Номер я прогнала несколько раз – все время думала о том, как бы сделать его еще скучнее, но почему-то дорабатывала мелкие огрехи. Ничего страшного, королю этот танец точно не понравится, так что о своем выборе можно не переживать. Скорее, пора беспокоиться, что я станцую слишком хорошо – еле сдерживала себя, чтобы не довести его до идеала.

Других невест за все утро я так и не видела – даже завтракала одна в своей комнате. Все девушки, видимо, тоже готовились к конкурсу, который начнется ровно в полдень.

Рузана хотела начать мое преображение еще в девять утра, но я высказала жесткое «нет». Мне ведь только одеться и нанести легкий макияж. Волосы решила оставить распущенными. Так что хватит и часа.

В одиннадцать нас уже стали собирать в помещении за большим бальным залом – именно в нем установили широкую сцену, на которой нам предстояло выступать. Никаких финальных прогонов – сцену мы увидим, когда ступим на нее через узкую дверцу, ведущую из комнаты, где нас оставили ожидать начала конкурса.

Невесты, все очень нарядные и красивые, нервничали, кто-то шептал слова, видимо, повторяя песни, которые решили исполнить. Кто-то тренировал пальцы или делал разминку в стороне.

Зульфия, как я поняла, решила показать сцену из известной пьесы о девушке, влюбившейся в короля, но из-за того, что он уже был женат и отказался изменять любимой, решившей покончить с собой. Странный выбор для конкурса талантов, но, может быть, из Зульфии действительно получится хорошая актриса. Монолог, который она репетировала, выходил очень эмоциональным.

Мариша выбрала исполнение песни и тихонько напевала себе под нос мелодию, перебирая пальцами, видимо, считая строки.

Еще одна знакомая мне невеста Гулика точно будет что-то рисовать, ее пальцы сжимали набор красок и кисти. Наверное, мольберт вынесут сразу на сцену.

Вирата сидела напротив меня на диване, спокойная и собранная, по ее виду и одежде было совершенно непонятно, какой номер она приготовила.

Карина, кажется, тоже решила танцевать – она была одета в легкое струящееся платье с разрезами на подоле, так что при движении были видны ноги выше колен.

Примерно за полчаса до старта к нам зашел один из организаторов – мужчина в парадной ливрее – и приказал вытянуть из мешка листок бумаги. Жребий решили, видимо, определить не магическим способом, а самым обычным – и так даже честнее.

Зульфие выпало выступать первой, а мне – одиннадцатой. Номера остальных девушек я не запомнила.

Потом нам предложили камни иллюзий, через которые мы бы смогли увидеть все, что происходит на сцене. Кто-то из невест отказался – хотел лишние минуты порепетировать. Я же решила, что прогнать танец здесь точно не смогу и вместо лишних переживаний лучше посмотрю номера остальных девушек.

Так что взяла предложенный камень, сжала его в ладони, закрыла глаза и будто оказалась чуть в стороне от сцены в одной из зрительских зон.

Мне хорошо было видно как широкую сцену, так и короля, который сидел в первом ряду. Видимо, организаторы решили, что нам будет интереснее, если реакцию Джуика мы тоже сможем наблюдать.

Зрители уже собрались – придворные, министры, кое-кто из слуг и, конечно, его величество. Объявил о начале конкурса талантов тот же самый слуга в парадной ливрее. Оставшиеся минуты пролетели незаметно, и вот уже на сцену степенно вышла Зульфия в бордовом наряде.

Заиграла фоновая музыка, и девушка, прижав руки к груди, начала свой монолог.

Все же актрисой Зульфия оказалась неважной, по моему мнению. Слишком уж переигрывала, ей еще повезло, что героиня пьесы оказалась по характеру похожей на нее саму. Истеричные нотки в речи невесты иногда прорывались и казались в этом монологе вполне гармоничными.

Но в целом мне скорее не понравилось. И выбор этой сцены для конкурса талантов на отборе, и его исполнение.

После выступления Зульфию провели в зрительный зал, видимо, невесты позже смогут понаблюдать за конкурсом вживую, а не через иллюзию.

Второй выступила Мариша – она спела красивую романтичную песню вполне талантливо и заслужила теплое приветствие публики. Что показательно – Зульфие так никто и не захлопал, видимо, все пытались понять, а что это сейчас такое произошло.

Следующая невеста тоже выбрала песню и спела ее явно хуже, чем Мариша.

Четвертая и пятая невесты исполнили какой-то народный танец северных земель. Бедные, выбрали одно и то же, да еще и номера следовали один за другим. Девушка, выступавшая второй, выглядела очень обескураженной, но зато ей хлопали активнее, видимо, в желании поддержать.

Шестой на сцену вышла Карина в своем струящемся платье и застыла, присев на одно колено. С первых нот музыки я поняла, что сейчас начнется – соблазнение в чистом виде. Это была одна из тех мелодий, под которую лучше всего танцевать приватный танец для своего избранника, ну а Карина, видимо, решила посвятить его королю. Внимание остальных придворных, наверное, ее не интересовало.

Она не отводила от короля глаз, когда изгибалась всем телом, ложилась на пол и снова медленно вставала. Разводила ноги и делала волнообразные движения, что в ее платье смотрелось совсем непристойно.

Наблюдать за ней мне стало некомфортно и даже скучно, и я перевела взгляд на Джуика – вот уж кто наслаждался танцем напропалую! В его губах таилась легкая улыбка, глаза не отрывались от Карины, но сам он явно был расслаблен и сидел, откинувшись в кресле.

Снова перевела взгляд на невесту – она точно заметила реакцию короля. Улыбалась зовущей улыбкой только ему и не обращала ни малейшего внимания на остальную публику.

Кажется, я знаю, кто станет фавориткой отбора – и меня это полностью устраивает. Может, Джуик после такого танца отпустит, наконец, домой – развлекаться с Кариной очевидно намного интереснее, чем со мной.

Закончив танец, девушка еще раз многообещающе взглянула на короля и отправилась занимать место в зрительном зале. Джуик, к моему удивлению, и головы не повернул в ее сторону, он смотрел на сцену, куда вышла Гулика.

Слуги уже вынесли мольберт с холстом, который поставили так, чтобы зрители могли наблюдать за работой художницы. Девушка поклонилась публике и под негромкую музыку начала быстро рисовать.

Признаться, я еще никогда не видела сам процесс создания рисунка и с любопытством следила за невестой. Вот на холсте появился какой-то невнятный овал, который тут и там перечеркивали мазки. Пока выглядело непонятно и отталкивающе.

Но постепенно работа Гулики обретала ясность – она нарисовала темные глаза с длинными ресницами, высокий лоб, очерченные скулы, короткие волосы закрасила черной краской. Через мгновение я узнала это лицо – девушка рисовала портрет его величества.

Судя по взволнованным шепоткам из зала – короля узнали все. Сам он весьма благосклонно смотрел на невесту, стоявшую к нему спиной и рисовавшую по памяти. Видимо, она очень талантлива…

Быстрыми мазками кисти она нарисовала фон и отошла на шаг. Повернулась к зрителям и сделала книксен.

Джуик кивнул, признавая ее мастерство, и первым начал аплодировать – а ведь ни одной из невест он не хлопал.

Гулика презентовала этот портрет королю, и картину унесли, видимо, в комнаты его величества.

Следующей на сцену вышла незнакомая мне невеста, держа в руках две красные ленты. С первыми аккордами музыки она стала танцевать с ними, вращать, превращая их в невероятные фигуры. Смотрелось очень красиво, так прекрасно, что в какой-то момент меня кольнуло разочарование, что я так никогда не смогу. Хотя, если взять несколько уроков… Этому ведь можно научиться?

Номер пролетел на одном дыхании, а невесте аплодировали намного громче и дольше, чем остальным. Необычно и красиво – публику явно заворожил этот танец с лентами.

На данный момент хуже всех выступила Зульфия, и я уже стала переживать о своем собственном номере, ведь передо мной оставались всего две девушки.

Вот выступила с песней девятая – и на сцену отправилась невеста под номером десять, а меня попросили приготовиться к выступлению.