— Погоди, так он рядом?

— Рядом? Шутишь? До него не одна неделя пути!

— Полями? Или по дороге? — накинулся я с расспросами на Отшельника.

— Я там не был сто лет уже! — воскликнул он. — И не знаю, что происходит сейчас в мире.

— Но вышел сюда. К нам. Тебя по-прежнему можно называть Отшельником или теперь у тебя будет другое имя?

— Не вздумай надо мной насмехаться!

— И в мыслях не было! — опешил я. — Я только лишь уточняю, насколько мне реально добраться до города. Понимаешь, у нас с Авроном есть план. Когда в деревне будет проживать довольно много людей, когда у нас будет достаточное количество припасов и когда у нас в принципе наладятся все «рабочие» процессы… — я запнулся, потому что повторял это у себя в голове сотни раз, а вот вслух произнес впервые. И теперь мне это казалось совершенно иным. А раз оно казалось иным, то требовало обдумывания. Сто пятьдесят восьмого по счету с момента отбытия Аврона.

— Ты изменился, — проговорил Отшельник. — Начал думать и рассуждать, смотришь на вещи иначе. Глядишь в будущее. Видишь цели. Всего лишь неделя, а ты уже не тот шестнадцатилетний парнишка. Кажется, одиночество и приключения пошли тебе на пользу. Прости, не одиночество. У тебя есть друг.

— И немало знакомых.

— Пивовар, наемник, вдова деревенского старосты, — начал перечислять Отшельник. — Неплохая у тебя банда подобралась. Но понимаешь ли ты, что общество не строится на таких связях. Ты говорил, что общался с наемником? От таких людей держись подальше. Они сегодня будут клясться тебе в верности, а потом продадут тебя за лишний золотой. Или серебряный, что еще хуже.

— Это я уже и так понял. Но на первых порах его сила защитит нас в случае необходимости. А потом кто-то еще появится, — я начал рассеянно болтать. — Ну, или придумать, как создать ополчение из людей, способных в принципе держать оружие.

— Так, Бавлер, ты увлекся. Ты решил, что у тебя уже все получается, но я этого не вижу. Сложно поверить, что у тебя все хорошо, когда у тебя булыжник голой глиной соединен!

— Ты же мне сказал…

— Бавлер! Ты не можешь отличить сарказм от нормальной речи, а собираешь в путешествие. В экспедицию. Хочешь искать древние города. Но для чего? Разобрать их на камни, чтобы потом построить собственный город?

— Ну… — меня смутило, что Отшельник так легко догадался о том, чего я хочу. — Да, пожалуй. Забрать строительный материал. Уже готовый к использованию. А еще я видел множество развалин, но они находятся очень далеко отсюда. И если камень из Бережка Аврон привезет уже к вечеру, то в Ничках я видел много фундаментов, голых, едва заметных в траве. Но их можно разобрать и привезти сюда! Все можно сделать, Отшельник, я готов сделать все. И ты мог бы помочь мне! Однако вместо этого обвиняешь меня в том, что я над тобой насмехаюсь, хотя насмехаешься ты!

— Ладно, — Отшельник изменился в лице. Сперва нахмурился на мои грубости, а потом лицо его разгладилось. — Я вынужден попросить прощения. Я встретил человека, который готов перевернуть мир. Увидел личность, за которой могут пойти другие люди. И сегодня я в этом убедился, — и он показал за мою спину.

По дороге за мной ехала телега с Авроном. Полностью груженая камнями. Парень прищурился, когда заметил фигуру Отшельника рядом со мной. Я махнул ему рукой, чтобы показать, что все в порядке.

Телега остановилась рядом с нами, и Отшельник воодушевился.

— Что ж, у вас и лошадь есть…

— Есть, — Аврон спрыгнул на землю. — Это же друг? — и, уловив мой кивок, протянул руку старику. Тот неспешно пожал и подошел ближе к телеге.

— Хороший булыжник, — старик поднял один камень и, покрутив его в руках, положил обратно. — Рад знакомству. Хороший друг?

— Да, — ответил я с короткой заминкой. Едва ли кто-то ее заметил.

— Вот и славно. Значит, трудитесь вдвоем. Это проще. Но людей вам не хватает.

— Желаете предложить свои услуги? — спросил, посмеиваясь, Аврон.

— Это Отшельник, — прошептал я, потому что сам старик не представился.

— А-а-а! — парень посмотрел на моего старого знакомого с интересом. — А вы не хотели бы нам помочь?

— Помочь? — Отшельник посмотрел на наш бардак. — С удовольствием, но ни за что не променяю свою старую хибару на пустоту. Будет место — зовите.

— А, может, знакомые есть какие? Кого еще позвать можете? — спросил Аврон.

— Это же Отшельник! — прошипел я. — У него нет знакомых, кроме меня!

— Вот уж правда, — посмеялся старик. — И не было меньше месяца назад. Но мои условия остаются прежними. Пока не будет крыши над головой и нормальной постели — ни за что не приду.

И тогда старик начал удаляться.

— А можно временно приходить и помогать? — бросил Аврон ему вслед.

— Мне до дома идти часов восемь, не меньше! — Отшельник остановился и прикинулся сердитым. — Но вообще, раз в недельку я могу вас проведывать. Все равно надо травы собирать.

— Заходи, будем ждать! — я махнул рукой Отшельнику, а сам повернулся к Аврону: — Он только что подтвердил, что Веллент существовал!

Несмотря на то, что старик ничего нам не дал физического, приободриться нам удалось неслабо. Во-первых, Отшельник согласился перебраться к нам. Во-вторых, он подтвердил наличие города.

Не оставалось никаких сомнений в том, что рано или поздно мы отправим туда экспедицию. Те самые караваны, которые будут забирать строительный материал.

В раздумьях, пока руки у меня не дошли до нового этапа стройки, я залез под телегу, чтобы посмотреть, как она устроена. Увидел ось и толстые металлические рессоры.

— Чего ты там делаешь? — спросил Аврон.

— Изучаю, — я выполз наружу. — Давай уже строить:

И мы продолжили работать. Нам предстояло поднять фундамент, но на этот раз сделать его не на чистой глине, а, как мне говорили и Отшельник, и Аврон, с добавлением песка.

— Так надо в сосновом лесу поискать, — ответил мне друг на вопрос о поиске песка. — Обычно они на таких грунтах и растут. Заодно пеньки проще корчевать будет.

И, подхватив лопату, Аврон запрыгнул на телегу. В очередной раз мы отправились в лес.

Удача улыбнулась нам почти сразу же — песчаные грунты оказались под самой поверхностью. Даже деревянная лопата смогла пробиться через тонкий слой земли, чтобы потом с легкостью вонзиться в песок.

Я все равно работал аккуратно, несмотря на силу. Аврон вот побоялся сильно жать на лопату, потому что знал — один неудачный нажим и с инструментом можно будет попрощаться.

В списке недостающих предметов я отметил хорошие лопаты. Никто из нас не догадался приобрести их в Ничках, а Ижерон и предположить не мог, что именно нам понадобится.

Чтобы упростить работу, мы определили зону, где мы планируем добывать песок, которая находилась на приличном расстоянии от места лесоповала. И все равно, по мере копки, мы зацепили часть сосен, оголив их корни.

Это и подало интересную идею. Во-первых, получалось, что, если здесь есть песок, то Нируда наверняка меняла русло в течение последних лет. Причем меняла не один раз — слой глины находился в таком месте, заросшем травой. Или нет — геолог из меня был никакущий.

А вот телегу песка мы нагрузили очень и очень быстро. Доверху — получилась она настолько тяжелой, что иногда приходилось помогать жеребенку ее тянуть.

Так мы получили еще немного материала для стройки, но драгоценное время приходилось тратить на процессы, к которым я не привык. Которые я не просчитал, которые я не мог предвидеть.

Хотя я утверждал, что заканчивал строительный колледж, получалось, что я был знатным прогульщиком. Ведь это все наверняка там показывали, давали, обучали. Но я пропускал. Тратил время не на то. Иначе бы не оказался в такой глупой ситуации.

И все же мы с Авроном продолжали работать. Старались и трудились, как могли, потому что даже емкостей не было — и смесь мы делали прямо на земле. Только чередовались, потому что у меня сил было больше, но я быстро выдыхался. Аврон справлялся не хуже.