Несколько секунд я стояла столбом, пытаясь переварить внезапную новость.

Ида – моя няня, самый родной мне человек из всего мира. Мать, испугавшись моего дара, не притрагивалась ко мне с самого дня, когда проснулась сила, а случилось это, когда мне исполнилось всего три. Отцу всегда было плевать на девочек, главное ведь сыновья, которых у него двое. А дочь… Ну таскается где-то, никакой же от нее пользы.

Единственный, кто делился со мной нежностью и любовью с самого дня рождения – это Ида. Как только мне исполнилось двенадцать, мы с ней вместе переехали в общежитие магической академии, где меня обучали магии, а Ида за мной присматривала – хоть за это можно сказать отцу спасибо, оплатил ее присутствие. Но больше родителей я не видела, с того дня, как уехала в академию. Мы лишь раз в год обменивались открытками, и на этом все…

В восемнадцать академию я закончила и вышла во взрослый мир. Няня мне больше была не нужна, отец разорвал контракт, но Ида меня не бросила. Своих детей она потеряла много лет назад и меня воспринимала почти как собственного ребенка. И я обожала ее в ответ, отдав всю любовь, которую должна была подарить маме. Но Ида всегда держала дистанцию, по привычке или нет, но называла меня только госпожой. А я ее – сначала няней, потом просто по имени. Но все равно считала, что она целиком и полностью моя – неотделима от моей жизни. Хоть и вот такая – ворчливая и грубоватая, но у меня никогда не возникало и тени сомнений в том, что она меня любит.

И сейчас, услышав, что мужчина хочет за ней ухаживать и даже жениться, я будто получила обухом по голове. Застыла на месте, растерянно глядя на нее.

– Ну что вы молчите? – спросила она нервно.

– Да нет… Ничего… А ты что ответила?

– Дык, не могу же я замуж… А вы как же?

– За меня не переживай… – отстраненно выговорила я, пытаясь не показать, каким сюрпризом стала для меня новость. – Ты же молодая совсем, люди сейчас и сто лет живут. А тебе всего пятьдесят, да и не выглядишь ты на эти годы.

Ида уставилась на меня так, будто я что-то невероятное сказала.

– Вы не против? – недоуменно спросила она.

– Не против чего? – сдержанно уточнила я.

– Моего замужества.

– Да нет, конечно, Ида! Ты еще лет сорок хотела со мной возиться? Если ты нашла мужчину, который тебе действительно нравится – дерзай. Я и слова поперек не скажу!

– Надо же… Вы действительно выросли. – Она легко потрепала меня по плечу. Для нее – высшая похвала!

– Так он все-таки тебе нравится? – говорила я одно, но на душе было больно.

Не хочу вот так сразу терять Иду… Может быть, постепенно. Хотя бы буду готовой к тому, что останусь в мире совсем одна… Ведь зачем ей чужая девчонка, тем более уже взрослая, если появится своя семья?

– Не-е, – к моему облегчению помотала она головой. – Но я запомню ваши слова. – И счастливо улыбнулась.

Я выдавила улыбку в ответ и наконец сбежала в свою комнату. Мне надо было хорошо поразмыслить над тем, куда внезапно полетела моя устоявшаяся жизнь…

Рассвет наступил слишком быстро. Я не стала собирать много вещей, только самое необходимое и деньги – нужно же будет потом как-то добраться домой.

Иде идти со мной запретила. Лишние волнения только, зачем ей видеть, как я исчезаю в портале, если совсем скоро мы встретимся снова?

Так что ранним утром, взвалив на спину заплечную сумку, я потопала к мэрии – именно там, как подсказала мне Ида, откроют портал. На улицах не было ни души, чему я только порадовалась. Не хотелось видеть ни опасливые, ни злорадные, ни даже завистливые взгляды.

Ведь у нас много молодых женщин-магов, но их почему-то не пригласили на отбор, хотя они явно на это рассчитывали. Вся страна знала, что совсем скоро король начнет выбирать себе невесту, откровенно говоря, давно пора. Ему уже больше тридцати лет, все только и ждут появления наследников, а он ведь еще не женат! Поэтому сначала свадьба – тут-то все девушки страны и воспрянули духом.

Тем удивительнее то, что метка появилась именно у меня. Я хоть и маг, но белый ведь! На прошлых отборах, насколько я знаю, белых магов не было ни разу – никто не хочет держать рядом женщину, которая одним прикосновением может разрушить весь дворец.

К тому же сам король – маг черный, а точнее лекарь. Вот какой целитель в здравом уме захочет жениться на девушке, приносящей разрушение и боль? Она только прибраться хорошо в доме сможет, и на этом все!

Безумный король у нас какой-то…

Хотя, если откровенно, это неправда, Джуик мудрее и сильнее своего отца, деда и всех братьев. Именно поэтому королем стал именно он, а ведь он только четвертый сын в семье. Но у драконов так заведено, что правит сильнейший, а не старший. Не знаю, как они это определяют так, чтобы остальным членам семьи не было обидно, но власть переходит от одного дракона к другому спокойно и запланированно. В какой-то момент дракон просто перестает править и королем становится его родич из семьи, обычно – сын.

И отец, и дед, и даже прадед Джуика живут в королевских резиденциях и принимают участие в общественной жизни. А вот прапрадед уже умер – даже драконы не живут вечно.

Как и обычные маги, да и перевертыши тоже.

Задумавшись, я сама не заметила, как дошла до мэрии и поднялась по ступенькам на крыльцо. Обернулась, чтобы окинуть взглядом тихий в этот час городок.

Что ж, совсем скоро я разберусь в такой досадной ошибке, как появление метки на моей ладони, и вернусь. Обязательно.

Повернувшись обратно, осторожно открыла дверь и зашла в холл. Ко мне тут же подскочил служитель.

– Госпожа Есения, простите, но сейчас приглашаем только тех, кто получил метку невесты…

– Я получила, – перебила его, показывая ладонь.

– Ох… – Он стушевался на миг, но быстро пришел в себя. – Хорошо. Гм… В таком случае пройдемте со мной.

Мне предложили локоть и провели через несколько проходных помещений в комнату-гостиную с нежно-зелеными обоями и обитыми изумрудным бархатом диванами.

– Вот, обождите здесь, я позову королевского управляющего.

Подняв брови, я проследила за тем, как он спешно скрылся за дверью. Еще и управляющий какой-то взялся? Думала, мне предложат воспользоваться порталом, и все.

Ну что ж, подождем.

С удобством уселась на один из диванов и стала разглядывать комнату. Выросла я в такой же роскошной обстановке, даже детство ненароком вспомнилось. Но по итогу сейчас все равно едва свожу концы с концами. Деньги совсем не значат, что человек, обладающий ими, порядочный и благородный. Скорее, наоборот…

– Не заскучали? – Вздрогнула от прозвучавшего внезапно мужского голоса и поднялась навстречу незнакомому мужчине.

Он уверенно подошел ко мне и протянул руку в перчатке.

– Позвольте представиться, королевский управляющий Ролан.

Я не торопилась отвечать на рукопожатие, разглядывая его ладонь.

– Перчатка противомагическая? – протянула удивленно. – Даже от белой магии защищает? – подняла на него любопытный взгляд.

– Верно, – хмыкнул он и сам схватил меня за руку, несколько раз тряхнув.

– Ой, простите меня, – спохватилась. – Увидела перчатку с символами и позабыла о вежливости.

– Я вас понимаю, сам от нее в восторге, – рассмеялся Ролан. – Присаживайтесь.

– Разве вы не проведете меня к порталу? – полюбопытствовала я, снова заняв место на одном из диванов.

Ролан устроился напротив меня и криво улыбнулся на мой вопрос:

– Обязательно, но сначала нужно кое-что проверить.

– Что же? – Я была само внимание.

– Так скажем, некоторые физические особенности, которые не позволили бы вам принять участие в отборе. – Кажется, он слегка смутился.

– Физические особенности? – подняла я брови. – Какие?

– Ну, например, невинность…

– Его величество не особо уверен в себе? – вырвалось у меня язвительное, о чем я тут же пожалела. Тем более поймала укоризненный взгляд Ролана.

– Любому мужчине хочется быть единственным в жизни женщины, – с ноткой обиды проворчал он. – Как в настоящем, будущем, так и в прошлом.