вернулся минут через десять.

Юджин его терпеливо ждал все это время в своем кресле.

– Ну что, полегчало? – поинтересовался он.

– Нет, – на Рико было страшно смотреть – весь в испарине, под глазами темные пятна, лицо белее снега.

Наконец, он таки отдышался.

– Господи! Поверить не могу, что я это ел…Поверить не могу, что это вообще легально!

– Почему нет? – пожал плечами Юджин.

– Но ведь мы гребанные каннибалы! – чуть не заорал Рико.

– Ну, во-первых, не «мы», а «ты». Лично я это дерьмо не ел, – тут Юджин несколько слукавил. Вспомнил тот гребанный гамбургер, что купил по прибытию на станцию, но не признаваться же пацану, что оказался таким же лохом? Поэтому он заявил: – Всегда предпочитаю проверять, что мне подсовывают, а во-вторых…

Что было во-вторых, Рико услышать так и не удалось, так как сигнал тревоги прервал Юджина.

– Что это? Из-за чего? Все ведь нормально! – завертелся Рико, вглядываясь в экраны.

– Недалеко от нас появился корабль, – спокойно заявил Юджин, – и он идет на сближение.

– Зачем?

– Судя по тому, что он изготовился для стрельбы, явно не для того, чтобы просто поздороваться или спросить дорогу…

– И кто это такие? – спросил Рико. – Пираты?

– Вряд ли.

– Тогда кто?

– Сейчас узнаем… – как раз в этот момент внезапно появившийся, словно из ниоткуда, корабль запросил связь, и Юджин дал на это согласие.

На одном из экранов прямо перед Юджином и Рико возник человек, и Юджин его моментально узнал. Ба! Это же один из тех субчиков, которого Юджин приложил в баре Бишопа!

Значит, вылезли-таки из каталажки! Впрочем, в этом нет ничего сложного – хранители охотно соглашаются на залог или просто выставляют «преступника» со своей станции. За решеткой обычно долго сидят либо нищие пропойцы, либо вовсе уж бесправный и забитый сброд.

Тем временем, появившийся на экране мужик прямо-таки рявкнул:

– Борода! Немедленно вырубить корабль и лечь в дрейф!

– А жеваной морковкой тебе в рот не плюнуть? – весело спросил Юджин.

Мужик зло зыркнул на него, но вновь открыл рот и заявил:

– Все, что есть у тебя на борту, мы изымаем в оплату долга мистера Касселя! Если стоимости груза не хватит – демонтируем часть оборудования. Чтобы минимизировать проблемы, с этим связанные, предлагаю вернуться на станцию и…